Процесс управления погодой заворожил Калума, внимательно наблюдавшего за работой Хоа. Времени хватило, чтобы собрались все любопытствующие, потому что ученый настоял, чтобы корабли Красных Браслетов перешли на более высокую орбиту.
— Ионосферные возмущения таких масштабов, — объяснял он, — могут подтвердить системы связи и энергоснабжения на борту. «Прибежище» должно находиться не слишком высоко, чтобы лазерные лучи не рассеивались, но остальным кораблям я бы советовал отойти по возможности дальше.
Покуда звездолеты килумбембезцев отступали на безопасное расстояние, Хоа, мурлыча что-то про себя, изучал карты и диаграммы, отражавшие состояние атмосферы в реальном времени.
— Хм-ммм, здесь у нас отличные, неустойчивые облачные массы, да, совершенно нестабильная тропосфера, электрические потенциалы нарастают… тут подтолкнуть… Начнем, — объявил он, — с молний. Воспользуемся корабельными усилителями, чтобы воспроизвести действие гибридного осциллятора- усилителя, которым я пользовался в ранних опытах. Корабли — большие металлические предметы — в первую очередь будут притягивать разряды. Системы связи и электрические цепи выйдут из строя.
— Тогда давайте к делу, — пробурчал Калум вполголоса. — Возможно, отвести силы Красных Браслетов следовало для их же безопасности, но с точки зрения кхлеви мы только что отступили. Они попробуют вырваться — на поверхности они заперты в ловушке.
Пальцы Хоа забегали по пульту управления. Ученый вводил данные, поминутно переспрашивая что-то у Маркеля.
— Скорее! — окликнула Андрезиана с капитанского кресла. — Вижу горячие пятна — вероятно, прогревают двигатели перед стартом…
— Готово, — произнес Хоа, и планету на экране перед девушкой окутала сверкающая сетка разрядов.
— Что это? — вскрикнула ‘Зиана.
— Серии коротких импульсов вызывают миграцию электронов, распространение, слияние и лавинную ионизацию, — пояснил Хоа. — Проводящие каналы образуются, где только возможно. Лазеры позволили бы нанести точечные удары, но поскольку расположение всех кораблей нам неизвестно, всеобщая ионизация надежнее.
Трем звездолетам кхлеви удалось прорваться сквозь стену молний и выйти из атмосферы, но два уже мотало так отчаянно, что «Джурден» под управлением Деса Смирнова по сравнению с ними летел по прямой. Один, описав серию головокружительных петель, не смог преодолеть тяготения планеты и вновь рухнул на Рушиму. Второй поглотила ослепительная вспышка, разметавшая осколки. Третий миновал только что оставленную кораблями Красных Браслетов орбиту, набирая скорость, но не для атаки, а для бегства. Один из звездолетов Иквасквана, сменив курс, устремился в погоню.
— Как вы ухитрились взорвать звездолет? — спросил пораженный Калум.
Хоа скромно пожал плечами.
— Невозможно предсказать, что выйдет из строя от удара молнии: управление, силовая установка… в данном случае, полагаю, пострадала система подачи топлива. Никакой точности, — неодобрительно добавил он. — Это не наука. Наука имеет дело с предсказуемыми результатами. Сейчас увидите! Маркель, будь добр, запусти титан-сапфирные лазеры.
— А мы не слишком высоко для лазерных ударов? — поинтересовался Калум. — Лучи с расстоянием рассеиваются….
— Достаточно мощные импульсы замыкаются в узком пучке, — ответил Хоа, не поднимая головы. — Самокомпенсирующиеся нелинейные эффекты. В конечном итоге рассеяние, дифракция и дисперсия уравновешиваются самофокусировкой. Доказать это теоретически я вряд ли сумею, — признался он, — но могу продемонстрировать результат, когда сосредоточенный лазерный луч высокой мощности пробьет подходящее облако. Луч ионизирует газы, что притягивает молнию… Я намеревался, — пояснил он печально, — использовать такие каналы, чтобы отводить молнии от нуждающихся в защите зданий. А вместо того… — Он с бесконечной осторожностью подправил фокусировку лазера. — Вместо того, — повторил хань-киянец, когда в атмосфере Рушимы сверкнула молния, — я сейчас направляю их на строения…
— Которые следует уничтожить, — мягко напомнил ему Калум.
