двускатной, покрытой гонтом крышей и высокой трубой, из которой тянулся ввысь и пропадал в густых листьях объединенной кроны прозрачный синеватый дымок.
Значит, на месте, подумал Распорядитель и ступил на ведущую к дому тропинку. Это хорошо. Не надо искать по всей планете. Да и неблагодарное это дело — его искать. Почти то же самое, что будить. Хоть бы не спал, действительно… Впрочем, дымок идет из трубы, значит, спать не должен. Но, с другой стороны, это еще ничего не значит. Он может и не спать, и дома сидеть, а все равно не согласиться. Вот не захочет, и все. Никогда не знаешь, какие аргументы на него подействуют, а какие он сочтет совершенно несущественными. Удивительная личность все-таки. Весь в себе. А ведь мог бы… Э, ладно. Вон взять меня. Прижало, и к кому я иду? К нему. А он когда-нибудь к нам с Координатором обращался? Нет. То есть один раз было, когда просил малую часть этого сектора закуклить, чтобы разумные Низшие случайно до планеты не добрались. И все. Но это такая мелочь, что и просьбой-то назвать сложно. Он бы и сам легко мог это сделать, просто не захотел нарушать сложившееся положение дел. Ладно, что, я в самом деле, ставлю заранее себя в какое-то невыигрышное положение? В конце концов, его это все тоже касается не меньше, чем нас с Координатором. Хотя бы потому, что он тут живет…
Вокруг дома не было никакой огорожи, и тропинка привела Распорядителя точно к невысокому крыльцу, поднявшись на которое, он очутился перед крепкой, скроенной из цельного куска дерева дверью. Здесь не было никаких приспособлений, с помощью которых гость обычно подает сигнал хозяину о своем появлении: ни шнура от колокольчика, ни специального молотка-киянки, ни — тем более — кнопки электрического звонка. Поэтому Распорядитель просто поднял руку и постучал.
— Входи, не заперто! — донесся из-за дверей знакомый голос. Хозяин встретил его в прихожей.
Он тоже, как лес вокруг, и поляна, и горы, и само жилище, совершенно не изменился за прошедшие с их последней встречи столетия: длинные седые волосы, забранные на затылке в два одинаковых хвоста, высокая и чуть сутулая, облаченная в просторную рубаху и мешковатые штаны фигура и длинное, худое, без признаков возраста лицо с круглыми темными глазами.
— Здравствуй, Древний, — сказал Распорядитель, закрывая за собой дверь. — Рад тебя видеть.
— Здравствуй, — ответил хозяин. — Я тоже рад. Проходи, садись. Ты, я так думаю, не голоден, но есть вино. Осталось еше от прошлого урожая. Хочешь?
— Не откажусь.
Распорядитель прошел в обширную светлую гостиную и с интересом огляделся.
И здесь все по-прежнему. Разве что стол посреди комнаты стал вроде бы чуть пошире, да в простенке у окна вырос невысокий пузатый шкаф.
Появился хозяин, поставил на стол две глиняные чашки и глиняный же, наполненный вином кувшин и сказал:
— Садись.
Распорядитель сел напротив, дождался, пока Древний наполнит чашки, взял свою:
— За встречу.
— Давай. Они выпили.
— Хорошее все-таки у тебя вино, — сказал Распорядитель. — Какого я только вина не пил! Всех, можно сказать, времен и рас. Но такого… Впрочем, я не специалист. Может, ты просто где-то когда-то подсмотрел рецепт и теперь пользуешься? — Он моргнул третьим глазом и пододвинул хозяину пустую чашку. — Налей еще. Вкусно.
— Рецепт — штука нехитрая, — откликнулся хозяин. — А уж в отношении вина… Это как с колесом. Ясно, что был кто-то, кто первым его придумал. Но вот кто это был?.. Я сам, бывало, учил Низших делать вино. А потом, в свою очередь, учился у них. Так что секрет не в рецепте, как ты понимаешь. Секрет в подходе.
— В душе, — подсказал Распорядитель.
