Дедушка не ошибся. Два дня Мэл ужасала мысль, что людям известны ее чувства к Клейтону. Для начала она заговорила на эту тему с Джилиан Даниэле — конечно, издалека. Проницательно взглянув на нее, Джил покивала головой и ответила, что Люк что-то такое рассказывал ей. Лайза Макмен ответила в том же духе. А Вайет, помявшись, признал, что давно уже в курсе.
Уяснив себе, как обстоят дела, Мэл решила, что не сможет теперь смотреть людям в глаза. Гордость ее страдала. Но потом Мэл подумала: а ведь ничего на самом деле не изменилось. Она просто узнала общий секрет.
— Добрый день, Мэл.
Ну вот, Клейт сумел подойти к ней неслышно. Она напряженно выпрямилась, вытерла руки о короткий передник и снова направилась к кассе.
— Надеюсь, завтрак был вкусный? — спросила она холодно.
— У тебя еда всегда вкусная, ты сама об этом знаешь.
Бросив взгляд в зал, Мэл успела заметить, как Бриттани Мэттьюз исчезает в дамской комнате. Лайза, Джилиан и Дорали за столиком у окна, по-видимому, были поглощены обсуждением предстоящей свадебной церемонии. С тех пор, как четыре дня назад Клейт сделал ей «вообще-то» предложение выйти за него замуж, Мэл, можно сказать, впервые виделась с ним с глазу на глаз. Чувствуя, как ее снова охватывает гнев, Мэл произнесла:
— С тебя семь долларов и шестьдесят пять центов.
Он протянул ей десятку.
— Долго ты еще собираешься сердиться?
Мэл метнула на него испепеляющий взгляд.
— Думаю, я всегда была на тебя сердита, Клейт Карсон.
Клейт покачал головой и, протянув руку за сдачей, сказал:
— Я это заметил. Но насколько все было бы проще, не будь ты такой упрямой.
Мэл посмотрела ему прямо в глаза:
— Очень романтично.
— Это тебе-то нужна романтика?
Словно спохватившись, что разговаривает громче, чем следовало, Клейт быстро огляделся проверить, не слушает ли их кто. За это мгновение Мэл успела справиться со своими чувствами. Обиден был не вопрос, а сделанное Клейтом ударение на слове «тебе-то». Как будто она — самый последний человек на земле, который может вызвать у него романтические мысли.
Собрав мужество, унаследованное от деда, Мэл расправила плечи и выдвинула ящик с деньгами.
— Всего несколько минут назад ты так мило беседовал с Бриттани. Что же случилось? С ней тоже что-нибудь не так?
Клейт или не расслышал саркастических ноток в ее вопросе, или предпочел их не заметить. Пряча сдачу в карман, он ответил:
— Нет, с Бриттани все в порядке. Но у нее свои проблемы с дочкой. У меня же, видит Бог, нет недостатка в проблемах с Хейли. Мы решили, что сводить девочек вместе — не слишком хорошая идея. Говорю тебе, Мэл, ты могла бы очень упростить дело.
Мэл не успела придумать подходящий ответ — к Клейту подошла Бриттани, и они оба направились к выходу. Мэл проводила их взглядом. Ну, что такого особенного она, Мэл, нашла в Клейте Карсоне? Самомнения в нем хоть отбавляй, а вот сообразительности явно не хватало. Всегда он раздражал ее и всегда будет раздражать.
— Придется тебе с этим смириться, милая.
Мэл вновь вздрогнула от неожиданности и увидела, что через прилавок на нее глядят Джилиан, Лайза и Дорали. Дорали сочувственно улыбалась.
— Боюсь, рано или поздно тебе предстоит признать, что Клейтон Карсон вряд ли обратит на тебя внимание.
Итак, Дорали тоже все известно. Чему удивляться! Дорали Салливан, владелица салуна «Крейзи хоре», умела держать в узде местных ковбоев, сколько бы кружек пива они ни выпили. А к Мэл, которая давно лишилась родителей, относилась по-матерински.
Джилиан придвинулась ближе и накрыла руку Мэл своей ладонью.
— Если тебя это утешит, то скажу, что я считаю своего будущего деверя слепцом.
— И я того же мнения, — подтвердила Лайза, подмигивая. — Если хочешь, я заставлю Вайета арестовать его.
Глядя в окно, как Клейт переходит улицу, Мэл откликнулась:
— Не думаю, чтобы это помогло, Лайза.
Мэл видела, как Клейт пропустил мимо ржавый дребезжащий грузовик Роя Эвертса и, легко взмахнув рукой, зашагал по противоположному тротуару.
Местные жители утверждали, что единственными преступлениями в Джаспер-Галче были нарушения правил перехода улиц и сплетни. Правда, несколько месяцев назад, имел место случай с кражей пирога и у Лайзы неожиданно пропала машина, а потом так же неожиданно появилась. А еще Бонни Трамбл выкрасила свой парикмахерский салон ужасной оранжевой краской. Но Мэл считала самым большим преступлением самодовольную ковбойскую походку Клейта Карсона.
— Да, лапочка, — сочувственно протянула Дорали, — не хотелось бы огорчать тебя, но боюсь, тебе лучше примириться с тем, что он никогда не сделает тебе предложение, которого ты всю жизнь от него ждешь.
Мэл вздохнула:
— А что бы вы сказали, если б услышали, что он уже сделал…
— Уже сделал — что?
Вопрос Дорали заставил Мэл оторваться от окна.
Три женщины придвинулись ближе друг к другу — очевидно, догадка осенила их одновременно.
— Ты хочешь сказать…
— … мой будущий деверь…
— … предложил тебе стать его женой?
Мэл только кивнула.
— Как? Когда? Где? — раздалось хором.
Мэл уставилась на маленькое пятнышко, темневшее на поверхности стойки.
— Он вообще-то сделал мне предложение здесь, вечером в пятницу.
— Я и понятия не имела, — прошептала Джилиан.
— И что же ты ответила? — спросила Лайза.
Мэл неловко переступила с ноги на ногу.
— А ты как думаешь? В конце концов, и у меня есть гордость. Как бы повели себя вы, если бы Вайет или Люк сказали, что «вообще-то» надеются, что вы за них выйдете?
Лайза понимающе взглянула на Мэл.
— Приходит в голову один ответ — не слишком ласковый. Ну, а ты что сделала?
— Оставила его сидеть с чашкой самого отвратительного кофе, какой только ему доводилось пробовать, и убежала к себе наверх.
— Ужасно, — пробормотала Джилиан.
— Да? — Губы Мэл насмешливо изогнулись. — Сами видите, как он расстроен.
— Я имела в виду, ужасно для тебя, — пояснила Джилиан.
Мэл еще раз вздохнула:
— Неужели нельзя даже мечтать о возвышенной любви?
Дорали провела рукой по ее светлым волосам.
— Может, Бумер преподаст Клейту несколько уроков поведения с дамой?
Отношения между Бумером Брауном и почти пятидесятилетней Дорали Салливан были одной из последних новостей в Джаспер-Галче. И, конечно, Дорали ее, Мэл, понимает — в слове «вообще-то» нет ничего возвышенного.
— Я хочу, — прошептала Мэл, — чтобы он обратил внимание на меня как на женщину. На
