Улица стала шире — начинался священный район города. Справа и слева возвышались каменные столбы, покрытые рунами и различными рисунками. Эльф ощущал исходящую от них злую магию. Сунув руку в сумку, он извлёк небольшой пузырёк с желтоватой жидкостью, вытащил пробку и сделал три небольших глотка — как учил Айвонир, — затем быстро прошептал заклинание, спрятал склянку и двинулся дальше. Теперь волшебные стражи не заметят его. Во всяком случае, Сенегард очень на это надеялся.
Впереди на фоне темно-синего неба возвышались чёрные треугольники пирамид, но до них было ещё далеко. Вначале предстояло пройти через район храмов, святилищ и алтарей. Сенегард помнил, что по ночам здесь всегда более людно, ибо жрецы и младшие служители выходили, чтобы совершить обряды. Откуда-то справа донеслись отчаянные крики — очевидно, там приносили в жертву очередного раба. На крышах святилищ трепетали факелы, но сами постройки, сложенные из песчаника и почти лишенные украшений, выглядели мрачными каменными кубами.
Слева возвышался трёхэтажный зиккурат, по широкой лестнице которого поднималась процессия жрецов в чёрных одеждах и позолоченных масках, некоторые из них были сделаны в виде головы сокола, другие — собаки и символизировали главных прислужников Гремма Гора и Анубиса. Особенным почитанием пользовался последний, ибо считался властелином царства мёртвых. По поверьям, именно он создал оборотней, хотя в этой легенде и усматривалось некоторое несоответствие: Анубису поклонялись на юге, а ликантропы водились большей частью куда севернее и восточнее Каргадана. Впрочем, сами оборотни также почитали Анубиса как своего создателя.
Сенегард проскользнул мимо зиккурата, стараясь держаться в тени. Он понимал, что его присутствие в священном районе, да ещё ночью, непременно вызовет подозрения, и, скорее всего, кто-нибудь из жрецов поднимет тревогу, а возможно, и сам попытается остановить его при помощи магии. А это сейчас нужно было эльфу меньше всего.
Он свернул к небольшому парку и, притаившись за деревом, развернул карту и ещё раз сверился с ней. Чёрная Пирамида, третья по величине, находилась юго-восточнее того места, где сейчас находился Сенегард. Значит, он всё запомнил правильно. Оставалось подобраться к ней поближе и некоторое время наблюдать, чтобы выяснить, как жрецы попадают в храм: есть ли рядом у входа охрана и насколько серьёзным препятствием она служит.
Сенегард проскользнул по нескольким улочкам и вдруг услышал впереди мерные шаги — судя по бряцанью оружия, это был патруль. Эльф быстро огляделся: справа возвышалась стена, последний поворот остался далеко позади. Спрятаться было некуда. Он сделал ещё несколько шагов вперёд, положив руку на эфес меча и приготовившись сражаться, но тут обнаружил слева деревянную дверь, покрытую резными символами. Очевидно, это был вход в один из храмов. Недолго думая, эльф толкнул её, и она открылась. Проскользнув внутрь, Сенегард аккуратно прикрыл дверь, и вовремя — патруль прошёл всего в четырёх шагах от него.
Вокруг было темно, только в противоположном конце комнаты слабо горел красноватый огонёк. Эльф прислушался, но даже его чуткие уши не различили ни единого звука. Тогда он осторожно двинулся вперёд, на всякий случай выставив перед собой кинжал. Сенегард не мог понять ни какой формы была комната, ни каких размеров. Всё, что он видел, — это слегка мерцающий красный свет впереди.
Минуты через три Сенегард приблизился к нему и понял, что перед ним масляная лампадка, установленная над алтарём из гладкого чёрного камня. Жертвенник окружал бронзовый желобок, бурый от засохшей крови. Рядом лежал изогнутый ритуальный нож, весь испещрённый каргаданскими рунами. Зоркие глаза эльфа различили справа полотняную ширму высотой в человеческий рост, а слева — дверь. Сенегард направился к ней, как вдруг услышал приближающиеся шаги. Метнувшись в сторону, он спрятался за ширмой, держа кинжал наготове.
Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошел жрец в чёрной мантии. На груди у него был вышит глаз — символ Гремма, а на голове красовалась уродливая позолоченная маска Анубиса. Сенегард, следивший за ним из темноты сквозь щель в ширме, улыбнулся.
Жрец приблизился к алтарю, взял жертвенный нож и повернулся, намереваясь уйти. В этот момент в воздухе мелькнул кинжал, и лезвие с хрустом вошло в позвоночник служителя. Сенегард выскользнул из своего укрытия, подошёл к распростёртому на каменном полу телу и прислушался. Единственный звук, который донёсся до него, был предсмертный хрип жреца.
