— Может быть, — отозвался я, продолжая прислушиваться.
Лунный свет лился между деревьев. На поляне плясали тени.
— Надо идти, — решил я. — Лагерь ещё слишком близко. Если призраки погоняться за нами…
Я не договорил. Мне не хотелось думать о том, что случится, если нас поймают.
— В какой стороне шоссе? — спросил Алекс, оглядываясь по сторонам. — Помню, от него до лагеря было совсем близко. Если мы выйдем к шоссе, нас кто-нибудь подвезёт до дома.
— Удачная мысль! — воскликнул я. — Почему я сам до этого не додумался?
Мы растерянно стояли посреди леса. Вдали от шоссе.
Я даже не знал, в какую сторону идти.
— Надо вернуться, — предложил Алекс, указывая на тропу.
— Нет, этот путь ведёт к лагерю, — возразил я.
Алекс попытался заспорить, но замолчал, услышав громкий стук.
— Ты слышал? — прошептал он.
Этого звука я не мог не услышать. Стучали где-то совсем рядом.
— Наверное, какой-нибудь зверь, — предположил я.
— Вряд ли, — покачал головой Алекс.
Тук-тук.
Ещё громче.
«Неужели кто-то из призраков выследил нас?»
— Скорее сюда! — крикнул я, схватив Алекса за руку и потащил за собой.
Нам надо было уйти подальше, туда, где не слышен этот звук.
Тук-тук.
Совсем рядом.
— Мы сбились с пути! — воскликнул я.
Развернувшись, мы вылетели на поляну.
Тук-тук.
— Куда теперь? — заметался Алекс. — Он слышится повсюду!
Тук-тук.
Внезапно откуда-то спереди раздался низкий, рокочущий голос:
— Зачем вы давите мне на сердце?
23
Земля под ногами задрожала.
Мы с Алексом испуганно вскрикнули.
Но наши голоса заглушил рокот, быстро перерастающий в рёв.
Земля покачнулась. Мы взмахнули руками, чтобы удержать равновесие, но не смогли.
Я упал на четвереньки, Алекс повалился навзничь. А земля содрогалась, словно желая сбросить нас.
— Это чудовище! — взвизгнул Алекс.
«Но чудовищ не бывает», — думал я, стараясь подняться.
Это чудовище из страшной истории, которую всегда рассказывают в лагере.
На самом деле его не существует.
Я помог Алексу встать, но земля снова затряслась, и мы упали на колени.
Тук-тук. Тук-тук.
— Оно не настоящее! — крикнул я. — Этого не может…
Я в ужасе осёкся, увидев, как перед нами появляется громадная косматая голова. Глаза чудовища были багровыми, круглыми, страшными, глубоко посаженными на уродливой морде. Они злобно уставились на нас.
— Чудовище! — заикаясь, выпалил Алекс.
Мы оба стояли на коленях, беспомощно балансируя на содрогающейся земле. То есть на груди чудовища.
Оно разинуло пасть, похожую на устье гигантской пещеры. Внутри блеснуло несколько рядов жёлтых острых клыков.
Чудовище медленно подняло голову и придвинулось ближе к нам. Разинуло пасть пошире, готовясь проглотить нас обоих.
— Гарри! Гарри! — в ужасе завопил Алекс. — Он съест нас! Проглотит целиком!
Внезапно меня осенило.
Чудовище издало протяжный рык. Из пасти высунулся гигантский багровый язык. Я ахнул, увидев, что он усеян шипами.
— Осторожней, Алекс! — воскликнул я, но было уже слишком поздно.
Земля задрожала, нас подбросило в воздух, и мы приземлились прямо на язык.
Мы оба вскрикнули: это было всё равно, что усесться на кактус!
Колючий язык медленно заскользил, увлекая нас в пасть чудовища.
— Мы не верим в чудовищ, — сказал я Алексу.
Мне пришлось напрячь горло, чтобы перекричать рёв чудовища. Язык уносил нас к острым жёлтым клыкам.
— И в это чудовище мы не верим! — продолжал кричать я. — Это просто выдумка. Детская сказка. Если мы не будем верить в него, оно исчезнет!
Алекс дрожал, сжавшись в тугой комок.
— Но оно выглядит как настоящее! — выдавил он.
Язык нёс нас всё дальше. Я ощущал зловонное дыхание чудовища, видел тёмный налёт на изогнутых клыках.
— Сосредоточься! — велел я брату. — И повторяй: «Мы не верим в тебя. Мы не верим в тебя».
Мы с Алексом начали повторять эти слова нараспев:
— Мы не верим в тебя. Мы не верим в тебя.
Багровый язык уносил нас в разинутую пасть. Я попытался схватиться за клыки, но они оказались слишком скользкими.
Я почувствовал, как проваливаюсь в глотку. Всё ниже и ниже. В удушливый мрак.
— Мы не верим в тебя. Мы не верим, — продолжали повторять мы с Алексом.
Но в глотке чудовища наши голоса звучали глухо.
— Гарри, оно проглотило нас! — ужаснулся Алекс.
— Не останавливайся, — прервал я. — Если мы не верим в него, значит, его не существует!
— Мы не верим в тебя. Мы не верим в тебя.
Меня обволакивала горячая слюна, облепила одежду и кожу.
Стенки горла запульсировали сильнее, проталкивая нас всё глубже. Прямо в бурлящий котёл желудка.
Алекс издал крик отчаяния и опустился на колени. Он тоже был перемазан слюной.
— Не молчи! Наши слова должны подействовать! — закричал я. — Мы не верим в тебя. Мы не верим в тебя.
— Мы не верим в тебя!
Мы с Алексом в ужасе завизжали, почувствовав, что начинаем падать.
Прямо в желудок чудовища.
Я зажмурился, ожидая всплеска. Или удара о стенки желудка.
А когда открыл глаза, то обнаружил, что стою на земле. На заросшей травой поляне рядом с Алексом.
Ветки сосен покачивались на ветру. В прорехи облаков выглядывала полная луна.
