Осгуд снял очки и положил их поверх своих бумаг.
— А при чем здесь вы?
Бет распрямила плечи и кашлянула.
— Как-то я говорила, что хочу получить этот контракт честно. Так вот — Нэш не может представить свою работу, но у него проект лучше.
— И что вы предлагаете? — деловито осведомился Осгуд.
Она набрала в легкие побольше воздуха, готовясь сделать, быть может, самый решительный в жизни шаг.
— Послушайте остальных претендентов, рассмотрите их работы, я потом изучите наши с Нэшем проекты. Они сами за себя говорят. Вовсе не обязательно сопровождать их речами.
— Вы настолько в себе уверены? — протянул Осгуд. — Презентации не прихоть богатых заказчиков. Их затевают не просто так. Если проекты равны по качеству, то какой выбрать? В какой вложить деньги? А на презентации есть возможность присмотреться, получить дополнительную информацию, ну и так далее. Ясно?
— Ясно. Но на этот раз вам придется оценить нашу работу исключительно по проектам.
— А если я скажу, что так не делается и отсутствие на презентации означает автоматический вылет из числа претендентов?
Бет не смутилась, твердо решив не сдаваться.
— Тогда я отвечу, что вы рискуете предпочесть посредственность таланту.
Боже! До чего патетично!
Осгуд сверлил ее взглядом, явно желая, чтобы Бет отвела глаза. Но ничего не вышло.
— Вы просто нагло пользуетесь моим хорошим отношением.
Бет напряглась как струна.
— Нет. Но очень надеюсь, что взаимное уважение сыграет свою роль. Я хочу только, чтобы шансы у всех были равны.
Осгуд, похоже, остался доволен таким ответом.
— Хорошо, Бет, я подумаю. Но не могу ничего обещать. Оставьте проекты, я потом позвоню.
— Спасибо. Буду ждать.
К пяти часам вечера Бет решила, что пора что-то предпринимать. Нэш не звонил, а ей надо было с ним поговорить, прежде всего извиниться и сказать, что отдала Осгуду его проект. Сегодня утром, когда она забирала чертежи из его кабинета, на минуту одолели сомнения — может, не надо этого делать? — но все- таки Бет довела задуманное до конца.
Позвонив в больницу, она попросила соединить ее с палатой Дэйва. Трубку взял Вейн и сказал, что сыну лучше, а Нэш поехал домой — спать.
Бет вздохнула. Сегодняшняя авантюра с проектами была, как еще недавно казалось, самым решительным и рискованным шагом в жизни. Но то, что она собиралась сделать сейчас, было намного рискованней и важнее.
Бет подъехала к дому Нэша, по пути завернув в магазин. Стараясь не шуметь, проскользнула внутрь, отнесла пакеты на кухню, на цыпочках поднялась по лестнице и заглянула в спальню. Нэш спал, лежа на животе, свесив одну руку с кровати. Бет захлестнула волна нежности. Больше всего сейчас хотелось лечь рядом и прижаться к нему. Но она не могла. Ничего не могла, пока они не поговорят. Пока он ее не простит. А если не простит…
Бет тихонько прикрыла дверь. Пусть пока поспит, все равно через пару часов проснется сам. Поставив в духовку жаркое с картошкой и овощами, Бет занялась тестом для яблочного пирога. Потом, усевшись в гостиной, попыталась читать журнал.
Наверху скрипнула дверь. Бет резко вскинула голову и отложила журнал. В дверях стоял Нэш. Босиком, на голое тело накинут халат. Взгляд абсолютно непроницаем.
Бет встала навстречу. Во рту пересохло. Она запаниковала, что не сможет произнести ни слова, но приказала себе успокоиться.
— Я приготовила ужин. Подумала, что ты, наверное, со вчерашнего дня ничего не ел.
— Ел. Шоколадный батончик и несколько литров кофе, но это не считается. — Голос был ровным и каким-то отстраненным. Он так и стоял в дверях, во взгляде явственно читалась усталость.
— Нэш, я… хочу извиниться. Я тебя очень обидела. Действительно сделала поспешные выводы.
Нэш прошел в комнату и присел на диван.
— Не просто поспешные, а прямо-таки стремительные.
Сердце у Бет упало. Нет, он ее не простит. Хотелось так много ему сказать, но она не знала как.
— Я ошибалась.
— И что же заставило тебя передумать?
Резкий вопрос не оставлял никакой надежды.
— Ты. Человек, который отказывается от крупного контракта ради сестры, по-моему, не способен украсть идею или пойти на шантаж.
— Понятно.
Теперь Бет уже по-настоящему испугалась. Перед ней будто глухая стена. Она подошла и села рядом. Хотелось дотронуться, но она побоялась, что Нэш отшатнется.
— Ничего тебе не понятно. Я люблю тебя, Нэш. Так люблю, что мне даже немного страшно. Я боялась тебя потерять. Боялась, что ты не поверишь, если узнаешь про Джона. Боялась сказать правду — вдруг что-то изменится в наших с тобой отношениях. Для меня они не ограничивались постелью. Я так виновата…
Пока она говорила, на лице Нэша отражались самые разные чувства, которые Бет не могла понять, пока он не сжал ее в объятиях. Он привлек Бет к себе и сбивчиво зашептал:
— Маленькая, ведь я тоже тебя люблю. — Он перевел дыхание. — Как я переживал, что никогда больше не обниму тебя.
Он так крепко прижал ее к себе, что Бет едва не задохнулась.
— Ты простил меня?
Нэш слегка отстранился и посмотрел на Бет так, как смотрят только на самого близкого и дорогого человека.
— Ты же простила, когда я сделал поспешные выводы по поводу тебя и Осгуда, правда?
— Да, но…
— Никаких «но». — Он умолк на мгновение и вдруг выдал: — Некоторые твои обвинения была вполне оправданы.
— Нет!
— Розенталь не все придумал.
На мгновение перехватило дыхание, но ее вера отмела все сомнения.
— Что ты имеешь в виду?
Нэш говорил и внимательно смотрел на Бет, следя за ее реакцией:
— Я действительно пытаюсь побольше узнать о своих конкурентах, но без всяких расследований и частных детективов. Я изучаю их работы, стараюсь познакомиться с ними лично, узнать их в общении и тогда могу с уверенностью предположить, в каком стиле будут выполнены их проекты. Врага надо знать в лицо.
Когда я узнал, что ты работала в округе Колумбия, то созвонился с одним приятелем и попросил прислать мне фотографии и описания твоих осуществленных проектов. На историю с Уинстоном он наткнулся совершенно случайно. Бет, я вовсе не собирался лезть в твою личную жизнь. И мне надо было сразу тебе сказать. — Во взгляде Нэша читалось искреннее раскаяние. — Но я хотел, чтобы ты была со мной откровенна, — закончил он упавшим голосом. — Чтобы знала — мне можно доверить все.
Только теперь Бет поняла, как сильно она обидела его.
— Ты еще что-нибудь хочешь знать про меня и Джона?
Он погладил ее по щеке.
— Из твоих слов тогда, в воскресенье, я понял, что вы с Джоном были друзьями и он воспользовался
