Вампиры двинулись по правому тоннелю. Через некоторое время потолок стал выше, а стены раздались вширь.
– Холодает, – заметил Невин. – И воняет, – добавил он, принюхиваясь. – Здесь живет какое-то животное.
– Минотавр, – отозвался Эртанор шепотом. – Видите? – он указал на пол, и, опустив глаза, Невин разглядел следы копыт – слишком больших для быка. – Слышите плеск?
Невин кивнул.
– Это совсем рядом, – прошептал он, кладя руку на рукоять меча.
– Он ждет нас, – сказал Эртанор.
Теперь вампиры шли крадучись, в любую секунду готовые отразить атаку. Они понимали, что враг может появиться только с одной стороны – спереди, – но не знали, на что способен Хранитель этого зала Лабиринта, и не хотели быть застигнутыми врасплох.
Вскоре они увидели мерцание и поняли, что это отражается свет от какого-то подземного водоема.
– Минотавр должен быть здесь, – предупредил Эртанор, обнажая меч.
– Надеюсь, он не умней обыкновенного быка, – пробормотал Невин, следуя его примеру.
Впереди показался черный силуэт. Раза в два больше обычного человека, на непропорционально огромной голове – два изогнутых рога.
Минотавр шел навстречу вампирам, гулко цокая копытами и задевая плечами стены тоннеля. У него была широкая грудь и толстые ноги, покрытые темно-рыжей свалявшейся шерстью. Длинные руки с буграми мышц свешивались до колен, а на «лице» горели маленькие красные глаза – такие же, как у единорога.
– Спаси нас, Молох! – выдохнул Оракул, останавливаясь и выставляя перед собой меч. – Он просто огромен!
– Действуем по старому плану? – с сомнением спросил Невин.
– Не получится! – В голосе Эртанора прозвучала паника. – В тоннеле нам не увернуться.
Невин и сам это понимал, но понятия не имел, что можно поделать. Рога Минотавра наверняка не менее опасны для вампиров, чем оружие единорога, так что рассчитывать на регенерацию нельзя. Нужно любой ценой избежать ранения. Но как это сделать, когда вокруг только ребристые каменные стены?
Минотавр нагнул голову и понесся вперед. Он рванулся с места так резко, что вампиры, хоть и были готовы к атаке, на мгновение растерялись. Невин едва успел прижаться к стене и распластаться по ней, вжавшись в нишу, образованную двумя ребрами. Хранитель. Тяжело дыша, пронесся мимо, и вампира обдало спертым запахом пота, шерсти и крови. Минотавр остановился. Невин попытался отыскать глазами Эртанора, но того нигде не было. Куда он мог деться?
Тем временем Минотавр медленно развернулся. Его глаза полыхнули огнем, и он нацелил рога в грудь носферату.
Собравшись с духом, Невин вышел на середину тоннеля и выставил перед собой меч – ничего другого в голову не пришло. Если Молоху угодно, чтобы его слуги окончили свое существование в Лабиринте, пусть так и будет. Если же им уготована иная участь, что ж, Невин примет ее с радостью. Он взглянул в глаза чудовища и прочитал в них животную ярость. Хранитель был одержим желанием убивать. Его руки сжались в кулаки, и он бросился по тоннелю.
Невин соображал так быстро, как только мог. На этот раз он не стал уворачиваться (так играть в прятки с Минотавром можно было вечно), а подпрыгнул к самому потолку, буквально распластавшись по нему, и обрушился на голову чудовища. Минотавр пробежал еще футов пять, прежде чем понял, что произошло. Тем временем Невин перехватил Семеракх лезвием вниз и погрузил его в шею Хранителя.
– Помоги мне, Приносящий Печаль! – прохрипел Невин, всем телом наваливаясь на перекрестье меча и все глубже вгоняя клинок в тело Минотавра.
В этот момент в тоннеле появился Эртанор. Оракул шел, прихрамывая и зажимая широкую рану на груди. В руке у него был меч.
– Ваше Величество! – крикнул он, заметив Невина. – Бегите! Оставьте его!