Эльф стянул с убитого мантию и снял маску. Затем затащил тело за ширму и накрыл своим плащом, вместо которого надел одежду жреца. На голову Сенегард водрузил изображение Анубиса. Теперь он мог выйти на улицу — едва ли патруль заподозрит, что под маской скрывается чужой.
Сенегард толкнул дверь и вышел в полутёмный коридор. Оглядевшись, он пошёл направо и вскоре очутился на улице. У выхода стояли семеро одетых так же, как и он, людей, только некоторые носили маски Гора. При появлении эльфа они обернулись, а затем молча двинулись по улице, вытягиваясь в цепочку. Последний обернулся и нетерпеливо махнул рукой, приглашая Сенегарда идти следом. Стало ясно, что процессия ждала жреца, которого он убил. Вероятно, он забыл свой ритуальный нож, и ему пришлось вернуться за ним. Случайность, которая оборвала его жизнь, помогла Сенегарду найти способ пройти по священному району незамеченным.
Служители, как вскоре понял эльф, направлялись к Чёрной Пирамиде — именно туда, куда и должен был попасть Сенегард. Их предводитель нёс в руке золотой посох, на конце которого тускло мерцал крупный рубин. Один раз навстречу процессии попался патруль, и солдаты, низко кланяясь, расступились и не поднимали глаз, пока жрецы не прошли мимо.
Сенегард посмотрел направо и увидел Пирамиду Тхамразеса, самую большую в Каргадане. Существовала легенда, что построили её в незапамятные времена боги, поэтому никто из правителей не имел права возводить себе гробницу выше этой. Рядом с ней виднелась Золотая Пирамида, которая служила королевским дворцом. В ней жил правитель Каргадана. И третьей была Чёрная Пирамида, где обитал Верховный Жрец Гремма. Некогда им был Крайдер-Инг, колдун, ныне заключённый в книгу. Теперь же эту должность занимал чародей по имени Офендарген. Айвонир считал, что именно он повелевал зомби. Чёрная Пирамида использовалась служителями Гремма для отправления мрачных и кровавых ритуалов. Там же обитали восемь высших жрецов Каргадана, так называемые Избранные. По мнению Айвонира, именно они защищали своего повелителя, образуя Круг Силы и поддерживая вокруг него магический щит, через который волшебнику никак не удавалось пробиться.
Процессия вышла из района храмов и теперь двигалась по каменной дорожке, по обе стороны которой расстилался песок и горели факелы. Она вела прямо к Чёрной Пирамиде. Казалось, что с каждым шагом она становится всё выше, и эльф понял, что должны были чувствовать простые смертные, которым довелось побывать рядом с ней, — человека охватывал трепет, когда он видел, сколь ничтожно его существование по сравнению с вечностью, уделом богов, чьи храмы возвышались над людскими домами подобно горам.
Но Сенегард ничего такого не чувствовал — он понял задумку архитекторов и по достоинству оценил её. И всё же от силуэта пирамиды веяло мрачностью. Кроме того, эльф начал ощущать близость магических ловушек и стражей. Для верности он незаметно для шедших впереди жрецов отпил ещё немного из склянки, в которой была желтоватая жидкость, делающая его невидимым для волшебного караула.
Наконец процессия подошла ко входу в пирамиду — чёрному квадрату в её основании, по обе стороны которого стояли статуи Сфинксов. Глаза каменных истуканов слабо светились зеленоватым светом.
Жрецы остановились за тридцать футов до них — там, где дорожка превращалась в небольшую выложенную плитами площадку. Затем они стали по одному подходить к Сфинксам, говорить им что-то и исчезать в пирамиде. Сенегард не мог разобрать слов, так что решил пропустить своих спутников вперёд: если не удастся обойти волшебных стражей, придётся бежать или прорываться с боем, и эльф вовсе не хотел, чтобы при этом за спиной у него были жрецы, обладающие магическими способностями и, должно быть, немалыми. Счастьем было уже то, что никому из них не пришло в голову проверить, тот ли человек вышел из храма, который отправился туда за жертвенным ножом.
Сенегард сделал вид, будто что-то уронил в песок, и пошёл к Сфинксам, только когда последний из служителей исчез в проёме пирамиды. Он с трепетом думал о том, что скажет каменным стражам и что сделает, если… эльф даже не мог представить развитие событий, он просто двинулся вперёд, поскольку знал, что другого входа в пирамиду нет.
Сенегард медленно шёл между Сфинксами, ожидая, что в любой момент на него могут обрушиться
