Чейн вцепился в штурвал, не отрывая напряженного взгляда от гряды скал. За ней появилась вторая гряда, третья… Пришлось снизить скорость, и но это сразу же уменьшило маневренные возможности яхты.
В такой борьбе со стихией Чейн провел минут пять, а затем как по мановению руки волшебника, все скалы, животные и птицы вновь исчезли. Прямо по курсу снова расстилалось бушующее, но совершенно чистое водное пространство.
Чистое? Как бы не так!
Прекрасная память помогла Чейну мысленно восстановить картину морекосма, и он совершил несколько маневров уклонения от невидимых скал. Днище дважды заскрежетало, но рокового столкновения не произошло. А потом скалы появились снова.
Чейн сразу же понял, в чем дело. Корабль-невидимка все-таки заметил его космояхту, и на всякий случай повторно направил на него луч нейтрализатора. Судя по всему, это было пока довольно тонкий луч… Хм-м, да ведь теперь у него появился шанс хотя бы приблизительно рассчитать, из какой же области космоса исходили оба луча!
Включив автопилот, Чейн торопливо ввел в бортовой компьютер координаты тех точек пространства, в которых яхта попала под удар луча, а затем задал счетно-решающему устройству несложную задачку триангуляции. И секунду спустя он, наконец, узнал, где же мог находиться корабль-невидимка.
Выйдя из космического течения, Чейн тотчас резко изменил курс яхты. Если расчеты компьютера верны, то корабль-невидимка должен был находиться не более чем в пяти тысячах миль от яхты, где-то на северо-востоке.
Взглянув в эту сторону, Чейн едва не вскрикнул от разочарования. Он увидел довольно большой скалистый остров. В его прибрежных водах буквально кишмя кишели довольно крупные морские животные. Иногда в волнах прибоя появлялись округлые головы куда более крупных живых созданий. И что же это должно было означать?!
Чейн догадался, что удары луча Нейтрализатора не пропали даром для инверс-компьютера, и тот явно задурил. Крупный остров — это, конечно же, планетоид, диаметром этак в миль сто. Прекрасное укрытие для невидимки! Капитан корабля, похоже, умный и острожный человек. Он не собирался полагаться только на уникальные технические особенности своего судна, и для страховки решил спрятаться в тени планетоида. Теперь Орда вряд ли сумеет обнаружить корабль-невидимку, и когда она приблизится на расстояние эффективного удара, то…
— Проклятье, — процедил сквозь зубы Чейн. Он изо всех сил вглядывался в приближающийся остров, но ничего подозрительного обнаружить не мог. Вернее, в прибрежных водах было слишком много подозрительного, но это ровным счетом ничего не означало. На корабле-невидимке уже заметили чужую яхту, и он затаился где-то неподалеку — но где? И в каком образе представил сбитый с толку инверс- компьютер? Модно только гадать… А вот противник гадать не станет. Он ясно видит приближающуюся цель. Один точный ракетный выстрел, и… Разумеется, он, Чейн, не погибнет даже в абсолютном вакууме, его преобразившееся тело может выжить в любых условиях. Не исключено, что он даже сможет самостоятельно вернуться на летающую Цитадель — если она к тому времени еще будет существовать. Но радоваться такому чудесному спасению ему вряд ли придется — ведь Орда почти наверняка погибнет! Нет, надо любым путем вывести из строя Нейтрализатор, другого пусти просто нет.
Оставался единственный выход. Чейн медленно положил правую руку на рукоять огня. Стоит ее повернуть — и в сторону планетоида помчатся четыре торпеды, оборудованные радитовыми боеголовками. Скорее всего, они полностью разрушат планетоид и убьют «морских животных», которых скорее всего в реальности не существует. А вот уничтожит ли взрыв корабль-невидимку — очень большой вопрос! Возможно, тот уже успел потихоньку отойти в сторону, и наблюдает за противником откуда-то с тыла… Но другого выхода не оставалось.
Чейн хотел было нажать на рукоять огня, но почему-то не смог этого сделать. Вернее, ему кто-то помешал.
