— А Тахар сели на «Восходящую Луну» и удрали, — с горечью в голосе сообщила Хилфи.
— Им же хуже, — вынесла свой приговор капитан «Гордости». — Едва лишь это дойдет до провинции Энафи, Кахи Тахар и его семья станут считаться изгоями по всей хейнийской земле.
— Эй, Шанур, — раздалось невдалеке: по причалу, в сопровождении своей темноволосой, до зубов вооружённой команды шагал Золотозубый. Едва приблизившись, он схватил Пианфар за руку и начал трясти её с такой силой, что хейни невольно выпустила когти. Махе ухмыльнулся и похлопал её по плечу. — Первоклассное сотрудничество, капитан!
Члены шанурского отряда глядели на подобную фамильярность разинув рты, и Пианфар смутилась, но тут же вспомнила, что отныне все они находятся в неоплатном долгу перед Золотозубым и его приятелями. Она вскинула голову и лично поблагодарила всех махенов, чем доставила немалое удовольствие зевакам на причале.
— Первоклассное сотрудничество!
— Давайте заключим небольшую сделку, — предложил Золотозубый. — Почините нашего друга Джика, как мы вас тогда на Кирду.
— Ах вы…
— Сделка?
— Ладно, сделка, — сдалась Пианфар и пережила ещё один хлопок по плечу.
Она машинально посмотрела на Тулли, думая в это время о предстоявших расходах, а он смотрел на неё своими доверчивыми глазами. В это время входной люк возвышавшегося позади него корабля с грохотом распахнулся, и на ступеньках трапа показалась целая группа Чужаков — таких же, как Тулли, только разноцветных: среди них были и белые, и смуглые, и почти чёрные особи.
— Тулли, — окликнула Пианфар своего подопечного, кивая в их сторону.
Он обернулся и на мгновение замер как громом пораженный, а затем — одетый и обросший, как хейни, — побежал к ним, своим подстриженным, выбритым, одетым в обтягивающие комбинезоны и обутым товарищам. Ему навстречу протянулись десятки рук, и он с полного ходу нырнул в их объятия. Послышался громкий инопланетный говор, и Пианфар вдруг почувствовала невыразимую грусть оттого, что контакт с неизведанным больше не являлся её привилегией: теперь все, начиная с семей Лун, Канам и Сануум, владевших станцией, сделают все возможное и невозможное, чтобы принять в нем самое активное участие. Она отстранила от себя Золотозубого и зашагала в направлении Чужаков. Остальные последовали за ней. Увидев Пианфар, Тулли сделал шаг вперёд и громко объявил:
— Друг, — указывая на своего собрата с белой гривой и темным морщинистым лицом.
«Должно быть, это капитан, и, судя по всему, он уже в возрасте», — догадалась Пианфар. Она пожала ему руку, а затем поклонилась, и он учтиво поклонился ей в ответ. Тулли что-то быстро бормотал на своем языке, подходя то к людям, то к хейни, то к махенам, и Пианфар поняла, что он называл их по именам.
— Пианфар, присутствующие здесь представители моей расы хотят поговорить с тобой, — сказал ей Тулли после того, как представил друг другу всех собравшихся.
Уши славной хейни выстрелили вверх: всё-таки ей удалось стать первой, кого Чужаки пригласили на личную беседу. Она постаралась придать своим напряжённым губам форму дружеской улыбки и обвела гостей внимательным взглядом: все они были высокими, но при этом сильно различались между собой формами тела, и тут до неё дошло, что экипаж людей состоял из особей обоих полов.
— Мы будем присутствовать при вашем разговоре, — заявил Золотозубый. — Махендосет ведь тоже участвуют в сделке.
— Друг, — попыталась объяснить Пианфар людям на их языке, но, по-видимому, не справилась с произношением, так как Тулли пришлось повторить это ещё раз. Впрочем, поняв наконец смысл сказанного, Чужаки пришли в полнейший восторг. — Переведи им, что я иду на ваш корабль, — попросила Пианфар Тулли. —
— И я иду, — напомнил Золотозубый.
— Да, — расплылся в улыбке Тулли. — Мы все друзья.
