— Разбойники?
Жена купца шикнула на него.
— Молчи, дитя! Не искушай богов.
Моравен бросил взгляд на дорогу, на середину которой в отдалении выскользнули из зарослей три фигуры — две мужские и одна женская.
— Боги к этому отношения не имеют, — проговорил он.
Женщина — разбойница, одетая в чёрное платье и алую с золотом накидку, вытащила меч и ленивым жестом указала своим компаньонам на путешественников. Слева от неё стоял, прилаживая стрелу к тетиве лука, мужчина в пёстром коричнево-зелёном одеянии. Он слегка откинулся назад, выбирая положение для безошибочного выстрела.
Третий разбойник был облачён в рваный коричневый балахон, который едва прикрывал бедра, хотя обычному человеку он доходил бы до лодыжек. Копну длинных нечёсаных волос дополняла жидкая бородка. Грязь щедро покрывала каждый дюйм видневшегося в прорехах дырявой робы тела и украшала ногти на руках гиганта. Огромный молот с длинной рукоятью производил впечатление ещё более сильное, чем облик его хозяина. Размером он был не меньше дыни, кое-где покрыт тёмными пятнами, и явно предназначался для того, чтобы с лёгкостью проламывать головы.
Разбойница улыбнулась, но тянущийся через левую щеку шрам исказил улыбку, превратив её в уродливую гримасу.
— Приветствуем вас на Императорской дороге. Мы охраняем её, чтобы честные люди могли спокойно путешествовать. Разумеется, вы с радостью покажете нам свои приглашения.
Конорсаи, жена купца, сделала изысканный и высокомерный жест, желая отстранить их с дороги.
— Это столбовая дорога Императора, — сказала она, — её охраняют отряды Верховного Правителя.
Женщина покачала головой.
— В таком случае они довольно беспечно относятся к своим обязанностям, мамаша. — Она намеренно употребила это, обычно почтительное, обращение, чтобы взбесить Конорсаи, и её усилия не пропали даром: раздалось обиженное шипение. — Поскольку мы уж явно не отряд Верховного Правителя, следовательно, мы разбойники. Решим все полюбовно или предпочитаете быть жертвами?
— Именно так все и начиналось в прошлый раз… — простонал Матут.
Моравен похлопал его по плечу:
— На этом месте путники издавна в благоговении останавливаются, чтобы посмотреть на город. Разбойники пользуются этим и неожиданно нападают на ничего не подозревающих людей.
Мальчик наклонился и поднял с дороги камень.
— Я им сейчас покажу!
— Погоди, храбрец. — Моравен Тало легко проскользнул мимо Конорсаи и вновь оказался впереди, жестом попросив двух откупщиков оставаться на месте. Оказавшись на середине дороги, он поклонился в сторону разбойников.
— Я — ксидантцу. Я не хочу, чтобы кто-либо пострадал. Эти люди под моей защитой. Вы можете просто пойти дальше своей дорогой.
— Ксидантцу! — презрительно выплюнула женщина и одёрнула накидку. — Последний настырный бродяга, тоже совавшийся не в своё дело, оставил мне эту накидку, а те, которых он пытался защищать, отдали нам все свои деньги.
Моравен прищурился. На алой накидке были вытканы изображения летучих мышей. Он знал человека, которому принадлежала вещь.
— Ты её украла, или Джейт Мацил убит?
Женщина указала мечом на запад, а затем взмахнула им, и лезвие описало короткую дугу.
— Он покоится на этой дороге. По частям. У него была только Шестая Ступень. Моё имя Павинти Сьолсар. Высший Ранг.
Мгновение Моравен размышлял. У Джейта Мацила действительно была Шестая ступень. Его поражение могло означать, что у неё Седьмая. Либо ей просто повезло. Моравен склонялся к последнему варианту, для первого женщина была все же слишком молода. С другой стороны, он прекрасно знал, что внешность бывает обманчива.
— Я Моравен Толо из Школы Ятана.
Разбойница фыркнула.
— Мацил тоже был из серрианской Школы Ятана. Твои слова меня не пугают.
Моравен покачал головой.
— Мацил учился у Эрона Ятана. Моим учителем был его дед.
Выражение её лица слегка изменилось.
— Фойн Ятан?
— Да. Я несколько старше, чем кажусь. — Моравен старался не обращать внимания на шептавшихся за его спиной попутчиков. — Если ты все ещё хочешь сразиться, назови свои условия.
— Я тебя не боюсь. — Карие глаза Павинти сузились. — Разумеется, драться будем до последнего. Пока один из нас не будет убит.
Он кивнул.
— Очерти круг.
На мгновение она замерла. Остальные путники изумлённо замолчали. Данос восторженно завопил, но отец сразу же зажал мальчику рот и оттащил подальше. Большая часть путников последовала этому примеру, подавшись назад за вершину холма, которая теперь отделяла их от Моравена и Павинти. Кто-то очертил себя охранительным кругом, другие вытаскивали спрятанные до поры талисманы для защиты от магии, а один из откупщиков стащил с руки браслет из конского волоса и приложил к глазу, — чтобы чувствовать себя в безопасности, даже рискнув наблюдать за происходящим на холме.
— К-круг? — На лице женщины появилось напряжённое выражение.
— Ты слышала. — Моравен вытащил из-за пояса меч, пока ещё вложенный в деревянные ножны. — Так будет лучше.
Дрожа, она принялась чертить в дорожной пыли тонкую линию. Её товарищи, осознав серьёзность происходящего, начали действовать. Лучник выстрелил, гигант заревел и бросился в атаку. К тому времени, как он миновал Павинти, лучник успел выстрелить ещё два раза.
Моравен Толо отвёл правое плечо назад, пропуская первую стрелу. Вторая прошила насквозь ткань безрукавки, но не задела плоть. Он сделал едва заметный шаг вперёд, позволяя третьей стреле пройти у него за спиной, и побежал к великану, перехватив левой рукой посередине наполовину вынутый из ножен меч.
Великан поднял молот над головой. Его рот открылся, обнажив кривые жёлтые зубы, чёрные глаза сощурились, на лбу и шее вздулись пульсирующие вены. Раздался нечленораздельный воинственный вопль, напоминающий рёв буйвола. Молот, рукоятка которого согнулась от невероятной силы размаха, описал дугу и обрушился на Моравена.
Нырнув под молот, Моравен проскользнул внутрь очерченной страшным орудием невидимой дуги и с размаху ударил гиганта в живот рукоятью меча, а затем, перехватив ножны снизу правой рукой, нанёс великану удар в пах. Рёв оборвался, сменившись всхлипом. Моравен выпрямился и крутанулся на месте, перебрасывая противника через плечо. Великан упал на спину и дёрнулся. Следующий разворот позволил Моравену избежать четвёртой стрелы, а для его поверженного соперника на этом все закончилось; удар тяжёлыми ножнами по голове надолго лишил его сознания.
На излёте разворота Моравен отпустил меч. Рукоять летящего по инерции меча сама легла в правую ладонь. Моравен крепче сжал её. Ножны освободились, обнажив клинок, описали широкую дугу и ударили лучника по кисти левой руки. Как Моравен и рассчитывал, ножны перебили лучнику пальцы, сжимавшие лук, и остановили пятую стрелу. Лучник пронзительно закричал, уронив своё оружие, и отбежал, придерживая здоровой правой рукой искалеченную левую.
Моравен Толо поднял меч. Серебряный клинок указывал точно на горло Павинти.
— Ты закончила круг?
Она отбросила свой меч и упала на колени. Потом легла навзничь, опустив лицо прямо в дорожную
