— Да! — крикнула Анхивар, и ее звезда снова сверкнула, а в воздухе разлилось пение птиц, встречающих рассвет.
— Да! — крикнул Мирран и выхватил из костра пылающий золотой клинок. Он рубанул им воздух, что-то зашипело и затрещало, запахло горящей сосновой смолой и жжеными шишками.
— Да! — вместе крикнули Лисса и Джулия, и золотое пламя взметнулось ввысь, осыпав их искрами.
Ответа не последовало — только слабое эхо хриплого смеха. Но шар снова запульсировал ярким светом, а внутри него стала формироваться темная фигура.
— Они догоняют? — крикнул Пол в ухо Квигину. Квигин обеими руками вцепился в гриву Нубинса, а конь очертя голову мчался под гору, ловко огибая валуны и опасные участки.
— Да! — крикнул он в ответ и еще крепче ухватился за гриву. Мимолетного взгляда назад хватило, чтобы разглядеть, что гварульхи подобрались совсем близко. Они огромными прыжками неслись по склону. Правда, выть перестали, а на языках выступила пена, значит, они бегут на пределе выносливости, и силы у них на исходе.
Нубинс вдруг споткнулся и остановился. Квигин и Пол чуть не скатились с него кубарем, а Хафин промчался мимо, крича от ужаса.
Пол выпрямился и увидел, почему остановился Нубинс. Прямо перед ними из вереска поднялся высокий человек крепкого телосложения с длинными рыжими патлами, торчащими из-под широких полей шляпы.
Квигин тоже распрямился. Он только взглянул на человека и тут же скатился с коня с радостным воплем:
— Мастер Труан! Я думал, вы погибли! Вы не можете каким-нибудь заклинанием остановить гварульхов?
Пол тоже вздохнул с облегчением, сообразив, что это тот самый волшебник, хозяин воздушного шара, о котором ему столько рассказывал Квигин. Еще больше он обрадовался, когда обернулся и увидел, что гварульхи остановились поодаль. Видимо, Труан уже остановил их заклинанием. Преисполненный благодарности, Пол слез с коня и повернулся к Квигину и Труану.
И замер. Труан наконец поднял голову, и под полями шляпы сверкнули подернутые красной пеленой глаза безжизненного. В его лице не осталось ничего человеческого, он смотрел на Квигина как на камень, который нужно убрать с пути.
Его кулак коротко просвистел в воздухе и врезался в лицо Квигина. Юноша, удивленно всхлипнув, рухнул в заросли вереска. Пол видел, как его друг падает, словно в замедленной съемке, и совершенно бессознательно вытащил кинжал из ножен, висевших за спиной. В тот же миг Нубинс рванулся вперед, намереваясь крушить врага стальными копытами, а Лизелла юркнула в заросли, чтобы впиться длинными зубами в ногу Труана.
Но хоть Труан и превратился в безжизненного, магией он пользоваться не разучился. Одним щелчком пальцев он заставил зверей проскочить мимо него и в полном оцепенении заскользить вниз по склону.
Пол кинулся на Труана с кинжалом в руках, но безжизненный сжал кулак и прорычал:
— Беррач! — и рука Пола вмиг онемела. Кинжал выпал из его скрюченных пальцев и брякнул о камень. Мальчик попытался пошевелить ногой, но и ноги у него отнялись.
Гварульхи снова взвыли, и на сей раз в их вое слышались победные нотки. Красноглазый Труан шагнул к Полу. Движения его, как у всех безжизненных, были какие-то механические и неестественные.
На ходу он что-то бормотал, и Пол напряг слух, чтобы расслышать его слова:
— Доставить его к Тряпичной ведьме… отправить миперов… она хочет получить его… живым… или…
Он все еще бормотал, когда просвистела стрела с голубым оперением. Ее стальной наконечник, как искра, сверкнул на солнце. Пол видел ее в полете только долю секунды, а потом она пронзила Труана.
