расхохотался. От его колдовского смеха лопнули тетивы дружинных луков, вынуждая воинов схватиться за мечи. С треском ломая густой кустарник, воины бросились в бой, дружно навалившись на демона. Один за другим их остро отточенные клинки стали наносить ему безжалостные удары. Продолжая смеяться, ведьмак вертелся в самой гуще врагов, чудесным образом избегая ранений. Воины набросились с еще большей яростью, похоронив ведьмака под собственными телами. Лишь слегка пошатнувшись под их напором, Стоян взмахнул руками, отбрасывая в стороны два десятка воинов, словно медведь, разбросавший зарвавшихся щенков. Безумно сверкнув глазами, ведьмак бросился в бой, быстро разя направо и налево своим длинным ведьмачим клинком.
— Ни булату, ни стреле не сразить моего тела, как не пробить дождю воды речной! — прокричал Стоян, молниеносно убивая одного воина за другим. — Ни огню, от искры кремневой рожденному, ни камню, рукою людской брошенному, не сразить моего тела!
Переступая последних павших дружинников, ведьмак замер, пристально глядя в глаза единственному оставшемуся в живых воину.
— Ибо тело мое крепче камня белого! — он усмехнулся, увидев, как молодой воин испуганно выронил меч. — Ибо воля моя жарче огня пламенного! И не вам, смертным, со мною тягаться!
Схватив воина за горло, демон стиснул свои стальные пальцы, занося меч для удара. Дрожащей рукой воин показал вверх по течению ручья, прошептав побелевшими от страха губами:
— Туда пошли. Пощади…
Взмахнув клинком, ведьмак переступил обезглавленное тело, бросившись к стреноженным лошадям, стоящим в стороне. Весело похлопывая по их взмыленным спинам, он, словно волк, принюхался в поисках знакомого запаха.
— Жива. Жива, моя милая. На этом жеребце тебя везли.
Одним взмахом клинка ведьмак рассек путы на дрожащих от усталости ногах животного. Запрыгивая на коня, Стоян коснулся его головы, тихо прошептав на ухо:
Возбужденно вздрогнув всем телом, конь заржал, чувствуя неимоверный прилив сил. Властная рука нового хозяина жестко потянула повод, направляя коня вверх по течению:
— Но! Пошел, покуда сердце бьется!
Вздымая тучи брызг, ведьмак бросился в погоню, с надеждой поглядывая на уходящее за горизонт солнце. Скорей бы наступила ночь, дающая ему неизмеримо большие силы.
Покинув ручей, волхвы свернули на лесную тропу. Тревожно поглядывая за спину, Рыжий, словно ненароком, обломил толстую ветвь кустарника. Малюта нахмурился, нагоняя молодого чародея и преграждая ему путь.
— Почто дорогу демону метишь?
Волхвы остановили коней, недовольно переглядываясь меж собой. Медведич быстро выхватил клинок, коснувшись острием ямки на горле Рыжего.
— Отвечай! Для чего метки демону оставляешь?
Кашлянув в кулак, неторопливо подъехал Калач, дружески похлопав Малюту по плечу.
— Не горячись, дружина. Ты свое дело на поле битвы справил, вот и нам не мешай свой долг исполнить. Рыжий знает, что делает, верь ему.
Рыжий тревожно взглянул на уходящее с горизонта солнце, осторожно отводя в сторону клинок медведича.
— Коли б я хотел спрятаться, ни один чародей моего следа не сыскал бы. Не тебе с меня спрашивать, тысяцкий!
Малюта, багровея от ярости, схватил волхва за грудки, притягивая к себе.
— Тысячи воинов пали в битве! Мои баеджирты все до единого головы сложили! Не желаешь передо мной ответ держать? Им ответь! Для чего метки тайные оставляешь?!
С досадой плюнув, Калач спрыгнул с коня и припал ухом к земле.
— Быстро по коням! Нагоняет, уж совсем близко копыта стучат!
Волхвы стегнули коней, оставив Малюту наедине с собственным гневом. Обернувшись, Калач прокричал:
— Не дури, медведич! Догоняй!
