На лестничной площадке стоял давешний мужчина в черном пальто. В руке он держал большой букет роз. Розовых роз, именно таких, какие ей нравились.
— Ох! — испуганно выдохнула Дао. — Вы! Как вы меня нашли?
Мужчина улыбнулся, глядя через нее, словно сквозь стекло.
— Мисс Дао, вы забыли надеть халат…
Взвизгнув от стыда, Дао словно вихрь помчалась назад. Оказавшись на третьем уровне, в спальне, она вернула себе свой натуральный облик в последнем варианте, с подтянутой грудью и без прыщиков на коже, а затем стала рыться в шкафу. Халат? Нет уж, дудки. Хотя она и выбросила массу ненужных тряпок, но все же десятка три вечерних туалетов у нее найдется.
Надев синее, с глубоким декольте платье, она с тоской уставилась в зеркало. Всколоченные волосы, лицо без следа грима, усталые глаза. Сколько же нужно времени, чтобы привести себя в порядок? В прежние времена на это ей редко хватало часа. Но сейчас она вспомнила, что нужно только закрыть глаза и пожелать стать такой, какой она хочет. В ее воображении тотчас возникли сотни вариантов возможного макияжа. Она торопливо подобрала более или подходящий вариант своей «боевой раскраски», полюбовалась на свое новое, преображенное лицо, надела немного драгоценностей, а потом побежала к лестнице.
Мужчина стоял посреди гостиницы, продолжая держать букет. Он был одет в безукоризненный черный смокинг. Джентльмен, да и только, — констатировала не без удовольствия Дао. Не чета моим знакомым охламонам, которые до того распустились, что уже и футболки не всегда заправляют под брюки.
— Ого, а вы — красавица! — улыбнувшись, сказал незнакомец. — Надеюсь…
— Все натуральное, можете не беспокоиться, — кивнула Дао. — Я не люблю ничего искусственного… Как ваше имя?
— Смит, — ответил гость. — Зовите меня просто Смит. Не весть какое оригинальное имя, зато легко запоминается. Я рад, что мы встретились, мисс Дао!
Он вручил девушке цветы, и та поставила ее в вазу, а потом отдала мысленный приказ и ваза наполнилась водой.
— Садитесь, Смит, — сказала она, указывая на кресло, похожее на морскую раковину. — Хотите вина?
— Да. Лучше что-нибудь с виноградников нашей родной Земли. Как насчет шампанского?
Дао замешкалась. В ее баре были десятки видов вид, но шампанское… Нет, этого вина она вообще никогда не пробовала, хотя что-то про него слышала.
Поняв причину ее замешательства, Смит сунул руку в карман брюк, и словно фокусник вытащил оттуда бутылку с длинным горлышком, закутанным в серебристую фольгу. Из другого кармана он извлек солидных размеров серебристое ведерко со льдом.
— Простите, но у меня просто не было другого выхода, — немного смущенно сказал он. — Сам терпеть не могу подобные штучки!
— Ничего, — улыбнулась Дао. — Это я виновата, вы здорово меня поддели с шампанским… Давайте выпьем за знакомство!
Смит умело открыл бутылку и разлил шампанское по высоким бокалам. Они выпили, изучающее глядя друг на друга.
«Черт, да у меня добрых два месяца не было мужчины! — пронеслось в голове девушки. — Тэд в последнее время стал совсем невыносим, только и говорит о своих космических проектах… А ведь мне от него надо совсем другое: немного тепла и заботы. Смит… хм-м, почему бы и нет? Этот мужчина совсем другой, чем зануда Тэд. Смит явно куда серьезнее и основательней, и это мне нравится».
— Выходит, я невольно украла вас у вашей дамы? — после паузы с натянутой улыбкой произнесла Дао.
— Так уж получилось, — пожал плечами Смит. — Сам не понимаю, почему полетел вслед за вами. Там, в бутике, вы больше походили на мокрого воробышка. А сейчас я вижу, что вы прекрасны, и вполне соответствуете вашему амбициозному имени. Дао! Я никогда не встречал женщин с таким чудесным именем… Вы любите заниматься любовью с незнакомцами?
Дао внезапно ощутила прилив желания. Этот человек был редким нахалом, но ей определенно нравился. Да и зачем упускать шанс наконец-то избавиться от постылого одиночества?
