…Чуть брезжил рассвет, и черные горбы сопок начинали проступать из тьмы, собаки страшно выли.
Опять пили жир, ели мясо. Запрягли собак. Синим предрассветом начинался унылый, трудный путь.
Шли медленно. Снега задерживали ход груженых нарт.
– Вот сопка, где мы были, – показал Савоська в полдень.
Влево вся в снегу, как облако, высилась белая куполообразная гора. И не верилось Ваське, глядя отсюда, что он был там, на самой вершине. И все пешком!
Чем дальше, тем глуше и страшней были места, и Васькой владело то же чувство, что на Горюне, когда шли в завалах колодника между скал. На перевалах лес либо горелый, либо мелкий, попадался мертвый, сожженный ледяными ветрами на корню. Чем выше поднимались охотники, тем обширней становились мари с чахлыми деревьями, словно поднимались не вверх, а опускались в какую-то болотистую впадину. Кругом вершины. Грозные издали, они оказывались тут небольшими куполами.
– Это самое худое место, – говорил Покпа. – Тут черта много есть. Молить надо…
– Ха-ха-ха! – подсмеивался Савоська. – Тьфу! – плюнул он и громко выбранился.
– Это самой макушкой идем, – сказал он, когда нарты перевалили, казалось бы невысокую, седловину между скалистых гребней.
Покпа кидал во все стороны мясо, юколу, горох, кланялся деревяшкам.
С седловины открылся бесконечный вид хребтов и лесов на обе стороны. За перевалом спустились в чащу, начались скалы, ущелья, хребет падал на эту сторону уступами, густые кедровые красные и мохнатые леса стояли стеной по обе стороны замерзшего ключа, по которому, как по тракту, шли охотники.
Изредка попадались старые брошенные балаганы.
– Вот люди жили, – показывал Улугу.
Чувствовалось, что тут какая-то другая страна и где-то неподалеку живут люди, и опять, как на Горюне, страшно было подумать Ваське, как далеко от своей деревни. Сколько до нее сопок, марей, долин, сколько леса. А раньше до Бельго казалось далеко. Теперь Уральское стало желанным, как никогда прежде.
Ночью опять начался ветер. Охотники нарубили дров и поочередно поддерживали огонь.
– Холодно, – жаловался утром Савоська. – Костер топишь, дым толстый, как туман. В такую погоду бегаешь – не потеешь, рукавицы нельзя снимать.
Утром пошли узким логом между утесов.
– Тут каменные люди живут, – потихоньку толковал Покпа, кивая на одинокие изветренные и щербатые столбы-утесы, отколовшиеся от каменных обрывов.
Следы соболя привели Савоську и Ваську к высокой крутой горе. Покпа и Улугу пошли по другим следам.
Охотники долго поднимались по склону, соболь ушел к самому куполу.
У подножья вершины росли ели и пихты, выше сопка затянута была сплошной порослью кедрового стланца. Охотники прошли полосу стланца, теперь кругом был воздух.
– На небо охотиться зашли, – шутил Савоська. – Хорошая погода, хорошо видно.
Он вытащил трубку и закурил.
– Мы далеко ушли. Кушать будем, а то на этот раз пропадем. Нам еще наверх лезть, там холодней.
Нашли еще один след.
Савоська сказал, что это соболь хитрый, молодой, что он пушистый и черный.
– Ловить будем вместе. Когда соболь бежит, стрелять не надо, – говорил Савоська. – Тут веток много. Чистенькое бы место было – хорошо. Он прыгает. Соболь от охотника вниз никогда не бежит, всегда наверх. Где гора, туда… В са-амый хребет лезет… У него свой ум есть.
Охотники выгнали соболя на голый утес.
– Стреляй! – крикнул Савоська.
Васька выстрелил, убил соболя и положил его за пазуху.
– Теперь пойдем на самую макушку, посмотрим, что там.
Васька устал, лень было подниматься, но он пересилил себя. Гольд побрел вверх, невольно и Васька поплелся за ним.
Сопка была высокая. Вниз уходили волнами рыжие хребты. Даль все шире расступалась, открывая широкий и страшный вид сахарных голов.
Поднявшись на вершину, Вася увидел, что очень далеко над рыжими низкими хребтами простиралась огромная гладкая ярко-синяя площадь.
Савоська смотрел туда.
– Что это? – спросил Васька.
– Это? Море! – сказал Савоська. Взгляд его тревожно пробежал по лицу мальчика.
– Море? – изумился мальчик.
Савоська грустно улыбнулся. Многое напоминало ему море…
«Так неужели это море?» – думал Васька. Усталости его как не бывало. У него так обмерло сердце, словно он сильно испугался. Море! Так неужели на берегах этого моря теплые страны? Все, о чем он слыхал,
