бодро:
– О, у тебя гости!
Наташины прожекторы начали медленно гаснуть, и я поспешил перевести шутку в иной план.
– Но если вы, прекрасные дамы, позволите составить вам компанию, то буду бесконечно рад. Тем более что отчаянно хочу лопать.
Мать, которая после моей первой реплики тоже как будто начала скисать, сразу приободрилась и сказала строго:
– Ты, между прочим, не поздоровался.
А меня почему-то от этого захлестнуло волной совершенно щенячьей радости.
– О, невежа! – завопил я. – Целую ручки, ясновельможные пани! – и я с дурашливыми ужимками поцеловал руку матери, потом Наташи. Наташа снова засияла.
– Можно, я его покормлю, Ксения Евгеньевна?
Мать кивнула и стала вытаскивать из своего тайника всякие баночки и свертки, которые мы по- райкински называли словом «дифсит», ибо их содержимое вкус имело «специфический». И пошел у нас пир горой.
Потом мать заявила, что ей надо заниматься, и отправилась к себе, попросив меня зайти на секундочку. Закрыв дверь, она торопливо сказала мне:
– Слушай, Юра, не воспринимай это как вмешательство во внутренние дела, но если вы захотите… В общем, Наташа может оставаться у нас – хоть сегодня, хоть навсегда. Я буду только рада.
– Поставим точку! – отрезал я.
Ей оставалось лишь пожать плечами.
Но точку поставила Наташа. Когда я вернулся в кухню, она подошла сзади, как-то неловко, бочком, прижалась к спине. И я растаял окончательно. Мы ушли в мою комнату и долго-долго сидели рядом. И все шло само собой, помимо воли. Правда, в какой-то момент во мне опять сработало «реле противодействия» и я сказал, что, мол, надо еще подумать о будущем. Она оборвала меня:
– Ни о чем не думай! Я ничего не прошу. Мне бы только быть с тобой, и все! Воспринимай это как хочешь. Ну пусть так – случайная женщина. У тебя же наверняка были такие.
Я почти не заметил этих слов. Слова вообще перестали иметь значение. Потом была сумасшедшая бессонная ночь. Все перемешалось в ней – слезы, смех, признания, страсть – и все слилось в единое ощущение вновь обретенного счастья, от которого мы оба теряли рассудок. Лишь в какие-то короткие просветы приходила радостная мысль, что теперь-то это прочно.
Утром я с трудом заставил себя подняться. Накинул купальный халат и жадно схватил сигарету. Наташа, еще сидя в постели, вдруг рассмеялась.
– Ты что?
– Ну вот. Провел ночь со случайной женщиной.
Эх, не говорить бы ей этого! Тонки были ниточки, связавшие нас. Чтоб оборвать их, хватило одной неосторожной шутки. Все перевернулось во мне. Я посмотрел на Наташу, и мне вдруг показалось, что лицо ее обрело выражение довольной кошечки. Вот оно, то чужое, на что я так боялся наткнуться! «Ах, так, – подумал я, – добилась своего, празднуешь победу. Это только и было тебе важно. Да что же такое, в конце концов? Откуда у тебя право делать со мной все, что пожелается!»
Кровь отлила от моего лица, и Наташа, заметив это, испуганно протянула ко мне руки:
– Ну прости, я сонная, кажется, глупость сморозила.
Но я уже сорвался с тормозов:
– Да, – шипел я, – случайная женщина. Такая, которую по пьянке подобрал где-то. Которую за ночь и не разглядел. А утром увидел и стало тошно. Так тошно, что только одно желание – помыться скорей.
Наташа закрыла руками лицо. Я, хлопнув дверью, вылетел из комнаты. Меня трясло. И сидя в ванне, запустив горячую воду, я еще продолжал свою тираду, которую отсюда, к счастью, никто не слышал.
Когда я вышел, Наташи уже не было.
– Что ты натворил? – встретила меня мать.
– Не будем об этом! – рявкнул я. – Хватит жить в мире иллюзий!
– Господи, какой же ты болван! Надевай скорее штаны и беги за ней.