Стегнув взмыленного гнедого, Малюта бросился вслед за волхвами, торопливо покидающими лес. Снедаемый горькими сомненьями медведич положился на судьбу да на свой верный меч, десятки раз спасавший ему жизнь. Вскоре, поравнявшись с Калачом, тысяцкий забыл о своих сомненьях, взглянув через плечо. Позади, отставая всего на три сотни шагов, за ними мчался всадник. Его жеребец словно летел над полем, едва касаясь копытами земли.
— Скорее! Вон уж и деревня виднеется! Скорее, братья!
Словно подтверждая слова рыжего волхва, впереди показался десяток бревенчатых изб небольшой полянской деревушки. Кони стремительно мчались во весь опор, с каждым шагом теряя последние силы. Наконец-то, ворвавшись в деревню, волхвы осадили жеребцов, спрыгивая наземь. Торопливо сняв с коня пленницу, Рыжий стянул с ее головы мешок, оборачиваясь к приближающемуся демону:
— Хочешь ее, демон?! Иди и возьми!
Малюта обескураженно замер на месте, не веря собственным глазам. Рука его потянулась к рукояти меча, неуверенно остановившись на полпути.
— Чернава?! Ты…
Девушка, словно не замечала его, не отрывая глаз от приближающегося воина. Ее полный тоски взгляд умолял его о спасении. Три дня назад она поняла, что носит под сердцем их ребенка. Теперь ради нее Стоян перевернет целый мир. Обернувшись, Малюта пригляделся к черному воину, к тому, кого умолял молчаливый взгляд его невесты.
— Травник?! Вот оно что…
Уверенно выхватив клинок, медведич зарычал, становясь на пути разлучника.
— Назад, тысяцкий! — прошипел за спиной Рыжий. — Все дело испортишь. Простым мечом его не одолеть.
Выхватив клинки, волхвы приготовились к смертельной схватке, тихо нашептывая охранные наговоры. Целую седмицу Уры накладывали заклятья на их мечи, готовя воинов к битве с демоном. Стоян, остановившись в ста шагах, спрыгнул с коня, тут же замертво рухнувшего наземь. Солнце, бросив прощальный луч, быстро скрылось за горизонтом, уступая место сумеркам. Глубоко вздохнув полной грудью, ведьмак настороженно повел носом по ветру, не отрывая взгляд от связанной Ледеи. Рыжий нервно прокричал, поднося клинок к горлу пленницы:
— Чего же ты стал, демон? Иди, сразимся! Иди, или я убью ее!
Не в силах перебороть собственный гнев, ведьмак сделал шаг, вновь настороженно принюхиваясь. Лицо его исказила гримаса ярости, и демон стал меняться, быстро сбрасывая с себя человеческую личину. Толстый кожаный нагрудник с треском лопнул по швам, освобождая огромные черные крылья нетопыря. Сверкнув острыми клыками, демон оскалился, внимательно разглядывая деревню своими бездонными черными глазами. Ветхая калитка поскрипывала на ветру, словно оплакивая покинутый хозяевами дом. Трусливо забрехала одинокая собака, пытаясь отпугнуть нежданных гостей. На коньке одной из крыш весело закрутился ветряной петух, указывая своим клювом на восход. Демон нахмурился, почувствовав сильный порыв ветра, идущий с полудня. Он зарычал от бессилия, почуяв тонкую сеть западни. Слишком искусен был созданный морок. Не по силам такое создать волхвам.
— Ты храбр и хитер, маленький человек. Но тебе не обмануть меня.
Взмахнув когтистой ладонью, демон словно зачерпнул воздух, поднося его к лицу и глубоко вдыхая.
— Я чую его запах. Он здесь! — сын Чернобога замер, грустно глядя в глаза Ледеи, и прокричал: — Это западня! Прости, милая, и поверь — я отыщу тебя! Верь мне!!!
Взмахнув мощными крыльями, демон устремился ввысь, с каждым мгновением быстро удаляясь к горизонту. Рыжий взбешенно бросил меч наземь.
