северный щит. Вот, где-то здесь наш гость. Паша, ну-ка, быстро прокачай всю телеметрию вокруг северного щита. Вот за это время.
— Что искать?
— Локальные отклонения температуры, полей, любую энергетику, не связанную с физическими объектами.
— Готово, Бажен Степанович.
— Так, так. О, что это? Вот он и попался. Увеличь-ка вот эту картинку.
Двадцать минут назад контрольный узел внешних тоннелей заснял тепловое пятно. Столб плазмы. Аномалия промелькнула в одном из боковых ответвлений, двигаясь к защитной скорлупе Города.
Снимок был довольно расплывчатым. После обработки стала видна более горячая веретенообразная сердцевина, шапка микровихрей над верхним концом столба. Павел поиграл с окрашиванием. Пятно стало похоже на фигуру, закутанную в плащ.
— Красив! Прямо фамильное привидение.
— Что это, Бажен Степанович?
— Скорее кто. Вариантов много. Посему ответ — не знаю! Лучше скажи, куда он дальше направился?
— К Городу.
— А через три минуты — сбой щита. Нехорошая картина получается, как ни поверни.
— Неужели он мог заблокировать… это что, новый дрон дахов?
— Повторюсь снова, юноша — не знаю. Лучше, конечно, дрон, чем… ну, не будем о плохом. И учти, Паша, информация высшего допуска! Так что лови пока своих блох, а наших оставь нам. Добро?
— Понял, Бажен Степанович. Нос не совать…
Четвертый уровень. Госпитальные сектора города. Шлюз реанимационного бокса.
Майкл и Лаура Соллены стояли в крохотном холле реанимационного блока. Лаура прятала мокрое от слез лицо на груди мужа. Майкл глядел на расплывчатые картины за полупрозрачной мембраной бокса. Толстая желеобразная стена колыхалась, размывая очертания предметов.
— Нет, объясни мне, почему нельзя управлять ими с безопасных уровней? — Лара ударила кулаками в грудь мужа, — Почему нужно лезть наверх?
— Ты же знаешь, чтобы «пузыри» не перехватили управление. Чем короче луч и линии связи…
— Это все отговорки. Вы не хотите… можно ведь придумать… Просто вам, мужикам, нужен риск, нужна драка… Все вы такие. Все до единого… Еще бы, в городе на вас смотрят как на героев, защитников. Забил ребенку голову. Теперь Рик…
Лара снова залилась слезами. Майкл стоял молча, не зная, что возразить.
Да, когда-то я безумно хотел стать стрелком, лучшим из лучших. Теперь вот старший операт. И что? Неужели и Рику придется каждый день глядеть в злые разноцветные глаза этого мира? Уходить на нулевой, каждый раз мысленно прощаясь с семьей.
Майкл вздохнул.
«А что будет, когда Лара узнает про экспедицию!»
Входная мембрана лопнула, и в холл влетел Вова Бобров. Увидев Солленов, остановился. Сзади на него налетели Винсент и Эксис.
— Здравствуйте, мы Рика навестить.
— Здравствуйте, мальчики. — Лара в мгновение привела себя в порядок и когда повернулась к подросткам, о ее недавних слезах напоминала только едва заметная краснота глаз. — Ему лучше.
Худощавый Бобрик, высокий Винт и коренастый Эксис бросились к мембране асептического занавеса, окантованного предупредительной оранжевой полоской. Припали носами, пытаясь разглядеть сквозь нее, что происходит в боксе.
Следом за подростками в холл вошел неприметный мужчина среднего роста в бежевом комбе.
— Ли Лион, отдел безопасности, — представился он. — Майкл, Лара, можно с вами поговорить? Лучше снаружи.
Родители Рика одновременно кивнули и вышли в коридор медсектора.
Бобрик отлип от асептической перегородки, метнулся к выходу и приложил ухо к сомкнувшейся мембране. Но успел услышать немногое.
— А ему это не повредит? — Лара.
— Все будет происходить в присутствии лечащего врача.
— Хорошо, мы согласны, — голос Майкла. — Но и в нашем присутствии.
— Безусловно.
Подросток едва успел отскочить от мембраны. В холл вернулись Майкл, Лара и Ли.
— А вас, молодежь, я попрошу на выход. — Ли мягко, но настойчиво подтолкнул подростков к мембране.
— А когда нам разрешат увидеть Рика?
— Успеете еще. Пока к нему нельзя, — отрезал координатор и выпроводил троицу в коридор. Потом достал из шкафчика три костюм-пакета.
Соллены натянули тонкую прозрачную пленку прямо поверх комбинезонов, зарастив герметичные швы. Перед лицом мягкая пленка разгладилась и затвердела, образовав выпуклое обзорное стекло.
Следом за аналитиком Майкл и Лара шагнули прямо в волнующуюся мембрану. Желейная стена с хлюпающим звуком пропустила их в стерильный бокс.