— Махе, как всегда, в своем репертуаре, — сварливо проворчала Пианфар, хотя в действительности у неё не было ни малейших причин для расстройства: все складывалось просто замечательно, и она уже прикидывала, как бы занять у махенов парочку звездолетов для дальнейших космических исследований.
— Капитан, — потянула её за рукав Хэрел: кто-то шёл к ним со стороны станционного офиса.
Это была Кифас Лун, а за ней следовала большая группа хейни в чёрной одежде местных чиновников.
«Сейчас они начнут выклянчивать кассету». Пианфар сунула руки за пояс.
— Друзья, — предупредила она Тулли, который, в свою очередь, сделал какой-то знак Чужакам.
— Хилфи, Шур, вам нет необходимости торчать здесь, так что отправляйтесь на корабль, — велела Пианфар. — Герен, ты тоже: кто-то должен за ними присмотреть — они же обе ранены.
— Да, капитан, — кивнула Герен и скомандовала кузинам: — Пошли!
Те послушно поплелись за ней. Тулли подбежал к ним, схватил их обеих за руки и долго-долго не отпускал, словно это могло помочь ему отодвинуть неизбежное расставание.
А Пианфар тем временем думала о том, как бы ей отделаться от Лун и прочих — она смертельно устала и изнывала от желания поскорее забраться в постель, а ведь ей ещё нужно было выяснить, кто из Шанур пострадал в бою, связаться с Коханом и позаботиться о Киме, что бы об этом ни говорили другие.
— Герен, — окликнула она удалявшуюся группу. — Прихвати с собой Кима. Отведи его на борт и держи там вплоть до самого моего возвращения.
— Хорошо, — сказала та, передернув ушами, и засеменила в его сторону.
Пианфар повернулась к подошедшим, достала из кармана кассету и протянула её Кифас.
— Мы хотим зарегистрировать Чужаков на вашей станции. Под нашим покровительством, — заявила она, расплываясь в очаровательной улыбке.
— Инопланетяне, кер Шанур? — нахмурилась Кифас. — Я не верю ничему из того, что говорила Тахар, но… признайтесь: это вы послали за ними?
— Конечно нет. Их притащили сюда кненны, которые порядком подустали от постоянного вторжения кифов в свою зону. Я полагаю, они обнаружили пришельцев где-то неподалёку от дома и, решив передать их уважаемым гражданам Соглашения со сходной биологической формой, облепили корабль Чужаков со всех сторон и доставили его сюда, а потом таким же образом куда-то уволокли хаккикта. Надеюсь, они хорошо с ним повеселятся — ведь кненны обладают репутацией дельцов, способных торговать чем угодно, в том числе и живыми существами. Скорее всего они поймали Чужаков на выходе из прыжка, но я понятия не имею, где именно это произошло.
— Представьте меня вновь прибывшим, — попросила Лун.
— Хотелось бы вам напомнить, — насупилась Пианфар, — что они, как и мы, прошли через тяжкие испытания, а потому давайте обойдемся без нудных церемоний. Чужаки наши гости, и мы просто обязаны позаботиться о том, чтобы им было удобно. Ограничьтесь заполнением лишь самых необходимых бумаг.
— Церемонии, — сухо возразила ей Лун, — слишком старый и мудрый обычай, чтобы мы могли попирать его подобным образом.
— Тулли, — вздохнула Пианфар, — кажется, у тебя набирается
Как она и предполагала, визит в станционные офисы оказался мероприятием нудным и долгим. Правда, разбирательства по поводу личных убытков и обид свелись к минимуму, что свидетельствовало пусть и о редкой, но всё-таки ещё не окончательно исчезнувшей готовности хейни объединяться перед лицом беды независимо от их принадлежности к той или иной семье.
Золотозубый получил свою порцию горячих благодарностей, а его корабли — право на полный и внеочередной ремонт (власти Гаона даже порывались взять на себя часть расходов Шанур, предлагая поместить «Аджа Джин» в доки Харновских Верфей, где его можно было не только отремонтировать, но и основательно изучить с точки зрения высоких технологий). Махены были явно удовлетворены, и Пианфар,