Связист Иквасквана сообщил, что кораблю кхлеви удалось скрыться; малая масса позволила ему быстрей достичь сверхсветовой скорости, чем тяжелому крейсеру, и догнать беглецов, не выходя за установленные адмиралом границы патрулирования, тот не смог.
— Вот и славно, — поддержал это решение Калум. — Нет толку гнаться за единственным катером кхлеви, покуда топливо не кончится. Хотя интересно было бы узнать, откуда они выползли…
— Несколько кораблей захвачено, — напомнил ему Маркель, — и у нас в руках почти целый катер, на котором удрали Смирнов с Минкусом. Поищем в их бортовых компьютерах, по картам…
— Возможно, доктор Зип проанализирует сравнительные концентрации металлов, — поддержал пилот, вспомнив, как эксцентричный астрофизик применил последние методы определения ипсилон-В, чтобы помочь Калуму хотя бы приблизительно определить место расположения родной планеты Акорны. Кхлеви давно опустошили тот мир, а координаты новой своей родины, нархи-Вилиньяра, послы линьяри уже предоставили людям, но разработанная физиком программа еще могла пригодиться, чтобы найти главную базу кхлеви. Перспектива эта безмерно вдохновила Калума, и покуда хань-киянец осыпал Рушиму бурями и ливнями, чтобы уничтожить оставшихся кхлеви, пилот уже делал наметки изменений, которые предстояло внести в программу.
Когда доктор Хоа явно начал уставать, Калум и Маркель разом предложили сменить его. Метеоролог предпочел Калума, но, заметив на лице юноши мрачную гримасу, взял Маркеля за подбородок и твердо приподнял, заглянув в глаза.
— Твое время еще придет. Смотри, и готовься. У тебя есть талант.
Джонни Грин шагнул вперед помочь изнуренному ученому, но тот отмахивался от непрошенных помощников, покуда не споткнулся на лесенке, ведущей от пульта к мостику.
— Пойдемте. — Андрезиана решительно подхватила его под локоть. — Можете отдохнуть в капитанской дежурке. — Она указала на дверь.
— Вашей дежурке, милая моя, вашей, — поправил Хоа с улыбкой, похлопав девушку по руке, однако позволил себя проводить. Андрезиана вернулась на свое место, чуть приметно ухмыляясь — еще бы, обошла самого Джонни Грина! Пал Кендоро подвинулся к ней, всем видом показывая, что в помощи немолодого инженера нет нужды.
Джонни отвернулся, чтобы скрыть широкую улыбку; Акорна и Рафик, впрочем, заметили — первая с куда большим сочувствием и облегчением, чем последний.
Одну из ее проблем это, во всяком случае, решало. То, как Пал едва не напрашивался на драку с Таринье, беспокоило девушку, даже если та пыталась воспринимать их конфликт всего лишь как борьбу двух жеребцов за самку. Впрочем, романтический флер, окружавший первого встреченного ею мужчину- сородича, эта история сорвала напрочь.
Но сейчас она слишком устала, и ей хотелось только одного — потихоньку удалиться на борт «Акадецки».
Но по пути через ангар, когда девушка проходила мимо звездолета линьяри, ее окликнула Нева.
— Присоединяйся к нам, сестры моей дочерь, — и, когда Акорна повернула к ней: «Ты не представляешь, насколько радостно нам видеть кхлеви отступающими, как гнали они нас на протяжении столетий. И знать, что мы четверо приложили руку к их разгрому».
«Боюсь, мне нечему веселиться», искренне промыслила Акорна.
Нева коснулась ее рога своим, и детский сон вновь встал перед глазами.
«Вот чего ты лишилась по их вине. Но я рада видеть, что на убийство ты смотришь скорей подобно линьяри, нежели подобно кхлеви. Вы измыслили необычный способ справиться с врагом».
«Если удастся заставить его высадиться на планету», заметила Акорна.
Нева притянула ее к себе.
«Тоска снедает тебя, сестрина дочка, потому что мы оказались не такими, как тебе мнилось — верно?».
Акорна задохнулось. Она и помыслить не могла, как глубоко в ее душу заглядывает Нева.
