постоянно вьются, как у пастушки после сеновала, длинная шея, как у гусенка в подростковом возрасте. Глаза — как у рыбы в мутном пруду, и конечно нос, тонкий и непропорционально маленький. Зато появилась грудь… И Айри было очень интересно, как ненавистный Рионар прокомментирует эту черту ее внешности…
— Я страшна, как смертный грех, — мрачно произнесла девушка.
— Какие глупости, деточка, я же вижу, как на тебя смотрят иссы из соседних поместий. Все лето здесь толпы поклонников. Или ты считаешь, эти беспрестанные визиты вежливости наносят исключительно, чтобы со мной поздороваться?
— Я не считаю, я знаю! — Айрин вздохнула, она положительно не понимала, почему бабушка упрямо называет ее красавицей. — А иссы приезжают, потому что хотят поближе познакомиться с будущей женой первого советника — всегда выгодно иметь знакомых приближенных к императору!
— Ты очень мало знаешь о жизни… — задумчиво произнесла исса Вегейрос. — У тебя такие великолепные успехи в учебе, но ты совершенно не умеешь быть женственной, — вздохнула бабушка, — и зачем тебе эти уроки фехтования?
— Потому что вы определили меня в класс для мальчиков, где фехтование является обязательным предметом! — Айрин почти кричала.
— Дитя мое, но разве в качестве исключения…
— А для меня исключений нет, бабушка, не сумею получить высший бал по фехтованию, и Рионар не допустит к выпускным экзаменам. А вы считаете, я там крестиком вышиваю?
Айрин резко развернулась и со слезами на глазах отправилась собирать вещи. Она позволила себе поплакать только на заднем дворе замка, когда уже стемнело, прекрасно зная, что Гивор, ее тренер, никому не расскажет о маленькой слабости юной Вегейрос. Исса Кимора запрещала Айрин быть слабой!
--------------------------------
Айрин ехала верхом, позади кареты, задумчиво глядя на виднеющуюся впереди Академию Светлейших. Вот и все — еще несколько минут и снова кошмар. Кошмар явился быстрее, чем можно было предположить, и она слишком поздно услышала цокот копыт. Оглянувшись, Айрин на секунду замерла — Рионар мчался на черном жеребце, серый ученический костюм на нем сидел лучше, чем на иных мундиры, черные волосы собраны, как всегда, в элегантный хвост. Он скользнул по ней презрительным взглядом и промчался мимо. Айрин с облегчением вздохнула, уже почти поверив в свое спасение, но тут Рионар поставил коня на дыбы, и резко развернув лошадь, направился к ней.
— Кого я вижу, — иронично склонив голову, заговорил Рионар, — вы ли это, мой гадкий утенок?
— Нет, утки пасутся вон в том пруду, — Айрин указала на реку, по берегам которой студенты любили гулять, и попыталась объехать свой черноволосый кошмар, но он не позволил, перегородив ей путь.
— Ммм, исса Вегейрос, вы готовы к последнему году обучения?
— Можете не сомневаться, — ответила девушка, старательно отводя взгляд от его глаз.
— Я не сомневаюсь…
'Не смотри на него, не смотри, ну не надо… — она невольно подняла глаза встретилась с его насмешливым взглядом, — ну и зачем посмотрела, теперь опять кошмары ночью будут сниться.'
— Вы не можете от меня глаз оторвать? — нервно спросила Айрин.
— Просто смотрю на тебя, — вдруг с нескрываемой ненавистью произнес Рионар, — и не могу понять, что изменилось. Хотя… как была отвратительной мелкой букашкой, так и осталась!
Развернув коня, он помчался в Академию, а Айрин Вегейрос гневно смотрела ему вслед.
— Ну, все, я тебе устрою Рионар Дархарз, — прошипела девушка, — будет тебе и букашка, и гадкий утенок, тварь бессердечная!