Обернувшись на его голос, Минотавр бешено заревел и, размахнувшись, ударил Невина кулаком. К счастью, он бил наугад и потому задел его лишь вскользь, но и этого хватило, чтобы вампир отлетел футов на пять.
– Поганец! – прошипел Невин, поднимаясь.
Минотавр двинулся на него. Семеракх остался в теле зверя, и монстр на ходу тщетно пытался вытащить его из шеи. Невин попятился, оглядываясь и прикидывая, не пришло ли время бежать. Тем временем Эртанор подкрался к Хранителю сзади и рубанул его поперек спины, перебив позвоночник. Минотавр споткнулся и тяжело рухнул лицом вниз. Из его горла с хрипом и бульканьем вырвался протяжный стон. По шерсти струилась черная кровь, на полу быстро росла лужа.
Невин подбежал к зверю и, нагнувшись, выдернул из него меч. Теперь вампиры стояли с двух сторон от поверженного противника. Когтистые пальцы Хранителя судорожно скребли по полу, ноги непроизвольно дергались, – по всем признакам он умирал.
– Что теперь? – спросил Невин Эртанора.
– Нужно отрубить ему рога. Быстрее!
Оракул пробирался мимо распростертого тела. Его рана уже затягивалась, и вампир почти не хромал.
– Похоже, они железные, – заметил Невин, разглядывая рога.
– Вырубайте вместе с черепом! – воскликнул Эртанор нетерпеливо. – Иначе он сейчас встанет!
Невин дважды взмахнул мечом, и рога со звоном упали на пол. Из обрубков брызнула зеленоватая, слегка светящаяся жидкость. В воздухе запахло серой и озоном.
– Скорее! – Эртанор потянул засмотревшегося на мертвого Хранителя Невина за рукав. – Нельзя терять время, Ваше Величество!
– Ты как? – спросил Невин, когда они двинулись по тоннелю.
– Рана почти закрылась. Скоро буду в полном порядке.
– Рад слышать.
Они вышли к реке. Вода в ней была черная и маслянистая. С потолка пещеры мерно капала вода.
– Придется опять плыть, – сказал Эртанор. – И лучше поторопиться, пока Хранитель не реанимировался.
Вампиры вошли в реку. Некоторое время они плыли, потом нырнули. Опустившись на дно, носферату огляделись. Повсюду росли похожие на веревки водоросли, среди которых медленно скользили полупрозрачные рыбы со светящимися усами и костистыми плавниками.
– Куда теперь? – спросил Невин.
Эртанор присел и нащупал что-то среди камней, покрывавших дно. Приблизившись, Невин разглядел металлическое кольцо. Оно было совершенно чистым и гладким – ржавчина оказалась против него бессильна.
– Здесь люк, – сказал Эртанор, раскидывая камни вокруг кольца. – Помогите, Ваше Величество.
Вдвоем с Невином они взялись за кольцо и стали тянуть. Вначале казалось, что крышка то ли слишком большая, то ли слишком толстая, но вскоре стало ясно, что никакого люка нет: по дну побежали трещины, из которых вверх устремились сотни воздушных пузырьков.
Под ногами у вампиров дно провалилось, и они полетели вниз с такой скоростью, словно вокруг была не вода, а воздух. В ушах свистел ветер, а вокруг были только отвесные склоны расщелины. Когда Невин взглянул вниз, то увидел клубящийся туман.
– Сейчас мы разобьемся! – крикнул он Эртанору.
– Нет, не должны! – отозвался Оракул, размахивая руками. Но особой уверенности у него в голосе не было.
– Куда мы попали?
– Здесь Железный Герцог построил свое убежище.
– Ну и? Что делать-то? – Невин попытался дотянуться до проносящейся мимо скалы, но она была слишком далеко. – Погибнуть теперь, когда мы так близки к цели?
– Не думаю, что мы умрем, – отозвался Оракул. – Если наш враг проходит здесь, то и мы сможем.
– Интересно, как?! – Невина раздражало спокойствие Эртанора.
