Императрица заявила Орлову, что не может выйти за него замуж, не имея согласия государственного совета.
Орлов и его братья повсюду агитировали в пользу Орлова, распространяя слухи о хилости и нездоровье Павла Петровича и о необходимости обеспечить русский престол наследником на случай его смерти.
Состоялось торжественное заседание государственного совета, и Екатерина заявила, что желает обвенчаться с Григорием Орловым.
Никто не смел ей возразить. Все боялись всесильного фаворита, которому Екатерина успела уже подарить более миллиона рублей и десять тысяч душ крестьян, превратив его из нищего в богача, как в сказке Шехерезады.
Но Панин, воспитатель цесаревича, был также смел и отважен. Он ревновал императрицу и ненавидел Григория Орлова и его братьев, на которых смотрел как на выскочек. Хотя он и сам был невысокого происхождения, но его ум и образование дали ему право занимать при дворе известное положение, тогда как Орлов был глуп и ленив.
В то время как все сенаторы молчали, Панин встал во весь свой огромный рост и заявил:
– Императрица может делать все, что ей угодно. Но госпожа Орлова никогда не будет нашей императрицей.
Орлов побледнел. А Екатерина была довольна. Панин сказал именно то, что ей было нужно. Возможно, что она сама научила его сказать эти слова, грозившие свержением с престола.
В самом деле Орлов был лишь внуком бунтовщика-стрельца, помилованного Петром Великим за бесстрашие. Петр женил его на дворянке Зиновьевой и пожаловал ему дворянство. У него было пять сыновей: Иван, Григорий, Алексей, Федор, Владимир.
Все они были очень красивы, и в России не было никого выше их ростом и сильнее.
Григорий Орлов в качестве фаворита получил звание графа, генерал-адъютанта.
Григорий Орлов отличался самонадеянностью и глупостью. Он открыто заявил Екатерине, что если он с братьями захочет, то легко свергнет ее с престола, как и возвел.
Это хвастовство не могло нравиться гордой императрице. Заносчивость Орлова отталкивала ее. Она забыла, чем ему обязана. И когда Панина поддержал Кирилл Разумовский, то Екатерина была им обоим очень благодарна.
– Друг мой, я люблю тебя. Но если я обвенчаюсь с тобой, то нам грозит участь Петра, – заявила она Григорию Орлову с притворной печалью в глазах, хотя в сердце царила лучезарная заря.
Орлов сослался на пример Елизаветы, которая венчалась с Алексеем Разумовским. Он отказался от мысли об официальном браке, по примеру Анны Леопольдовны. Теперь он требовал просто морганатического венчания. Но Екатерина доказала ему, что Елизавета никогда не была женой Разумовского. Не сохранилось документов и доказательств этого брака.
Орлов уже ей надоел. Притом в Москве и в Петербурге начались ужасные волнения. Говорили, что царица хочет венчаться с убийцей ее мужа. Срывали портреты императрицы с триумфальной арки, воздвигнутой по случаю коронования, прошедшего в Москве с большой пышностью.
Армия тоже была недовольна Орловым. Получив в качестве генерал-аншефа артиллерии два миллиона рублей на улучшение вооружения, он прокутил миллион с дамами легкого поведения, которых у него было очень много помимо императрицы, а другой миллион преподнес Екатерине.
На эти деньги Екатерина выстроила Орлову мраморный дворец, выхлопотав ему титул князя Римской империи.
Но Григорий за два года связи безумно ей надоел. В 1779 году она отправила его в Москву на борьбу с чумной эпидемией. Народ взбунтовался и убил архиепископа. Безумно храбрый Орлов согласился ехать в зачумленный город, и Екатерина с радостью его отпустила. Сразу же после его отъезда она приблизила к себе на несколько дней красивого поляка Высоцкого, которого увидела случайно.
Мятеж в Москве был усмирен, и Орлов торжественно возвратился в Москву, где по-прежнему занял место фаворита. Екатерина подарила ему замок в Ропше, где был убит Петр III, и несколько квадратных верст новых земель с крестьянами.
В это время Румянцев воевал за Дунаем, а на западе Екатерину занимал польский вопрос. Екатерина решила возвести на польский престол Августа Понятовского. Орлов вскипел от бешеной ревности. Он вообразил, что, сделав Понятовского польским королем, Екатерина выйдет за него замуж.
– Я вам не позволю сделать королем вашего бывшего любовника! – закричал он в верховном совете, стукнув кулаком по столу.
Канцлер Бестужев и Панин привыкли к дерзостям Орлова. Екатерина смолчала, но решила, что пора положить конец диктатуре Орлова, который вел себя как император. Он жил во дворце, имел огромные доходы с имений, оброки с крепостных крестьян, ордена и титулы, дворцы и замки, но не удовлетворялся этим, а хотел подчинить себе волю царицы. Екатерина всех выслушала, а сделала по-своему.
Она воспользовалась первым случаем, чтобы удалить Орлова, и на этот раз навсегда.
Война за Дунаем закончилась русской победой, и Орлову было поручено подписать мирный пакт в Фокшанах.
Орлов обрадовался поездке в Турцию, думал, что покроет себя новой славой. Он начал мечтать не о заключении мира, а о взятии Константинополя. Поселившись в Яссах, он послал Екатерине письмо, где требовал, чтобы она назначила его главнокомандующим и уполномочила взять Византию.
Он не подозревал, что его комната занята новым фаворитом, которого предоставил Екатерине Панин.
Екатерина увлеклась Васильчиковым, и новый любовник поселился рядом с ее спальней.
В Петербурге все воображали, что Орлов будет пожизненно фаворитом «для телесной нужды», как любил говорить Иван Грозный. И вдруг такой беззастенчивый, открытый разврат, вызов всему обществу.