— Нет, я не хочу отдаваться первому встречному, — наконец нежно промолвила она. — Но разве ныне это — проблема? Давайте откроемся друг другу, Смит! Я хочу знать о вас все — разумеется то, что вы готовы открыть постороннему человеку. В свою очередь я готова вам открыться. А потом мы сразу же ляжем в постель. Честно говоря, я вся дрожу от желания.
Гость задумчиво пожевал губы.
— Открыться… В принципе, я не против. Но видите ли, моя работа запрещает мне делать подобные вещи. Я — инспектор, и прибыл в город Красных Зорь по служебным делам. А это обязывает меня к известной сдержанности.
— А-а, инспектор, — разочарованно произнесла Дао. — И чего же вы инспектируете? Наверное, Фабрику? Уж не знаю, что она изготавливает, но имейте ввиду: трубы порой так дымят, что все небо над городом покрывается плотной серой дымкой! А иногда сквозь окна проникает глухой грохот, словно где-то вдали стучат сотни кузнечных молотов. Здесь, на окраине, от всего это становится просто невозможно жить!
Смит покачал головой:
— Боюсь, вы просто мнительны, мисс Дао. Во-первых, кузнечных молотов на Фабрике не сотни, а десятки тысяч. А во-вторых, силовая ограда, что находится невдалеке от вашего дома, гасит все звуки и вибрации, что идут со стороны цехов, и не дает вредным выбросам попасть в город Красных Зорь. Если бы ограда отключилась хотя бы на час, тот вы бы быстро оглохли и задохнулись от гари. Со временем мы непременно перенесем Фабрику в другую часть планеты. Но сейчас есть то, что есть.
— Хорошо, — нетерпеливо сказала Дао. — Раз инспекторам запрещено открываться, то я сделаю это сама. Не хочу, чтобы вы обнимали постели девушку, о которой ничего не знаете. Приготовьтесь, Смит!
Она вновь закрыла глаза и, глубоко вздохнув, распахнула створки двери, что вели в ее мозг, в те его потаенные уголки, где хранились ее самые драгоценные воспоминания. Первые смутные образы родительского дома в Канзасе, ее комната с окнами, выходящие в яблоневый сад, куклы, разбросанные по мягкому ковру, теплые, заботливые руки матери… Первая девичья влюбленность в соседского мальчишку Энди, хулигана и задиру, который ей почему-то казался смелым и благородным рыцарем…. Колледж, частые пропуски занятий вместе с развеселой кампанией обалдуев… Первый поцелуй, тисканья на заднем сиденье машины, потеря невинности на какой-то пьяной вечеринки — она так и не узнала, кто из троих ее приятелей имел счастье первым лишить ее девичества… Недолгая учеба в технологическом институте, смерть родителей в автокатастрофе, разорение… Неудачи во всех ее начинаниях, частая смена мест работы, череда парней, которые попросту использовали ее и бросали при первом удобном случае… Внезапно появившаяся боль в левом легком, страшный диагноз врачей… Безуспешные попытки занять у родственников деньги на дорогостоящую операцию, отчаяние, слезы, одиночество… Твердое решение покончить с бессмысленной, беспросветной жизнью… И тот удивительный, трагический момент, когда она плыла на лодке по озеру Мичиган, и на дне лодки лежал тяжелый камень и крепкая веревка. Тогда она думала только об одном: как сделать так, чтобы умереть в полном одиночестве, чтобы вокруг была только природа, и она. Но вдруг в ее сознании зазвучал мужской, бархатистый голос и сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться…
Разумеется, в этом уголке памяти хранились лишь тщательно отобранные и отредактированные воспоминания, предназначенные для чужого взгляда. Дао убрала оттуда очень многое. И неприятный случай в детстве, когда она отравила соседского пса, досаждавшего ей своим бешенным лаем, и оргии в колледже, когда она впервые попробовала наркотики, и участие в ограблении магазина, и ее сексуальные опыты с «розовыми» подругами, и многое другое. Впрочем, так поступали все, никто и никому до конца не раскрывал душу. Да и зачем это было нужно?
Наконец, она открыла глаза и посмотрела на гостя. К ее удивлению Смит что-то торопливо записывала на своем карманном компьютере. Уловив ее возмущенный взгляд, он со смешком пояснил:
