Пол под ногами пошел вниз, но очень скоро остановился, издав пронзительный скрежет.
– Ну что у тебя опять? – выдохнул пилот.
– Так техника же здесь старая, – продолжал издеваться полуэлектронный сторож. – Вот и не выдерживает некоторых особо умных гостей.
– Старая – не значит плохая. Скорее, наоборот, – проверенная годами, а значит – надежная. Если за ней, конечно, уход грамотный.
– Ну ты и хитрец! Все стрелки на меня перевел, – усмехнулся Трузукум. – Уход за оборудованием у меня первоклассный. Все работает как часики.
В подтверждение его слов лифт бесшумно двинулся дальше.
После удачной операции майор Юдинес был назначен командиром рейдера, а Шкалус – первым пилотом. Из «старого» офицерского состава на «Туругмане» остались только они, поскольку остальных перевели на новенькие крейсеры для усиления необстрелянных команд боевыми офицерами.
– Для нас опять есть работа? – полуутвердительно спросил первый пилот, когда командир вошел в рубку. Шкалус уже заметил: когда у Юдинеса появлялась возможность отомстить за погибших товарищей, он преображался, как хищник перед решающим прыжком. Сейчас выражение лица майора не сулило ничего хорошего.
– Срочно отправляемся в сектор тридцать один дробь семь. Наши коллеги на новеньких посудинах уже на полпути туда. Штурман, проложите курс с расчетным временем два часа. Стрелок, всем системам вооружения стопроцентная готовность.
– Маскировка? – уточнил Шкалус.
– Включи В-10, хотя не уверен, что она поможет. Враг во второй раз не допустит одну и ту же ошибку. Наверняка будет уделять внимание каждой мелочи.
– Тогда зачем его настораживать? Давай поступим от противного.
– Это еще как? Чтобы самим противно стало?
– Зачем же утрировать? Имперцы начнут выискивать мелкие соринки-пылинки, а мы предстанем в виде огромного линкора.
– Точно! – загорелся Юдинес. – Того самого, что разломился пополам в секторе двадцать восемь дробь десять. Наш техник успел снять с него скан-копию.
– Ты хочешь взять неприятеля на испуг?
– Почему бы не попробовать? К нашим призракам он наверняка уже привык. Может, собственные заставят его дрогнуть?
– Смотри, как бы нас свои не подстрелили в спешке.
– Ни на одном корабле больше не пользуются стандартной аппаратурой, а приборы Вардауса покажут истинную картинку.
Разговор старших офицеров происходил в рубке рейдера, где кроме них находились молодые офицеры, только что получившие дипломы и звания специалистов космического флота. Командование распорядилось доукомплектовать новые суда специально подготовленным выпуском космического университета. Оборудование и некоторые системы последних разработок отдела стратегических исследований существенно отличались от существующих, поэтому наверху решили, что переучивать опытных специалистов сложнее, чем обкатать молодых. Под соответствующим присмотром, конечно.
– Лейтенант Эрсиус, вы хотите что-то сказать? – спросил Юдинес, обратив внимание на некоторую взволнованность офицера связи.
– Да, командир, – робко произнес молодой человек.
– И что вас останавливает? У нас каждый может вносить свои предложения.
– Я недавно изучал технические возможности дубликатора и могу, конечно, ошибаться… Правда ли, что, создав визуальную копию линкора, мы сами можем находиться не в ее центре, а, например, в зоне выхлопа двигателей?
– Молодец, Эрсиус! Мы так и сделаем.
Два брундагакских крейсера ворвались в зону расположения противника чуть раньше намеченного срока. Полковник Анариас выжал максимум скорости из своего корабля и остался доволен тактико-техническими данными. Они превышали характеристики существующих кораблей почти в полтора раза. «С такой техникой нам никакой противник не страшен!»
Второй крейсер шел под командованием человека, уже сталкивавшегося с имперцами, а потому бывший командир «Туругмана» особого восторга не испытывал. Он был в этой связке ведомым и, хотя с самого начала не одобрял спешку руководителя операции, изменить ничего не мог.
Аадаванские сторожевики еще не успели разобраться с перевалочной базой и начали выполнять боевой разворот, чтобы достойно встретить нового противника. Первыми огонь открыли брундагакцы: двадцать порций взрывоопасной смеси устремилось к агрессору, и черная бездна окрасилась ярко-оранжевым заревом.
«Вот это мощь! Из этого пекла никому не выбраться!» – мысленно полковник уже поздравлял себя с победой. Поздравления оказались преждевременными: один из сторожевиков действительно поддержал световое шоу собственной вспышкой, но два других, потеряв более половины мощности защитных экранов, уцелели. Рангир сделал из первого столкновения соответствующие выводы, после чего оборонительные барьеры вокруг имперских судов были усилены. Как сейчас не хватало завершающего штриха в исполнении «Туругмана»! Но, в отличие от непонятно куда спешащих коллег, тот строго следовал приказам. Сказано прибыть в сектор в указанное время, значит, именно тогда он туда и прибудет.
Несколько секунд, необходимых для подзарядки ристген-генераторов, могли стать роковыми для подопечных Анариаса, однако сторожевики не стали огрызаться. Вместо этого они почему-то решили покинуть опасную зону.
– Противник должен быть уничтожен, – окрыленный первым успехом, приказал полковник. Первый крейсер направился вдогонку.
Совсем другое настроение было у его напарника.
– Полковник, мне не нравится их маневр, – передал он по связи, сделав акцент на слове «маневр».
– Мои приказы не обсуждаются. Операцией командую я.
Дальнейший диалог потерял всякий смысл, и второй крейсер последовал за первым.
– Что они делают?! – воскликнул Шкалус. – Почему начали операцию без нас? Кому нужно это преследование?
– Вон кому, – чужим голосом ответил Юдинес, указывая на экраны. – Это ловушка.
Несколько более крупных имперских судов словно вынырнули из ниоткуда, окружив незадачливых преследователей. Двигатели на брундагакских кораблях прекратили работу.
– Сматываемся? – спросил первый пилот.
– Нет, не имеем права.
– Почему?
– Согласно директиве штаба, оружие с ристген-доставкой не должно попасть к врагу.
– Так ведь это проблема тех, кто попался.
– По показаниям сканера на наших кораблях нет ни одного живого человека.
– Значит, теперь это только наша проблема, – Юдинес выглядел мрачнее тучи.
Имперские эсминцы использовали генераторы р-волн, уничтожающие живую силу противника с близкого расстояния и блокирующие основные системы управления. Рангир отдал приказ, необходимо было захватить один экземпляр вражеской техники для подробного изучения. Приказ был успешно выполнен, может, поэтому появление призрака крейсера «Трандив» осталось поначалу без внимания победителей. Подумаешь, еще один свой, не успевший принять участие в столь удачном мероприятии. Извини, друг, справились без тебя.
Однако вновь прибывший имел, по-видимому, свои намерения, двигаясь прямо на захваченную добычу. Офицеры Империи сразу вспомнили, что с некоторого времени в рядах их флота данный корабль не числится. Эсминцы открыли ураганный огонь по опоздавшему. Били в центральную часть корпуса, где находилось самое слабое место корабля. Не по выхлопу же от двигателей стрелять.
– Стрелок, ты в курсе, куда нужно попасть?
– Да, командир.
