Может, настало время простить себя и принять то, кем он стал.
Он так буравил взглядом заднюю стенку книжного шкафа, будто в его власти было увидеть там нечто большее, нежели перекрытый ею проход в дом, где сейчас находилась Тесса. Эта женщина изумляла его. Интриговала. А ещё он хотел её. Жаждал ощущать во рту её соблазнительный, пряный вкус, чувствуя как его плоть, всё глубже вбивается внутрь её тела.
Все в нём жаждало немедленно найти её, бросить на эту чертову кровать и сделать своей. Инстинкты, с которыми он вёл полномасштабные военные действия с момента своего Обращения, наконец, почуяли слабину и подняли головы, перетряхнув всё внутри до самого основания. Тесса Франклин и впрямь зацепила его. И крепко.
Неожиданно Грейсон вспомнил, о чем его предупреждал Деймон. Многие вампиры знали о его привычке приезжать сюда на Рождество. Если они последуют за ним сюда, то Тесса окажется в опасности. По всему выходило, что он умудрился притащить вампирскую войну прямо к её порогу.
Грудь сдавило, точно тисками. Да если на её пороге окажется кто-нибудь из Детей Ночи, глупышка даже ничего не заподозрит. Скорее всего, женщина примет его за нового постояльца своей чёртовой гостиницы. А это означало, что она не в состоянии защитить себя.
Следовательно, его прямым долгом было самому позаботиться о её безопасности.
Похоже, его таки втянули в вампирские распри, хотел он того или нет.
— Хмм, определенно пора завязывать с визитами сюда, — пробормотал, опускаясь на стул.
Однако присутствие вампира в потайной комнате не помешало Тессе энергично взяться за подготовку к Рождественской неделе. Следовало развесить многочисленные гирлянды и расставить повсюду свечи, с приятным ароматом хвои и клюквы. Попутно женщина то и дело умыкала из вазочки, стоявшей на столе в гостиной, шоколадные конфеты, оправдывая себя тем, что, мол, в доме находится вампир, а потому-де она имеет полное право на дополнительную порцию сладкого «релаксанта».
К тому же, работа позволяла отвлечься и выбросить из головы лишние и опасные мысли. Например, о том, что этот дом когда-то принадлежал её вампиру. Который, чёрт бы его побрал, сам же его и построил. О властном притяжении его глаз. О том, что бы она почувствовала, реши он прикоснуться к ней по- настоящему.
«Хватит, никакой он не твой вампир», — твердо напомнила она себе. О, ради всего святого! Вампир. Вот ведь, слово какое, так и вертится в голове — никак от него не избавиться. Ну, прямо «идея-фикс». Мнда… «добрый» знак. Мысль о Грейсоне тут же отозвалась внутри счастливым нежным перезвоном — и с этим Тесса тоже ничего не могла поделать.
Так, первым делом надо постараться выбросить из головы это слово — «вампир».
Её единственный клиент, Джо Бастон, решил съехать досрочно, что пришлось как нельзя кстати.
Хотя он оказался неплохим человеком, Тесса была благодарна ему за это решение. Прятать вампира в потайной комнате несказанно легче, когда вокруг никого не было.
О, да перестань же! Принимая из рук пожилого мужчины кредитку, у неё слегка подрагивали пальцы. Одарив его улыбкой, Тесса понадеялась, что в той не заметно ни натянутости, ни нарочитого веселья, и вежливо поинтересовалась:
— Надеюсь, вы еще вернетесь сюда, мистер Бастон.
— О, это было бы чудесно. У вас прекрасная гостиница. — Он обвёл взглядом высокие, балочные потолки и свежую кремовую краску на деревянной обшивке стен. — Такая домашняя атмосфера. Уютная. Думаю, вы не прогадали с этим местом, и ваш бизнес будет процветать.
«Это вряд ли, если будущие клиенты, как и он, начнут сбегать отсюда», — подумала Тесса, но промолчала.
Но Джо, кажется, и сам всё понял, так как зачастил:
— Вы не думайте, мне очень жаль, что пришлось так рано от вас съезжать. — Тем не менее, слишком огорченным он не выглядел. А его счастливая улыбка была заразительной. — Но дочка настояла, чтобы во время моих наездов сюда я останавливался у них: ведь тогда я смогу больше времени проводить с внуками.
