подстриженных кустах цеструма, прозванного ночным жасмином, раскрылись мириады кремовых звездочек. Привлеченные дивным запахом, над цветами закружились ночные бабочки. С ажурных арок, перекинутых через дорожки спускающегося к морю парка, свешивались огромные белоснежные колокольчики бругмансии, чуть сомкнувшие утомленные дневной жарой лепестки. Еще ниже, словно нитка жемчужных бус на шейке юной красавицы, светились матовые шары фонарей, подковой огибающих гавань. На верхушках мачт многочисленных яхт, покачивающихся на глади залива, мерцали огоньки, красными искорками вспыхивая в неумолимо надвигающейся ночи.
Тонко чувствуя красоту во всех ее проявлениях, Ленни почти растворилась в пышном великолепии природы и с трудом вернулась к действительности.
— Честно говоря, меня несколько раздражает твоя самонадеянность. Ты привез меня сюда, даже не спросив моего согласия, а я предпочитаю, чтобы меня приглашали, — наконец сказала она.
Его темные брови удивленно приподнялись.
— Да, но между родственниками можно обойтись и без официальных церемоний.
Стэнли смотрел на нее сквозь прищуренные веки. Она покачала головой и медленно проговорила:
— Я вовсе не чувствую себя… твоей родственницей и…
Прежде чем она успела закончить, он попросил:
— Расскажи поподробнее о своей работе. Неужели приходится каждому рабочему на стройке доказывать, что ты в состоянии забить гвоздь?
— О, только самым упрямым.
— Но ты нашла уникальный метод воздействия!
Ленни иронически улыбнулась.
— Просто я хорошо делаю свою работу. И если люди, с которыми мне приходится иметь дело, достаточно умны — а как правило, так и бывает, — они быстро проникаются ко мне доверием. С другими приходится тяжелее.
Стэнли мягко улыбнулся, и ее сердце сжалось от этой улыбки.
— Да, нелегкая работа.
— Кому-то надо ее делать. А в твоей фирме работают женщины?
— Конечно. При приеме на работу мы не отдаем никакого предпочтения мужчинам.
— А если у кого-нибудь из сотрудниц заболеет ребенок?
Он пожал плечами.
— Некоторые работают дома, другие пользуются услугами специальных нянь. У нас достаточно гибкая система, каждый может выбрать подходящие условия.
— Весьма прогрессивно, — похвалила Ленни.
— Не вижу в этом ничего сверхъестественного. У меня прибыльный бизнес, а это значит, что надо идти в ногу со временем. Сейчас женщины не сидят дома, поэтому работодателям приходится считаться с их нуждами. Разумеется, все это касается и мужчин. Сам я не засиживаюсь на работе допоздна и не требую подобных жертв от своих работников. Если человек работает больше девяти часов в день, он быстро выдыхается. Когда кто-то не справляется со своими обязанностями, ему помогают, но если дело не идет на лад, то с ним приходится расстаться.
Человек он прогрессивный, но весьма жесткий, мелькнуло в голове у Леоноры.
Сделав заказ, они продолжили беседу о бизнесе вообще и о бизнесе Дайвера в частности. Стэнли оказался прекрасным собеседником. Внимательно вслушиваясь в его слова, Ленни за острым гибким умом улавливала чуткую душу. Она заговорила о выпускаемых его фирмой генераторах и, увидев его удивление, добавила:
— У меня профессиональный интерес к фильтрам, а о вашей компании я прочитала в статье, которую дали мне друзья.
— Уж не тот ли друг, который угощал тебя мороженым и поцеловал, когда мы впервые встретились?
— Поцеловал? — Она холодно взглянула на Стэнли. — Не помню. Нет, это не Брэди, это Иветт прислала мне статью. Та высокая рыжеволосая девушка, с которой я была на концерте.
— Помню, помню. Привлекательная особа с отличной фигурой. Такая расшевелит и столетнего старца, — усмехнулся он и ледяным тоном добавил: — Этот тип с мороженым твой бойфренд?
— Вот еще одна задачка для твоего детектива, — самым кротким голосом парировала Ленни.
— Согласно его сведениям ты ни с кем не поддерживаешь постоянных отношений. — Едва заметная резкость в его глубоком голосе прозвучала отчетливее. — Он герой не твоего романа?
— Нет, — неохотно подтвердила девушка.
— Но хотел бы им быть?
— Женщина, что была — тогда с тобой в парке… у тебя с ней близкие отношения? — перешла в наступление Ленни. Слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела придать им более нейтральную форму. Словно оправдываясь, она быстро заговорила: — Мне это совсем не интересно, и я не собираюсь…
Стэнли остановил торопливый поток слов своей неотразимой улыбкой.
— Нет, она не моя любовница, — сказал он с расстановкой.
— Я больше не хочу говорить об этом, — пробормотала Ленни, не поднимая глаз. Он кивнул — почти царственно, словно даруя позволение, с внезапной злостью вдруг подумала она и сказала: — Расскажи о своих генераторах.
Это было единственное, что она смогла придумать. На его губах промелькнула озорная усмешка, но он вежливо ответил:
— Они фильтруют воду в бассейнах и минеральных источниках, уничтожают вирусы, вызывающие болезни растений, поэтому широко применяются в сельском хозяйстве для обеззараживания поливной воды, ну и, разумеется, очищают от вредных примесей питьевую воду.
— Автор статьи был в восторге и от вашей продукции, и от экономической политики компании, — припомнила она.
Стэнли отпил глоток вина и взглянул на нее сквозь искрящийся хрусталь бокала.
— Это труд многих людей.
— Итак, производство, маркетинг, научные разработки. А вы поставляете продукцию на экспорт?
— Ну, коготок увяз — всей птичке пропасть, — протянул он с едва заметным разочарованием. — Ты всегда в ресторане говоришь о делах?
Увлеченная разговором, Ленни подалась вперед, но его последнее замечание заставило ее отпрянуть.
— Извини, — сухо сказала она.
— Нет, почему же, беседа доставила мне большое удовольствие. — В его глазах заплясали лукавые огоньки. — Я нахожу твою речь весьма интересной, энергичной, пикантной, в рамках благоразумия, разумеется, и в любом случае обнаруживающей острый ум.
Это был одновременно и комплимент, и весьма точная характеристика. Ленни растерялась, не зная, как отреагировать.
— Спасибо, — просто сказала она.
Обычно после вкусной еды и бокала вина ее клонило в сон, но сейчас она каждой клеточкой ощущала волнующее напряжение от присутствия Стэнли.
Машинально она продолжала разговор о семье, но все ее существо сосредоточилось на сидящем напротив мужчине. Вполне возможно, что между ними есть родственная связь, возможно, они даже какие- нибудь пятиюродные кузены, но Ленни не могла воспринимать его как родственника.
Наконец с кофе и десертом было покончено. Вот и все, сказала себе Ленни и впервые в жизни отчетливо поняла, что чувствовала Золушка, когда часы начали бить двенадцать. Слава богу, ты уравновешенная, преуспевающая деловая женщина, уговаривала она себя, у тебя есть любимая профессия, постоянная практика и приличный счет в банке, перед тобой открывается прекрасное будущее. И в нем, с тоской подумала Ленни, выходя из ресторана, нет места для этого фантастического мужчины.