Безжизненный застыл, издал животный рык ярости, обнажив десны. Он пошатнулся и вскинул голову. Красные глаза, не мигая, уставились на добычу. Он снова двинулся вперед, механически передвигая ноги.
Просвистела еще одна стрела и воткнулась в вытянутую руку Труана, но и она ничуть не замедлила его движение. Зато она словно стряхнула оцепенение с Пола, и он увернулся от хватки безжизненного.
Гварульхи взвыли и кинулись к мальчику. Но им навстречу выскочил огромный клыкастый кабан во главе своры гончих, а целый отряд лучников с голубыми нашивками на рукавах осыпали гварульхов градом стрел.
Пол побежал. Он бежал так, как никогда прежде не бегал, быстрее даже, чем в Орнварском лесу. Земля так и мелькала под ногами. Все что угодно, лишь бы убраться подальше от этого мычащего создания с глазами зверя, которое когда-то было человеком!
Пол уже видел учителя Квигина, мастера Кейгила, который махал ему рукой. Стражи границ наступали, останавливались, стреляли и снова бежали вперед. Один из стражей бежал к мальчику и что-то кричал на ходу — Пол не мог разобрать, что именно. Потом он все же услышал, но в тот же миг безжизненный, весь утыканный стрелами, но покорный воле Тряпичной ведьмы, поднял булыжник и метнул в Пола, даже не позаботившись подкрепить его заклинанием меткости.
Страж все еще кричал ему: «Пригнись!», когда булыжник ударил мальчика по затылку, и он кубарем покатился по склону. Еще какое-то время все мелькало у него перед глазами — склон, небо, ноги, доспехи. Крики воинов и вой гварульхов слились в единую какофонию. А потом все стихло и погрузилось во тьму.
Полчаса спустя Кейгил внимательно следил за тем, как солдаты укрепляют носилки на спинах неравных по росту Нубинса и Хафина. Квигин стоял рядом, приложив к ноющей челюсти травку, которую, чтобы снять отек, присоветовал Кейгил.
— Собакам, по крайней мере, это помогает, — улыбнулся Кейгил своему ученику. Улыбка померкла, когда солдаты осторожно переложили Пола на носилки. Нубинс наклонил голову и попытался оглянуться. Шлем Пола, все еще притороченный к седлу, тихонько звякнул.
— Надеюсь… — начал Квигин, озабоченно глядя на Пола. Но в этот момент сверху раздался крик, и Рви приземлилась, яростно хлопая крыльями. Оба Друга зверей тут же плюхнулись на колени, чтобы заглянуть ей в глаза. Некоторое время они молчали, потом Кейгил поднялся и подошел к лейтенанту стражей границ, которая расставляла часовых по склону. Она посмотрела на Кейгила и потерла шрам на подбородке.
— Плохие новости, мастер Кейгил? — спросила лейтенант. — Впрочем, в такой день других ждать и не приходится.
Кейгил пожал плечами.
— К нам летят миперы. Одна банда гварульхов приближается с северо-востока, другая — с востока. Не меньше шести сотен в общем счете.
Лейтенант кивнула и сказала:
— Мы выступим немедленно. На юг. Остальная армия собирается у Альнвера.
— А, хорошо, — пробормотал Кейгил. — Там для мальчика найдутся целители. Квигин говорит, у него есть магия. Возможно, магия Стихий…
Он глянул на утыканное стрелами тело Труана и добавил:
— А может, и нет… У Труана тоже была магия… еще когда мы были мальчишками…
— Вы знали его? — мягко спросила лейтенант. — Я тоже. Правда, недолго. Он пытался спасти нас на Ступенях Намира.
— Нас? — удивился Кейгил. — Я думал, оттуда никто не ушел…
— Только я. Меня отправили с донесением в Кэр Калбор… Оттуда мне тоже удалось уйти… через бойницу, вместе с сокольничим… когда шансы на победу уже были потеряны. Тогда мы впервые сражались с безжизненными. Некоторые из них когда-то были моими соратниками…
— Труан погиб на Ступенях Намира. Это, — Кейгил показал на тело, распростертое на земле, — ее творение.
