А Рэнг направился к Ворвуду.
– Нэд, на нас напали! – высказал он, врываясь в кабинет главаря пиратов. Ворвуд сидел за письменным столом и в праздной безмятежности листал каталог последней выставки транспортных средств, разглядывая новейшие модели спортивных кораблей.
– Н-да? – с неохотой отрываясь от красивых, как леденцы, картинок, поднял он взгляд на своего главнокомандующего.
Подойдя, Рэнг не стал садиться в стоящее рядом кресло, только оперся кулаками о край стола и чуть наклонился к Ворвуду.
– Трое ребят, которые были со мной на своих кораблях, погибли, – пояснил он. – Мне чудом удалось уйти, но мой корабль взорвался после посадки.
Ворвуд вздохнул и отложил каталог в сторону.
– Что, копы все-таки нашли дорожку к нашей базе? – осведомился он.
Рэнг нахмурился.
Не знаю. По-моему, это были не копы. У них какое-то странное оружие, да и корабли тоже.
– Странное оружие?
– Да. Ты видел, как пузырьки воздуха поднимаются из воды?
– Ну-у… – не зная, как ответить на такой вопрос, протянул Ворвуд.
Но Рэнг не ждал ответа.
– Много пузырьков, целая стена, или водопад, наоборот, или… в общем, неважно. Это похоже. Только они не поднимаются из воды, а летят в космосе прямо тебе в лицо, и это не пузырьки воздуха, а огненные шары. Три наших корабля исчезли в них.
– Сгорели? – уточнил Ворвуд. Рэнг задумался на секунду.
– Может быть. Но я не видел взрывов, и никаких обломков не осталось – они просто исчезли. Я еле смог увернуться, хотя один такой «пузырек» задел корпус, и мне снесло полкорабля, но совершенно без взрыва, просто срезало, как ножом.
– Хм… Вот как? – пытаясь представить сказанное, задумчиво покивал Ворвуд.
– Там был корабль, который и стрелял этими… огненными шарами, – продолжил Рэнг. – Мы случайно наткнулись на него, и он сразу открыл огонь, даже не подавая никаких сигналов, просто увидел нас и начал стрелять. Некогда было особенно разглядывать его, но таких кораблей я еще не видел.
– Угу, – понимающе произнес Ворвуд и посмотрел на лежащий на столе каталог.
Последнее время жизнь пиратов протекала довольно размеренно и спокойно, давно уже не происходило ничего серьезного. Все было тихо, и никакая опасность не угрожала им. Пираты начинали привыкать к спокойствию и безмятежности. Поэтому сообщение Рэнга выглядело чем-то отвлеченным и посторонним, странно было слышать о какой-то угрозе. Впрочем, три сбитых корабля были достаточно веской причиной, чтобы отвлечься от разглядывания картинок.
– Но вы хоть попытались ответить? – отводя взгляд от цветастой обложки, поинтересовался Ворвуд.
– Попытались, – горько усмехнулся Рэнг. – Только он тут же скрылся за своими огненными шарами, а наши выстрелы не причиняли им абсолютно никакого вреда. Кстати, ребята и погибли из-за этого – если бы мы ушли сразу… но сначала стали стрелять, думая, что сумеем справиться. Знаешь, Нэд, эти шарики оказались довольно мощным оружием.
– Н-да?
– В общем, пока что они за пределами нашей планетарной системы, но летят сюда, – подводя итог сказанному, произнес Рэнг. – Вряд ли они остановятся или куда-нибудь свернут. Не знаю, что им нужно, но, похоже, у них серьезные намерения. Думаю, следует ожидать нападения.
– Они? – переспросил Ворвуд. – Ты ведь сказал, что там был всего один корабль.
Рэнг покачал головой.
–Он не один. Просто на нас напал только один, который оказался рядом. Я видел еще точки на краю экрана локатора – скорее всего, такие же корабли. Правда, не удалось разглядеть их – нужно было быстро уходить. Но даже один такой корабль… Нэд, я не знаю, как воевать с ним.
Ты не знаешь, как воевать? – улыбнулся Ворвуд. – Вот это новость! Впрочем, ладно, – становясь серьезным, продолжил он. – Судя по тому, что ты рассказал, тут не обойтись без квантовой гаубицы и медузоидов. В данном случае лучше перестараться, собрав побольше сил.
– Да, – согласился Рэнг. – Я уже сказал, чтобы поднимали все корабли.
– Так, – Ворвуд смотрел на экран локатора, расположенный на пульте рядом с его столом. – Медузоиды на своих обычных постах – я пришлю их к вам. Квантовая гаубица в ангаре. Что ж, пусть ее выводят.
– Хорошо, Нэд. Встретим их на границе системы. Я полечу вместе со всеми, для меня уже должны приготовить новый корабль.
– Давай, Рэнг!
…Минуло несколько лет со времен славного рейда на Харниан и исхода пиратов из НК-14, когда они вынуждены были оставить свою базу, чтобы уйти от галактической полиции и военного флота. В последнем сражении пираты потеряли почти все свои корабли, но главарям все же удалось уцелеть и главное – сохранить компенсатор, благодаря которому они смогли построить новую базу здесь, за пределами цивилизованного мира, в темной части Галактики.
Хотя, строго говоря, с момента битвы при НК-14 прошло немного больше чем несколько лет – около полувека. Ведь когда пираты первый раз прилетели сюда, они совершили субсветовой прыжок в дикий