Рик лежал под прозрачным колпаком реанимационной капсулы. Рядом сидел мужчина в голубом медицинском комбинезоне и прозрачной асептической маске. Увидев посетителей, поднялся им навстречу.
— Это Раджив, лечащий врач вашего мальчика. — представил его Ли. — А это Соллены.
— Будем знакомы, — кивнул Раджив. — можете подойти к нему. Он вас слышит. И даже может ответить. Мы подключили программный синтезатор речи.
— Рик, Ричи! — Лаура припала к прозрачному пузырю капсулы, — ты слышишь меня?
— Да, мама, — ответил через инф подросток, — все нормально, я в порядке. Не плачь…
Ли взял доктора под локоть, отвел в сторону от семьи Солленов.
— Доктор, я знаю, к вам уже обращались с просьбой о сканировании памяти пациента. Вы считаете — это опасно? Неужели нельзя произвести даже поверхностное…
— Категорически, — нахмурился Раджив.
— Хорошо, — кивнул Ли, — это ваша компетенция. Но просто поговорить с ним о том, что произошло, мы можем? Он что-нибудь помнит?
— Поговорить, да. Но не надейтесь, что многое выудите. Память пациента искажена. Шок наложил свой отпечаток. Я уже говорил с ним и отослал отчеты в ваш отдел.
— И все-таки я бы хотел кое-что уточнить.
— Не стану возражать.
Ли вернулся к капсуле.
— Майкл, Лаура, вы помните, я просил разрешить мне побеседовать с вашим сыном.
— Да, конечно, — Соллен отступил в сторону, освободив аналитику проход к голове капсулы.
— Здравствуй, Рик, — наклонился к прозрачной крышке ванны аналитик. — Я Ли. Ты помнишь, что случилось с тобой в тоннелях?
Пятый уровень. Помещения отдела промышленной добычи. Карел Раевич.
Карел брел в сторону транспортной шахты. Обидно. Другие будут решать загадку, которую он почти ухватил за хвост. Но ничего не поделаешь. Хотя надежда поучаствовать в охоте еще не совсем растаяла.
У тоннеля навстречу ему из только что остановившейся капсулы выскочил Ник Бобров.
— О, Карел, привет!
— Привет, Ник.
— До твоего отчета я еще не добрался, ты куда сейчас?
— Все материалы у Бажена. А я к проектировщикам.
— Лады. Поговорим позже.
— Как прошел совет? Когда экспедиция?
— Предложение рассматривается, комиссия соберется завтра. А там и до «кротов» дело дойдет. Так что давай, старайся. Мне нужны надежные машины.
— Всем нужны.
— Кстати, сейчас видел твоего сына, он в реанимационный бокс пошел. Рика Соллена проведывать.
— Надо бы и мне к нему заглянуть.
— Загляни. Ладно, извини, времени нет. Увидимся.
Ник побежал в сторону административного сектора. Карел глянул ему вслед, вздохнул и вызвал капсулу. Овальный снаряд соскользнул из ячейки на направляющие транспортного тоннеля и призывно откинул крышку. Операт сел в кресло. Прозрачная панель опустилась, замкнув герметичный объем. Теперь можно откинуть голову на спинку. Расслабиться.
Сеть выждала минуту, потом вежливо поинтересовалась:
— Ваше место назначения, пожалуйста.
— Шестой уровень, пятый транспортный ангар.
Зашелестел магнитный двигатель. Прозрачный колпак помутнел. Пластиковая капля промчалась три десятка метров, достигла развязки, нырнула в темный зев вертикальной шахты и заскользила по направляющим гребням вниз.
Карел закрыл глаза, собираясь вздремнуть, но мысли вернулись к Нику.
Он добился таки своего, добился повторной экспедиции к Западному хребту. Первая давно стала легендой. Когда вся автоматика «червей» враз отказала, и тогда простой операт Бобров пешком вышел из Гранатовых пещер. Выбрался сам и вынес еще двух человек. Троица добралась до резервного «червя», оставленного в промежуточном лагере и вернулась в Город.
Но слишком много осталось непонятного в той истории. Пустые каверны в монолите фактов мгновенно заполняет текучий сироп домыслов. Много ли в них правды? Неизвестно. Но то, что после возвращения Ник сильно изменился — очевидно. Из склонного к пространным размышлениям кабинетного аналитика он превратился в целеустремленного, даже жесткого лидера. Однако медики не усмотрели в этом ничего подозрительного. И, после обследования, повысили его статус. Что ж, им, конечно, виднее.
И только старая дружба Ника и Карела так и не вернулась. Осталась под хребтом вместе с прежним Бобриком. Не то чтобы между ними появилась неприязнь, но и прежней теплоты уже не было. Чисто деловые отношения.