Она быстро догнала карету, а вскоре они прибыли к зданию женского отделения. Спрыгнув с лошади, Айрин обняла гнедого Сорха, прощаясь с ним на год, и подождав служанок, направилась в спальный корпус. Весело улыбаясь и здороваясь со студентами, исса шла по главной аллее и уже продумывала план мести. Два года она терпела издевательства и постоянные придирки, начала шарахаться от звука его голоса, мечтала провалиться сквозь пол каждый раз, когда он обращал свое неудовольствие на нее. С нее хватит!
По сути Айрин сдружилась со многими студентами, вечера она проводила с девушками, парни помогали ей на переменах и только на уроках, в классе, где царил Рионар Дархарз, вокруг нее всегда была зона отчуждения. Одноклассники хоть и улыбались ей сдержанно, но при темном короле разговаривать с ней не решались.
— Приветствуем вас, исса Айрин, — Лем и Милдор, оба высокие и широкоплечие с радостными улыбками направлялись к ней.
— Рада видеть вас исс Лем, исс Милдор, вы просто чудесным образом преобразились за лето.
Парни загадочно улыбнулись, Лем подхватил черную сумку Айрин, Милдор недовольно покосился на друга, но несколько поразмыслив, предложил девушке руку и счастливо улыбнулся, когда она не отказала.
— Вы невероятно похорошели, исса Айрин, теперь придется разгонять ваших поклонников. — Заговорил Лем.
— Но мы вместе справимся, — тут же поспешил ее успокоить Милдор.
Айрин улыбнулась, впрочем, улыбка ее померкла, стоило вспомнить полный презрения взгляд Рионара.
— А знаете, благородные иссы, я думаю — это будет замечательный учебный год! — произнесла девушка.
— Откуда такая уверенность? — недоверчиво спросил Лем, неоднократно вытирающие ее горькие слезы за прошедшие два года.
— Потому что я более не намерена терпеть нападки этой высокомерной сволочи! — Айрин тряхнула светлыми волосами. — И вообще, по-моему, давно пора уделять время не только учебе.
— Я первый приглашаю тебя на свидание, — тут же заявил Милдор.
— Через мой труп, — Лем выразительно положил ладонь на рукоять шпаги.
— Кстати, да, — загрустила снова Айрин, — кто будет моим спарринг-партнером?
------------------------------
Первое утро занятий встретило ее улыбкой Лема и букетиком цветов. Радостно улыбнувшись, Айрин взяла цветы, поставила их в вазу на столе и повернулась к другу:
— Я готова!
— Ты уверена? — Лем окинул взглядом изящную фигурку, которую весьма обтягивало серое ученическое платье — за прошедшее лето исса Айрин подросла, и весьма заметно подросла. — Волосы стоит собрать, ты так не думаешь?
— Ну, нет, — девушка поправила длинные локоны, присобранные лишь широким обручем, — хоть сегодня я не буду шеей чувствовать его взгляд. Идем.
— Исса Айрин, это первый учебный день, не стоит злить его так сразу.
— Он все равно будет в ярости, чтобы я не сделала, так постоянно происходит! Идем, мы опаздываем.
-------------------------------
Рионар Дархарз стоял у окна и смотрел на бегущую между деревьями парочку блондинов. Совершенно недопустимое поведение для студентов лучшего класса Академии! Взгляд его против воли следил за белокурой девушкой с распущенными волосами… Какая мерзость! Неужели эта малявка посмеет явиться на занятия в таком виде? Маленькая, неуправляемая гордая девчонка — источник его постоянного раздражения. Она везде была в центре внимания, везде находила друзей, она постоянно улыбалась, и это доводило его сильнее всего. За два года ни одной слезинки, ни одного прилюдного извинения. Он намеревался это исправить. Слишком долго он ждал, когда она подрастет, чтобы его поведение не выглядело как издевательство над малолетними. Зато теперь Вегейрос выросла, а значит, и жалеть выскочку уже не стоит.
Айрин Вегейрос вбежала в класс первая, почти вбежала, но, заметив его у окна, тут же остановилась, лицо ее стало непроницаемой маской. Он смотрел в глаза небесного цвета и не мог понять, что же в ней не так. Затем понял и смерил Айрин холодным презрительным взглядом — девчонка не отвела взгляд, она