– Никуда не пойду. Все! Набегался.
– Юра, дурачок! – мать вдруг перешла на ласковый тон, видимо, поняв, каково мне. – Образумься. Беги за ней, Юра!
– Да не уговаривай ты меня!
– Ну хочешь, я побегу?
– Нет.
– Господи, что же мне делать, ведь ты жизнь себе ломаешь!
– Ничего, я не ломкий. Все, мама, хватит.
Она разревелась и убежала к себе.
Еще, наверное, недели две я ходил с таким чувством, будто все мое существо сведено судорогой. А когда стало отходить, когда снова желание видеть Наташу взяло верх над всем, началась история с Большим. И тут мне стукнуло в голову, что звонить Наташе я не должен. Вот, мол, пока было все в порядке, не звонил, а как неприятности, так полез плакаться! Где же твоя гордость? Когда человеку бывает так скверно, как мне в то время, иногда странная идея берет надо всем верх. Так случилось и со мною. Все я мог пересилить, а вот этого не смог. А дальше пошло-поехало. И уже, когда в начале мая я ушел из института, мне казалось, что теперь я вовсе звонить не должен. В общем, больше я не видел Наташу.
По северным речкам
В Череповце Герка и старпом вернулись из города поздней ночью. Для меня представляется чудом, что они сумели благополучно преодолеть наш ненадежный трап – оба были в дымину пьяные. Я сперва недоумевал, откуда взялись деньги на столь мощный загул. Но на следующий день обнаружилось исчезновение Геркиного плаща, и по угличскому опыту я понял, что старпом снова применил на практике свой вариант «теории относительности».
Хронику дальнейшего нашего плавания можно излагать как летопись опустошения Геркиного чемодана. Почти на каждой стоянке исчезала очередная его вещь.
Небогатый гардероб старпома, в котором как будто не было ничего достойного стать «товаром», оставался нетронутым.
Жизнь на судне становилась все более неуютной. Впрочем, в те вечера, когда мы причаливали к берегу у населенных пунктов, было еще сносно: Герка и старпом отправлялись на поиски новых приключений, а мы с Ваней и Василием гуляли по округе или осматривали местные достопримечательности. На водохранилищах и озерах, по которым мы шли, Пожалостин то и дело устраивал ночные якорные стоянки, а шлюпку спускать не разрешал. Проделывал он это, должно быть, нарочно, чтобы хоть один-два дня иметь совершенно трезвый экипаж. Но для меня эти вечера были мучительными. Деться совершенно некуда, поговорить не с кем. Вылезешь из каюты ноги размять на палубу или в верхний салон – обязательно натыкаешься на старпома и Герку. Сидят где-нибудь и травят с различными вариациями про то же: пьянки и бабы. Впрочем, эти самые бабы вскоре перестали быть только персонажами устных рассказов.
Дважды появлялись они на «омике». Действительно, как выразился некогда старпом, дамы оказались не первого, не второго сорта – да и вообще, сколько градаций ни вводи – последнего. Затасканные, спившиеся, липкие. Ей-богу, никогда не думал, что и такие могут пользоваться спросом.
В первый раз, когда конечная фаза гуляния была перенесена на судно, Пожалостин сделал вид, будто ничего не заметил. Когда же это повторилось, капитан с полчаса пошептался о чем-то с Халиным в своей каюте. Старпом вышел от него мрачный. После этого визиты дам прекратились, но береговые увеселения Халина и Герки продолжались неизменно каждый вечер во всех районных городках, селах, поселках или деревнях – словом, везде, где можно было найти водку.
Старпом о ночных загулах рассказывал лениво, равнодушно, зато Герка совершенно искренне упивался теми приключениями, которые выпали на его долю.
– Во жисть! – однажды сказал он мне. – Лучше не надо! За месяц такое начудачишь – другому на десять лет хватит. Песенка есть: «Ребята, напишите мне письмо, а то здесь ничего не происходит». Не про нас песенка. У нас все время что-то да происходит. Каждый вечер «козу» отмочим. Брось ты дуться. Давай к