— Ага. Впрочем, секрет всегда в ней. Что стоящее ни возьми, без души не обходится. Некоторое время они молча пили вино.
— Как там Координатор? — наконец осведомился хозяин.
— Как всегда, — ответил с едва заметной усмешкой Распорядитель. — Координирует. Но у нас, понимаешь, возникла небольшая проблема.
— Если бы она была небольшой, ты бы сюда не явился.
— Ты уверен? Быть может, я просто решил отдохнуть, тебя проведать?
— Ага, рассказывай. Знаю я, как ты отдыхаешь. Ладно, не важно. Что случилось?
И Распорядитель рассказал о том, что знал. О «пуповине» на Земле, о второй, недавно и неведомо кем и с какой целью созданной Вселенной, об их с Координатором посещении Замка и о сеансе связи с Высшими.
— Темное дело, — проронил Древний, внимательно выслушав. — И пахнет нехорошо.
— Для нас с Координатором? — специально уточнил Распорядитель.
— Не хитри, — поморщился хозяин. — Тебе не идет. Для всех. Подожди, дай подумать.
Он разлил по чашкам оставшееся вино, поднялся и, заложив руки за спину, подошел к окну. Распорядитель молча смотрел ему в спину.
— Дырку просверлишь. — Древний обернулся и снова сел за стол. — Не понимаю. Новую Вселенную могли сотворить только Высшие. Если, конечно, не считать…
— Ты не хуже меня знаешь, что ЕМУ это не надо.
— Знаю. Значит, Высшие не говорят всей правды.
— Ну да, — криво улыбнулся Распорядитель. — Небо окаменело, земля растаяла, а Высшие пошли на обман.
— Все когда-нибудь случается в первый раз, — заметил хозяин. — Но дело даже и не в этом. Что тебе надо от меня?
— А ты не догадываешься?
— Догадываюсь, — вздохнул Древний. — Увы. Но ты прав. Выяснить можно только там, в их обиталище. Или хотя бы сделать попытку. Кстати, а Координатор знает, что ты решил… меня проведать?
— Нет, — ответил Распорядитель. — Я не стал ему ничего говорить. Последнее время он какой-то уж слишком нерешительный. По-моему, он просто растерялся. Сам все разведаю. Хоть это и прямое нарушение субординации. Так ты поможешь, Древний? Больше ведь некому.
Хозяин молча взял свою чашку, коснулся ею посуды Распорядителя, сделал несколько глотков, задумчиво повертел чашку в длинных сильных пальцах и с преувеличенной осторожностью поставил ее обратно на стол.
— Помогу, — сказал наконец. — Это, как ты знаешь, не в моих правилах, но… Мне ведь тоже здесь жить, да? И он хитро подмигнул Распорядителю. Дни проходили скучно.
Возможно, если бы не визит Распорядителя, который не внес никакой ясности в будущее, а только растревожил воображение, они нашли бы себе достойное занятие хотя бы на две-три недели. Да что там говорить: одно изучение двухсотпятидесятилетней истории этой Земли заняло бы кучу времени. Но, во- первых, как мудро заметил Руди Майер, бессмысленно учить историю Земли, которую, может быть, очень скоро покинешь и никогда на нее не вернешься, а во-вторых, Распорядитель, если и не сказал прямо, то очень прозрачно намекнул, что отряду не следует никуда особо рыпаться, а следует, наоборот, отдыхать и быть в любую минуту готовым к дальнейшему несению службы.
Нельзя сказать, что визит Распорядителя их всех особо обрадовал. С одной стороны, они понимали, что сами согласились на его последнее предложение и отправились в очередной раз спасать любимую Землю от очередной же напасти, вследствие чего и оказались нынче в таком непонятном положении. С другой — в разговорах друг с другом все чаще высказывалась вслух мысль о том, что и на самом деле пора остановиться, что странствия не могут быть бесконечными и не может им всем бесконечно везти.
— Это как в картах, — заметил как-то за вечерним чаем Валерка Стихарь. — Раз пришло очко, два пришло, три… а потом — раз! — и перебор. А у тебя на кону все, что раньше выиграл.
