Лилиан Колберт
Триумф провинциалки
1
У кузена Алекса были темные вьющиеся волосы, улыбчивые голубые глаза, красивое лицо — воплощение полнейшей невинности. Однако Диана прекрасно знала по собственному опыту, как обманчива его внешность.
Господи! За что?
Как ее угораздило оказаться в такой идиотской ситуации. О нет, она ни при чем. Алекс, как всегда, впутал ее. Как это на него похоже. Он всю жизнь втягивает ее в разные истории…
Но на этот раз он превзошел самого себя.
Поначалу все выглядело так весело и безобидно. Нет ничего проще, если верить его словам, — он получит первый приз на конкурсе в честь Дня святого Валентина, проживет неделю в роскошном отеле, примет участие в шоу и поужинает с телезвездой в ночь на Валентинов день. Шикарно, а?
— Звучит заманчиво, — сказала Диана рассеянно, когда он заглянул к ней.
— Видимо, у тебя сегодня неудачный день в библиотеке? — Брови Алекса насмешливо изогнулись, в голубых глазах запрыгали чертики.
Вполне в его духе… Что значит неудачный день в библиотеке?
Однако Алекс хорошо знал, как часто работа Дианы была сопряжена с сильными нервными нагрузками.
Гримаса, которой она наградила Алекса, небрежно облокотившегося на кухонный стол и наблюдавшего за тем, как она готовит ужин, свидетельствовала о многом.
— Тебе давно следовало бросить службу. По крайней мере, несколько месяцев назад. — И Алекс развел руки извиняющимся жестом, когда Ди бросила на него полный негодования взгляд. — Знаю, знаю. После того случая… Говорю тебе это, хотя и обещал, да-да, твердо обещал, что не буду давить на тебя…
— Ты только этим и занимаешься все время! — воскликнула она, и ее удивительные зеленые глаза гневно сверкнули.
— Напрасно ты упорствуешь, настаиваешь на своем. Напрасно страдаешь, попусту растрачивая любовь на типа, который не в состоянии… Ладно, ладно. Конкурс — это то, что тебе надо для того, чтобы встряхнуться, — но, заметив воинственно блеснувший огонек в глазах Дианы, тут же переменил тему разговора.
Она была на целый фут ниже его, но он отлично знал, что стоит ему хоть немного перегнуть палку, тогда несдобровать — ее строптивый характер, под стать ее непокорным огненно-рыжим волосам, не замедлит проявить себя.
— Чтобы я встряхнулась? — переспросила она, нахмурившись и, видимо, пытаясь понять, к чему он клонит. — А какое отношение твоя затея имеет ко мне?
— Дело в том, что вряд ли мне удастся взять недельный отпуск, а значит, мне не светит ни шоу, ни шикарный ужин в лондонском ресторане. Вполне естественно, что я подумал о тебе. Надеюсь ты не против моей затеи — поехать в Лондон вместо меня и…
— Погоди, Алекс, — сухо перебила его Ди, забыв на мгновение про ужин и инстинктивно чувствуя необходимость сосредоточиться на разговоре с ним. Иначе она рискует, как уже случалось не раз, очутиться в неловкой ситуации.
Ди и Алекс — кузены, их родители были вечно заняты, поэтому в детстве оба большую часть школьных каникул проводили вместе, гостя в доме дедушки и бабушки, и выросли почти как родные брат и сестра.
Диана тратила много времени, вызволяя Алекса из всяких переделок, в которые он умудрялся попадать не только сам, но и втягивать ее. Она прекрасно понимала, что без кузена вела бы уединенный, замкнутый, но зато более спокойный образ жизни. И сейчас Ди чувствовала, что брат неотвратимо нацелен на одну из своих авантюр…
— Почему ты не можешь позволить себе отпуск? — И она пристально на него взглянула, ни на миг не позволяя себе обмануться невинным выражением его лица. — Почему ты сам не хочешь побывать на шоу и шикарном ужине? Это ведь как раз в твоем духе — окунуться в роскошь, провести вечерок и ночь в канун праздника святого Валентина в компании какой-нибудь потрясающей красотки-телезвезды. Особенно в такой день…
— Ди, красотка-телезвезда — не кто иной, как Джордж Битти, — холодно прервал ее Алекс.
— Джордж Битти? — повторила она удивленно. — Но ведь Джордж Битти…
— Да, мужчина, — нетерпеливо закончил вместо нее кузен. — Ну, конечно, он мужчина!
И к тому же весьма привлекательный, вспомнила Диана.
Джордж Битти — актер, постоянно занятый в популярном вечернем детективном телесериале, который показывали по пятницам.
— Как тебя угораздило выиграть приз на вечерний ужин в ресторане с мужчиной? — Диана подумала, что, наверное, она что-то пропустила в самом начале разговора с кузеном или он что-то от нее скрывает? Хорошо его зная, она решила, что скорее всего — последнее!
Алекс выглядел чуть раздраженным.
— Ладно, если уж ты хочешь знать…
— О, я полагаю, что мне следует знать. — И она насмешливо кивнула головой.
— Ну, понимаешь… я участвовал в конкурсе, объявленном в дамском журнале, ну, в одном из тех, которые все время читает Вера. И выиграл, черт побери! — добавил он с отвращением.
Вера была «постоянной» близкой приятельницей Алекса весь последний год, если, конечно, слово «постоянство» можно было бы применить к бурной, как шторм, любовной связи, которой оба, по-видимому, вовсю наслаждались.
— Ведь я сам говорил ей, что все их чертовы штучки, все их конкурсы — сплошное надувательство. И на тебе! — продолжал Алекс недовольным тоном. Диана остолбенело разглядывала его.
— Так ты выиграл? — Пытаясь справиться с овладевшим ею приступом смеха, она прикрыла рот рукой. — Первый приз?!
— Да уж! — закричал он. — А типы, организовавшие конкурс, явно не усомнились, что Алекс Мейбл, то есть я, женщина…
— А что им еще оставалось? Ведь их сюрприз для победительницы — ужин в шикарном ресторане с красавцем-мужчиной в Валентинов день! — И тут Ди, почувствовав, что больше нет сил сдерживаться, расхохоталась.
Ситуация была донельзя уморительной!
Кузен свирепо посмотрел на нее.
— Не сыпь мне соль на рану! Стараясь подавить смех, она прикусила верхнюю губу.
— И где же ты и Джордж предполагаете провести интимный вечерок с ужином на двоих?
О, Алекс превзошел самого себя. Впрочем, он никогда не оставался на полпути.
— В Лондоне, — отрезал он. — Но не я с ним, а ты с ним! — Алекс с вызовом взглянул на кузину.
Та удивленно покачала головой, ее насмешливые глаза засверкали зеленоватым светом.
— Я так не думаю.
— Пойми, я же не могу ехать туда.
— Явно не можешь, — согласилась Диана, и на ее лице появилась открытая улыбка. — Но твоя Вера вполне может…
— Ни за что на свете! — вскинулся Алекс. — Неужели ты предполагаешь, что я настолько глуп, чтобы оставить ее вдвоем с другим мужчиной? Да еще со знаменитым волокитой Джорджем Битти. Спятила?
Ди высокомерно вздернула брови.