— Да ничего страшного, я всё понимаю, правда, — сказала Тесса, наблюдая за тем, как он подписывает слип-чек. В конце концов, она и открылась-то всего пару недель назад. Женщина была уверена, что после праздников постояльцев у неё прибавится. — И я рада, что вы получили удовольствие от вашей поездки.
— Вот и ладно, — довольно сказал он, перебросив ручку обратно ей на стол, — а я уж обязательно расскажу всем, как у вас тут всё хорошо устроено.
— Я была бы вам очень признательна за это, спасибо. — Тесса улыбнулась и облегченно расслабилась, когда он вышел за дверь, а затем окинула взглядом опустевшую комнату.
Дабы соблюсти Дух Рождества тут явно чего-то не хватало. Ну, конечно же — ёлка! Но, взглянув на заметенные снегом окна и разыгравшуюся метель, ей пришлось согласиться, что сегодня озаботиться соблюдением древней традиции не удастся.
А вот всё остальное из задуманного она вполне могла доделать, хотя нет-нет, да прерывалась, чтобы бросить взгляд-другой на книжный шкаф, скрывающий от неё Грейсона Стоуна.
Удивительно, насколько может измениться мир за каких-то двадцать четыре часа. О Боже, кажется, её «вчера» было в другой жизни. Вчера она даже не подозревала, что на свете есть вампиры. А теперь одного из них укрывала в собственном доме.
Может, она сошла с ума?
Наверно. Нет, совершенно точно — кого она пытается обмануть? Вампиры это миф. Выдумки писателей, пытающихся таким образом нагнать страху на доверчивых читателей, хотя всем известно, что в современном мире происходят куда более жуткие вещи!
Неожиданно раздался дверной звонок. Она вынырнула из своих мыслей и поспешила выйти из гостиной. Сквозь стеклянную вставку в верхней части двери Тесса разглядела на подъездной дорожке силуэт грузового автофургона частной службы доставки. Стоило ей приоткрыть дверь, как тотчас же была атакована порывистым ледяным ветром и крупными хлопьями мокрого снега. Прищурившись и отступив назад под прикрытие двери, она спросила:
— Вам кого?
— Срочная доставка для мистера Грейсона Стоуна. — Невысокий парень в бежевой униформе и светоотражающей оранжевой парке протянул ей планшет с прикрепленным к нему бланком и ручкой. — Пожалуйста, мэм, распишитесь в строке номер шестнадцать.
— Да-да, конечно.
Грейсон предупреждал о курьере. Она поставила подпись, вернула планшет, и только когда парень развернулся и зашагал прочь, увидела лежащую на крыльце небольшую коробку. Обычная коричневая обёрточная бумага и наклейка с фамилией и адресом. Ни одной зацепки, позволяющей догадаться, о её содержимом.
С трудом преодолевая сильный ветер, она подхватила коробку и ретировалась обратно в дом, бедром захлопнув дверь. В камине потрескивал и шипел огонь, а Тесса еще раз пристально оглядела коробку, пытаясь отгадать, что же там внутри. С тяжелой посылкой в руках она пересекла комнату и, подойдя к книжному шкафу, надавила на потайной рычаг, открывая проход.
И в то же мгновение руки Грейсона сомкнулись на её горле.
Девушка взвизгнула, выронила коробку, и он тотчас же отпустил её. Отшатнувшись назад, Тесса жадно глотала воздух, пытаясь вернуть изготовившееся было выскочить из горла сердце обратно на положенное ему природой место. Она резко отбросила с лица волосы и впилась в мужчину гневным взглядом:
— Какого дьявола вы это сделали?
— Но вы же никак не дали мне понять, что это вы. Вот и принял меры, так как не знал кто, чёрт возьми, смог обнаружить эту комнату, — проворчал Грейсон, отходя к столу.
— И поэтому вы решили задушить меня? — Она потерла шею, всё ещё чувствуя силу его хватки, словно заклеймившей её кожу. — И это при том, что даже я, хозяйка дома, ничего не знала о существовании