— По-моему, не стоит этого делать, отец, — послышался откуда-то знакомый голос.
— Том? — сдавленным голосом произнес Чейн. — Пьяное небо, где же ты?
— Я здесь.
В воздухе материализовалась фигура Тома. Юноша улыбался, глядя на потрясенное отца. И тут же вновь исчез.
— Прости, отец, нам надо спешить! — зазвучал его голос. — Орда уже близко, и Нейтрализатор уже включен в боевую готовность. Я скоро вернусь, обещаю!
Чейн мотнул головой, раз, другой, третий. Ничего не помогало! Том… откуда он здесь взялся? И как он обрел способность лететь в космосе?!
Все эти загадки поставили Чейна в тупик. Но взглянув налево, он на время забыл о необычной встрече с сыном.
Вдали, на горизонте, появилась темная линия. Чейн отдал мысленный приказ инверс-очкам, и те существенно повысили увеличение своих окуляров. Чейн увидел, как вдали, среди волн вздымаются десятки сотни фонтанов. Это было стадо китов. А впереди, поднимая тучи брызг, плыл гигантский Синий кашалот.
Переведя взгляд в противоположную сторону, Чейн увидел корабли Империи. Вопреки логике, он ощутил чувство гордости. Черт побери, а ведь отличный флот есть ныне у Империи! Стальные гиганты на всех парах шли навстречу Орде, и над ними гордо развевались стяги галактической Империи.
Но восторг быстро прошел, уступив место страху. Если Нейтрализатор все-таки с работает, то стая китов вскоре уснет, и станет легкой добычей для противника. А если Том и его друзья (кстати, кто они такие?) выведут главное оружие Империи из строя, то Синий кашалот и его товарищи буквально растерзают обе эскадры! Бой будет страшным, кровавым, но исход его был заранее известнее. Погибнут десятки тысяч солдат и офицеров, истерзанные стальные гиганты пойдут ко дну… И ради чего случится эта бойня? Проклятый Шорр Канн, он всегда и везде сеет смерть и разрушения!
Прошло несколько напряженных минут. Чейн пребывал в полном отчаянии. Даже на максимально возможной скорости его яхта не могла бы поспеть оказаться на пути двух армад. Да и что бы он сделал, даже если бы такое чудо случилось? Для адмирала флота Империи он — предатель, которого надлежит арестовать и препроводить на Землю. А Орда… Вот уже несколько минут он пытается установить контакт с Синим Кашалотом, но у него ничего не получается. Вожак Орды, ощущая приближение жестокого боя, пришел в страшное возбуждение, он уже не в состоянии услышать голоса своего давнего друга…
— Отец, мы отключили Нейтрализатор, — послышался взволнованный голос Томаса. — Но что делать дальше, мы не знаем. Бой вот-вот начнется, будет очень много жертв…
— Я знаю, знаю… Господи, да я еще никогда в жизни не ощущал себя таким маленьким и беспомощным! Если бы я на самом деле был бы богом, то…
— То что бы ты сделал? — с надеждой спросил Том.
Услышав ответ отца, он просиял и воскликнул:
— ну конечно, это единственный выход!
Чейн горько усмехнулся.
— Разве? Тогда остался сущий пустяк: сделать то, что я предложил!
Увы, мне это не под силу…
Том улыбнулся.
— Ничего, я постараюсь. Ведь я теперь кое-что могу, отец!
Прошло еще несколько томительных минут. Две армады быстро сближались. Синий кашалот в ярости стал бить огромным хвостом о воду с такой силой, что в небо поднялись горы брызг. Так же поступили и сотни его товарищей.
На кораблях Империи поднялась паника. Адмирал и его помощники уже получили информацию с корабля-невидимки о том, что Нейтрализатор по неизвестной причине вдруг полностью вышел из строя. Но уходить из бой было уже поздно, да и никто этого и не пожелал. На всех мачтах были подняты флажки, которые означали: «умрем, но не сдадимся!» Разом открылись сотни боевых люков, и крейсеры ощетинились дулами огромных орудий.
