— Еще бы! У меня большая практика, — без особой радости ответил он.
— Куда вас отвезти?
— В отель «Линда».
Когда они подъехали к отелю, Стивен повернулся к Эмили и тихо сказал:
— Вы настоящий друг. Даже не знаю, как мне вас отблагодарить.
Он потянулся к ее руке, и Эмили, испугавшись, что не сумеет совладать со своими чувствами, не удержалась от колкости:
— Ну что вы! Это я должна вас благодарить. Хотя бы за советы.
Он болезненно поморщился.
— Каюсь! Был не прав.
— Ладно. Раньше у меня не было знакомых телезвезд. Для первого знакомства вы не так уж и плохи.
Он просиял, а потом подвинулся к ней и, глядя в глаза, тихо сказал:
— А я впервые в жизни запрыгнул в машину к прекрасной незнакомке. И мне несказанно повезло. Спасибо вам, Эмили!
От удовольствия она вспыхнула, а он наклонился к ней, порывисто поцеловал в губы и вышел.
Эмили еще какое-то время сидела в машине, чувствуя вкус его губ, и все смотрела на дверь, за которой он скрылся. Внезапно она ощутила жуткую слабость и недовольство собой. Ну вот и все: пора возвращаться в свой пустой дом и продолжать безрадостную жизнь.
3
Проснулась Эмили вечером. Первое, что она сделала, — включила телефон. А потом занялась Томми — полосатым старым котом и всеобщим любимцем. Он жил сам по себе, столуясь по очереди во всей округе. Сегодня он осчастливил Эмили и теперь путался под ногами, оглашая тишину дома требовательным мурлыканьем.
Томми не пришел в восторг, когда в самый разгар подготовки трапезы зазвонил телефон. Эмили отложила консервный нож и сняла трубку. Кот гневно взвыл и боднул ее в ногу.
— Потерпи, старый плут! — одернула его Эмили. — Слушаю?
— Старый плут? — хохотнула на том конце провода Либби. — Ну какой же он старый? В самом соку! Эми, какого черта?! Я названиваю тебе третий час. Давай колись, чем это вы там занимаетесь? А еще лучше пригласи меня в гости! — без умолку трещала она. — Тоже мне подруга!
— Либби, о чем это ты? Я только что проснулась, а телефон был отключен. В данный момент кормлю Томми, а ты мне мешаешь...
— Только что проснулась? Знаешь, который теперь час, Спящая Красавица? — возмутилась подруга. — Смотри, проспишь своего принца.
— Либби, в чем дело? Что, нельзя после смены выспаться? — Эмили легонько шлепнула Томми, который поднялся на задние лапы и плотоядно взирал на полуоткрытую банку с кошачьими консервами. — Объясни толком и не части.
На другом конце провода раздался тяжкий вздох — словно Либби набиралась терпения для разговора с упрямым и лживым ребенком. Эмили представила себе, как она закатывает свои голубые глазищи, и невольно улыбнулась.
— Эми, мы с тобой не первый год дружим, - начала издалека Либби. — И прошли вместе огонь и воду, так?
- Так. Если можно, давай поближе к делу, а то Томми ждет, пока я его накормлю.
— А я жду, пока ты расскажешь мне все про Стиви Стэффорда!
— Вот оно в чем дело! — Эмили вздохнула. — Либби, а почему такая срочность?
— Ну ты нахалка! Хороша подружка! - Либби аж поперхнулась от праведного гнева. — Почему я должна узнавать обо всем от других?
— О чем это «всем»? — уточнила Эмили, и у нее возникло дурное предчувствие.
— Хватит придуриваться! Мне позвонила Кэсси и говорит, мол, включай скорей ящик, там нашу Эмили показывают. Так что выкладывай все начистоту! Я своими глазами видела, как Стиви Стэффорд запрыгнул в твою тачку.
— По телевизору? — глупо переспросила Эмили. - Не может быть!
— Ты что, от счастья двинулась рассудком? Не зли меня, тихоня! — укоряла ее Либби. — Лучшей подруге ни полслова не сказала!
— Но я тогда знать не знала, кто он такой.
Воспользовавшись замешательством хозяйки, Томми влез-таки на стол и засунул мордочку в банку с вожделенным «Вискасом». В другое время он бы получил от хозяйки нагоняй, но сейчас Эмили было не до него.
— Не знала? — усомнилась Либби. — Как это?
— Представь себе, не знала! Я же не пялюсь целыми днями в ящик, как Хилари.
Зная любопытство и напористость Либби, она рассказала о своем приключении со всеми подробностями, не утаив и утреннюю сцену с поцелуем, которую застал Эрни. Наверняка именно он и взбаламутил Либби.
— Стиви Стэффорд тебя поцеловал?! — переспросила подруга чуть ли не с благоговением.
— Поцеловал. И, как видишь, я до сих пор жива, — спокойным тоном ответила Эмили, а у самой от одной мысли об этом по всему телу побежали мурашки.
— Ну что ж, теперь разрежем на куски постельное белье, на котором спал Стиви Стэффорд, и продадим на сувениры. — Либби хихикнула. — Только смотри, без меня не режь! Уже еду.
— Не смешно.
— Эми, а когда он к тебе придет, ты меня пригласишь?
— А он не придет. Стиви Стэффорд вернулся в свою жизнь. И все стало на свои места.
Повисла пауза.
— Ну ладно, - уже спокойнее сказала Либби. — Звони, если что. Пока.
— Спасибо за заботу. Пока.
Эмили положила трубку и взглянула на Томми. Тот успел прикончить всю банку и с довольным видом умывался, развалившись посреди кухни. Эмили не стала омрачать его благодушие воспитательной беседой и занялась своим собственным обедом.
Она чистила овощи, а мыслями снова и снова возвращалась к событиям минувшего дня. Надо быть честной хотя бы с самой собой: а ведь она была счастлива, оказавшись в обществе телезвезды. Как будто добрая фея вознаградила ее за скромную жизнь двенадцатью часами сладкого сна наяву.
Хорошо, что сказка закончилась так же быстро, как и началась. Продлись она дольше, было бы трудно отвыкнуть...
Раздался телефонный звонок, но Эмили решила не снимать трубку. Наверное, Хилари или Кэсси. Она выдворила Томми за дверь, а телефон зазвонил снова. Поколебавшись, Эмили все же подняла трубку.
— Миссис Грин? Добрый вечер. Я из «Новостей», — сообщил бойкий мужской голос. — Что вы можете сказать о ваших отношениях со Стиви Стэффордом?
Эмили вздохнула.
— Я помогла ему избавиться от ваших коллег. Только и всего. До свидания.
С обедом пришлось повременить: телефон трезвонил без умолку. К пятому звонку Эмили уже с трудом сдерживалась. Скрипя зубами, она приготовилась повторить заученную фразу, но ее прервали:
— Извините, миссис Грин, но мы только что говорили с мистером Стэффордом. Он уверяет, что вы познакомились на антикварном аукционе полгода назад и с тех пор регулярно встречаетесь. Надеемся получить от вас интервью для прямого эфира в вечерних «Новостях». Наш корреспондент будет у вас минут через пятнадцать.
Эмили утратила дар речи.
— Миссис Грин? — забеспокоились на том конце провода. — Вы меня слышите?
Зазвонили в дверь. Эмили вздрогнула и перевела взгляд на дверь.
— Миссис Грин?
— Слушаю. Только никакого прямого эфира не будет, — отрезала она. — А за подробностями, — голос
