Джанин откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.
— А почему бы тебе просто не послать ее подальше?
— Какая умная мысль! И как я сам не додумался до этого! — всплеснул он руками.
— Сарказм тебе не идет.
— Правда? А мне кажется, наоборот. В любом случае я, как ты элегантно выразилась, «посылал» Элизабет «куда подальше» несколько раз. Она не понимает. Она хочет получить меня назад во что бы то ни стало. Вот только я этого не хочу.
— Понимаю. — Джанин увидела, как жестко блеснули глаза Макса, и явственно услышала лязг железа в его голосе. — Хорошо. Ты хочешь избавиться от... Лиззи.
Укороченное имя бывшей жены явно позабавило Макса.
— Но почему это становится моей проблемой? — продолжала упорствовать Джанин.
— Не проблемой, — поправил он ее, снова наполняя бокал, — возможностью. Я знаю, что не так давно у тебя случились неприятности финансового порядка, не отпирайся.
Теперь была ее очередь рассмеяться. Неприятности! Что ж, можно и так сказать.
— Твой бывший жених выманил у тебя значительное количество денег и сбежал незадолго до свадьбы.
— Как тебе удалось собрать столько информации обо мне?
Он пожал плечами.
— Уверяю тебя, это было не так уж сложно.
— Ты имеешь в виду, что деньги заставят говорить кого угодно?
— Конечно, — подтвердил он.
Да, мысль о том, что ее личная жизнь, ее секреты являются открытой книгой для любого, имеющего тугой кошелек, явно не радовала Джанин.
— Я предлагаю тебе следующее: ты играешь роль моей любимой жены в течение нескольких недель, а после этого я плачу тебе триста тысяч долларов.
Джанин широко распахнула глаза. Триста тысяч долларов?
Ей потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от шока и вернуть себе дар речи. В конце концов она смогла выдавить:
— Ты сошел с ума?
— Совсем нет, — уверил ее Макс, глотнув шампанского. — По сравнению с тем, на что рассчитывает Элизабет, эта сумма совершенно незначительная. Я знаю, ты потеряла на своей неудачной помолвке около двухсот тысяч. Значит, сделка со мной принесет тебе сто тысяч чистой прибыли. И потом, задача не такая уж обременительная.
Она потрясла головой. Потом еще раз. Все это было так странно...
— Я даже не знаю, что сказать.
— Скажи «да».
Она шумно выдохнула, встала на подгибающиеся ноги и подошла к краю террасы. Вцепившись пальцами в холодный металл поручней, посмотрела вдаль. Прохладный ветер сразу растрепал ей волосы, коснулся разгоряченного лица. Внизу океанские волны с мерным шумом накатывали на берег.
Сумасшествие. Все это сумасшествие.
Она оглянулась на Макса и обнаружила, что он смотрит на нее с выражением ленивого терпения. У него был вид человека, всегда добивающегося своей цели. Джанин не знала, как к этому отнестись. Неужели она настолько предсказуема? А он настолько уверен, что она согласится на этот дурацкий план?
— Моя идея кажется тебе ужасной? — спросил Макс.
— Это я и пытаюсь понять, — пробормотала она и снова принялась разглядывать черную громаду океана, слегка подсвеченную звездами.
Наконец ее мозг справился с шоком и начал работать четко. Если она согласится, денежные проблемы окажутся позади. Ей не надо будет беспокоиться о том, что она может потерять свой дом. Не нужно будет искать вторую работу. А самое главное, никто не узнает, какого дурака она сваляла, когда поверила Джону Прентиссу...
Все это замечательно.
С другой стороны, если она согласится, то в течение следующих нескольких недель будет вынуждена находиться рядом с Максом двадцать четыре часа в сутки. Придется притворяться, что она влюблена в него. Хотя это не так трудно, если вспомнить, как она провела предыдущие дни...
Конечно, они будут заниматься любовью. Значит, секс будет входить в сделку. Ну и кто она после этого?
Джанин поморщилась.
Господи, никогда бы не подумала, что я смогу продавать свое тело! Но это случилось. Пальцы Джанин судорожно сжались на поручнях ограждения. В обычной ситуации она бы с негодованием отвергла предложение Макса. Беда в том, что ситуация не была обычной.
Она в отчаянном положении, и Макс знает это. У нее нет выбора. Если она хочет сохранить все нажитое, придется проглотить горькую пилюлю. Это он тоже понимает.
Макс Страйвер ничем не отличается от других богатых людей. Хорошие манеры и изысканное обхождение только прикрывают его истинную, циничную, натуру. Чтобы добиться своих целей, он манипулирует людьми, предлагая им то, в чем они больше всего нуждаются.
И черт ее возьми, если он не сыграл на нужной струне в ее душе!
Повернувшись к нему, Джанин сказала:
— Ладно, я согласна.
— Счастлив слышать.
— Это будет фиктивный брак. Только чтобы одурачить Элизабет.
— Да.
Она с трудом сглотнула и добавила:
— Секс не будет входить в нашу сделку.
Он приподнял брови.
— Прошу прощения?
— Ну, Элизабет же не будет заглядывать в спальню. Мы не должны спать вместе только потому, что мы... «женаты».
— Не согласен. Секс должен входить в сделку, — он вытянул ноги. — Пары, которые спят вместе, отличаются от пар, которые этого не делают. Элизабет сразу поймет разницу. И, — добавил он, пристально глядя ей в глаза, — мы уже выяснили, что нам не так уж плохо в постели. Почему мы должны отказывать себе в удовольствии?
— Мм, — Джанин вздернула подбородок. — Если ты будешь платить мне еще и за секс, то я превращусь в... — Она не смогла произнести это слово вслух.
— Нет, — жестко проговорил Макс. — Не оскорбляй нас обоих. Я не плачу тебе за секс, Джанин. Я плачу тебе за то, что ты поможешь мне в трудной ситуации.
Это звучало уже гораздо лучше.
— Хорошо, — она кивнула, благодарная ему за найденные слова. — Как я узнаю, что ты сдержишь слово?
В его глазах вспыхнуло негодование.
— Я всегда держу слово.
— Я это уже слышала от человека, который клялся мне в любви, а затем исчез со всей моей наличностью.
— Мне не нравится, когда меня сравнивают с вором, Джанин.
— А мне не нравится, что у меня нет гарантий.
— Я напишу расписку, — предложил он. — И в конце третьей недели перешлю деньги на счет, который ты укажешь.
Она обдумала это, еще не веря, что на самом деле соглашается на сделку. Ей следовало бы схватить свою сумочку и броситься вон отсюда. Ей следовало бы с презрением отвергнуть его предложение. Она
