– А покажи! – попросил Нил, не зная еще, нашел он верный тон или короткую дорогу в Нижний мир.
– Сынок! Сынок! Дон! Дон! Дон! – «Малыш», напевая, поскакал на одной ноге к центру пещеры. – Дон! Дон! Дон! Я хороший! – сообщил он, поворачиваясь к Нилу.
– Хороший, сынок! Хороший!
– Гляди, какая у меня игрушка! – игриво проговорил «малыш». Из его ладони выплеснулся сноп искр, взорвавшийся в воздухе и очертивший в нем нечто вроде шара.
– Красота! – важно сказал демон и еще раз полыхнул огнем. – А теперь ты! А теперь ты!
Санти, потеряв Нила из виду, не рискнул сразу пойти за ним. Он ждал несколько минут. А потом светильник в его руке стал быстро угасать, и через мгновение юноша оказался в полной темноте. Нет, не в полной! Там, куда ушел великан, брезжил слабенький, почти призрачный свет.
Санти не оставалось ничего другого, как нарушить приказ старшего друга. Ждать в темноте ему было физически невтерпеж.
Санти шел вперед, и свет постепенно разгорался. А потом нога юноши зацепилась за что-то твердое, он едва не упал, но уперся коленом в невидимую ступеньку, встал на нее, затем на следующую – и вдруг оказался под высокими сводами каменной полости. И увидел Нила.
– Теперь ты! – требовательно сказал «малыш», маня сына вагара ручкой.
– Я не могу! – сказал Нил.
Лицо «ребенка» вновь искривилось:
– Ты не хочешь! – убежденно сказал он. – Ты плохой! Не хочешь со мной играть! – И двинулся к Нилу.
Меньше всего тому хотелось играть в пятнашки с огненным демоном. Он попытался укрыться за одним из сросшихся с полом сталактитов. Но демон двигался прямо к нему. И прошел при этом через точно такую же белую колонну, словно ее и не было.
– Сынок! Сынок! – закричал Нил. – Погоди!
Санти оценил положение.
– Эй! – крикнул он.
Демон мгновенно обернулся.
– Привет! – сказал Санти. – Как дела?
– У! – застенчиво сказало Дитя.
– Поиграем? – сказал Санти.
«Детское личико» расцвело улыбкой:
– Ага!
– А ты можешь бросить мяч, а потом поймать?
В руке демона тотчас появился огненный шар. Он швырнул его вверх, и шар взорвался, ударившись о потолок.
– Не так высоко! – крикнул Санти.
Демон бросил еще один шар и на сей раз поймал его. Шар будто сам притянулся к его «ладошке».
– А теперь ты! – крикнул он Санти, и огненный мяч полетел к нему.
Санти присел, шар пролетел над его головой и взорвался в глубине каменного тоннеля. Рука юноши невольно коснулась эфеса меча. Бессознательный жест. С тем же успехом он мог бы взяться за застежку куртки. Но нет! Эффект этого простого прикосновения был поразительным. Исчезли базальтовые стены пещеры, исчезли сталактиты. Юноша стоял у стенки громадных размеров Сферы. Нил и Дитя были внутри ее.
Сын вагара стоял на прозрачной светящейся пленке, разделяющей сферу надвое. На этой же «пленке» стоял и Санти. А посередине, там, где взорвались выпущенные демоном искры, очень медленно поворачивался огромный голубой шар. Санти узнал его: этот шар плыл ему навстречу, увеличиваясь, там, в подземелье под Владением соххогои. Завороженный его красотой, Санти забыл обо всем.
Крик «малыша» вывел его из оцепенения:
– Перестань! Перестань! Сейчас же перестань!
Санти посмотрел на демона: «малыш» исчез. Остался сгусток красного пламени, выбрасывающий огненные протуберанцы, пронзающие шар насквозь. Это было ужасно!
Нил не видел того, что видел Санти. Зато он увидел, как поплыли, потекли черты «детского» лица, превращаясь в красную маску-череп. Рот стал огненной щелью, разделяющей голову пополам, а тело по-прежнему оставалось телом громадного ребенка. И руки его начали расти, удлиняться, потянулись к стоящему на пороге Санти извивающимися, как щупальца, пальцами.
– Трой, Нил! Трой! – закричал юноша, отшатываясь от тянувшихся к нему языков огня.
Невидимая преграда в мозгу сына Биорка рухнула. Он вспомнил!
– Сынок! – закричал он. – Сынок! Лови! – Выхватил из-за пазухи цилиндрик и бросил его демону.
Рука Санти в этот момент соскользнула с рукояти меча. Он увидел на миг нависшую над ним маску Смерти, а потом – вновь профиль счастливого детского лица.
Точным движением демон поймал цилиндрик:
– И-и-и! – в восторге заверещал он и прижал крохотный предмет к своей груди. Черты лица его разгладились, успокоились, блаженная улыбка раздвинула пухлые губки.
Он медленно опустился на пол пещеры, поджал ноги и закрыл глаза. Нил сделал шаг, и глаза демона открылись.
– Спасибо! – отчетливо произнес «малыш» и опустил веки.
Санти прикоснулся к мечу и вновь увидел волшебную Сферу. И голубой, медленно вращающийся шар. Он посмотрел на демона. И вместо красного пламени увидел голубые, сплетенные в кокон светящиеся нити. Санти сделал мысленное движение и «заглянул» внутрь.
…И увидел себя, только себя очень маленького, не больше четырех лет. Он сидел на ступенях дома перед небольшой зеленой лужайкой. Сидел и гладил маленькую лохматую собаку. А за лужайкой была невысокая оградка из витых стальных прутьев. Он сидел и ждал. А потом увидел фигуру женщины, идущей через лужайку.
– Дом, доу, вау! – напевала она и улыбалась Санти.
И была она очень-очень большая и очень-очень любимая. Санти вскочил со ступенек и бросился к ней, протягивая руки:
– Мама! – закричал он изо всех сил. – Мамочка!
Санти открыл глаза. Сначала он не понимал, что происходит. Кто-то нес его. Вокруг было темно.
– Очнулся? – раздался рядом, прямо над ним, ласковый бас Нила.
– Да-а! – пробормотал Санти. – Можешь поставить меня на ноги.
– Как хочешь! Но смотри: я могу еще долго тебя нести, ты не слишком тяжел! – Санти услышал смешок.
– Поставь, поставь! – сказал юноша. И Нил опустил его на пол.
– Зажечь светильник? – спросил великан.
– Погоди! – Санти прикоснулся к рукояти меча. И тьма исчезла. Он был в залитом зеленым светом коридоре, за стенами которого пульсировало и переливалось нечто, не имеющее имени в человеческой речи. И еще он услышал музыку. Санти не сразу понял, на что она похожа. Но когда понял, то стал еще счастливей: то была музыка фьёльнов.
– Нил! – сказал он. – Мне не нужен свет. И мне больше не хочется отсюда уходить!
– Если так, побудем немного здесь, – согласился великан. Но Санти слишком хорошо ощущал его тревогу.
– Ладно, идем! – сказал он. – Идем!
И они двинулись к выходу.
Снаружи была тишина и синее прозрачное небо, полное света. Вулканическая бомбардировка кончилась. Земля больше не содрогалась, даже воздух, казалось, стал чище и свежее.
Нил взглянул на Санти и улыбнулся:
– Мы сделали! – сказал он. – Сделали! Остается только вернуться назад!
Внутри у сына Биорка было легко и пусто. То, ради чего он переплыл два моря и прошел половину Мира,
