которых царила тьма. «Если вампир единственный из сверхъестественных стражей, которые встретятся мне на пути, — подумал Сенегард, ступая по каменным плитам, — то можно считать, что слухи о каргаданских ужасах и ловушках сильно преувеличены». Он шёл, прислушиваясь и заглядывая в каждый боковой коридор прежде, чем пройти мимо, но никто не подстерегал его.
Наконец Сенегард увидел впереди слабый свет и пошёл быстрее. Через несколько минут он понял, что его источник находится в коридоре, пересекавшем тот, по которому он шёл. Из-за поворота явственно слышались голоса. Говорили по-каргадански. Убедившись, что люди удаляются (а значит, находятся спиной к нему), эльф выглянул в коридор. Футах в пятидесяти двигались жрецы, они несли факелы, освещая себе путь. С ними шли рабы, которые несли подносы с едой и кувшины. Сенегард неслышно двинулся за ними, стараясь держаться за кругом света. Так, будучи скрытым темнотой, смыкавшейся за процессией жрецов, он дошёл с ними до высоких железных дверей, по обе стороны которых стояли вооружённые до зубов стражники. Они обменялись со жрецами какими-то фразами, а затем отпёрли замок и впустили их. Сенегард скрылся в одном из боковых коридоров и стал ждать, когда жрецы выйдут. Минут через пять служители снова появились. Рабов с ним не было. Жрецы двинулись в обратный путь, и эльф отошёл подальше в темноту. Каргаданцы прошли мимо, даже не взглянув в его сторону. Сенегард решил, что это были младшие служители, приносившие еду высшим жрецам, которых он и разыскивал. Всё указывало на то, что некромант и его помощники, составляющие Круг Силы, находятся за этими дверями. И стражники, и рабы, которые остались внутри… эльф подумал, что последних, вероятно, хотят принести в жертву. А вдруг нет? Что, если он ошибается? Но рабы шли не одни, их сопровождали жрецы, значит, еду несли кому-то из высших жрецов. Возможно, даже тому некроманту, которого он искал. Айвонир предупреждал, что он может и не находиться в одном месте с членами Круга Силы. «Что ж, тем лучше», — решил эльф и, приготовив зелье для отвода глаз, вышел из коридора и двинулся прямо к стражникам. Те заметили его, только когда до них оставалось шагов семь — тоннель освещался лишь двумя факелами, вставленными по обе стороны двери.
— Кто ты такой? — спросил один, нахмурившись и поднимая меч. — Еду уже приносили. Ты не можешь войти. Верховного Жреца нельзя беспокоить, — стражник говорил медленно, слегка растягивая слова. Его товарищи подались вперёд, тоже поднимая оружие. — Уходи, — повторил стражник.
Сенегард под маской торжествующе улыбнулся — за этими дверями действительно находился тот, кто был ему нужен. Эльф нащупал диск с бериллом и слегка потёр его вначале большим, а затем указательным пальцем.
— Wejissare tikrima deffo, — прошептал он и почувствовал, как камень ожил и начал нагреваться, посылая в Алые Копья весть о том, что Сенегард нашёл свою цель и готовится нанести смертельный удар.
— Ты кто такой? — спросил стражник, делая широкий шаг навстречу. — Почему не отвечаешь?
Сенегард бросил склянку ему под ноги. Она разбилась с тихим звоном, и от растёкшейся жидкости повалил густой пар.
— Вперёд! — коротко скомандовал стражник и вместе с товарищами бросился на Сенегарда. Двое спустили арбалеты, и стальные болты, пронзив мантию, со звоном отскочили от Проклятых Доспехов.
Эльф молниеносно выхватил свой верный Синтафар и ловко отразил первые удары. Пар окутал сражавшихся, но у Сенегарда был специальный амулет, так что зелье действовало только на стражников. Некоторое время они теснили эльфа, но потом начали промахиваться. Вот клинок одного просвистел чуть левее головы Сенегарда, вот другой ткнул копьём чуть правее его плеча. Эльф перехватил инициативу и начал яростно атаковать. Он уклонился от неуверенного удара того стражника, который задавал ему вопросы, и Синтафар легко нашёл горло врага. Молниеносно выдернув клинок, Сенегард парировал атаку другого каргаданца, защитился от выпада третьего при помощи кинжала, нырнул под руку одного из стражников, пронзил его сбоку, очутился за спинами у почти переставших различать его воинов, выбил оружие у одного, уклонился от выпада другого, метнул кинжал в горло обезоруженного противника, блокировал серию ударов последнего оставшегося в живых стражника, а затем отступил на два шага назад, понимая, что зелье для отвода глаз сейчас подействует в полной мере. Каргаданец бросился было вперёд, но вдруг остановился — он больше не видел противника, тот словно растворился в воздухе, наполненном сиреневым паром, который никак не рассеивался.
Сенегард сделал прямой выпад и пронзил растерявшегося противника. Теперь путь был свободен. Справа вверх уходила узкая лестница. Эльф решил не ломиться в двери, а пойти по ней. Инстинкт подсказывал ему, что жрецы не знают о том, что случилось со стражниками, и не ждут его. Так что Сенегард должен попытаться использовать эффект неожиданности.
Он быстро поднимался вверх, перескакивая через две ступеньки. Лестница уводила его всё выше и выше и вдруг закончилась тупиком. Сенегард от разочарования даже застонал. Но затем решил рассуждать здраво. Если есть лестница, значит, она куда-то ведёт. Следовательно, отсюда есть выход, только он, Сенегард, его не видит.
Эльф тщательно обследовал стены и обнаружил слева едва заметные трещины и некое подобие замочной скважины. Имелся даже небольшой уступ, который мог служить ручкой, и Сенегард решил, что дверь открывается «на себя». Порывшись в сумке, он достал флакончик с жидкостью, которая, по словам Айвонира, разъедала камень в считаные секунды. Отвинтив крышку, он начал лить содержимое на то место, где была скважина. Камень с шипением стал плавиться, повалил едкий дым. Через три минуты в двери зияла широкая дыра, из которой шёл свет. Сенегард заглянул в неё и увидел огромный зал, в центре которого, далеко внизу, расположились жрецы. Они сидели вокруг человека в синей мантии и золотой маске. Справа от них Сенегард увидел связанных рабов, лежавших возле чёрного алтаря. Трое жрецов поднялись и подошли к ним. Подхватив одного, они разложили его на жертвеннике. Двое делали в воздухе пассы руками, а третий поднял с пола изогнутый нож. Сенегард заметил, что он при этом покачнулся, как будто ему было нехорошо, и понял, что Айвонир с Орманаром усилили магический натиск, заставляя каргаданцев отдавать последние силы ради того, чтобы защитить Верховного Жреца.
Служитель поднял руку и резко опустил. Из перерезанного горла раба на жертвенник хлынула кровь — камень словно вытягивал её из тела. Жрецы опустились на колени и начали читать заклинания, затем, с трудом передвигая ноги, снова заняли свои места в Круге Силы.
Сенегард понял, что пора действовать. Он аккуратно открыл тяжёлую каменную дверь и ещё раз оглядел зал, чтобы убедиться, что в нем никого, кроме жрецов, нет. Его убежище располагалось высоко, почти под самым потолком, и терялось в темноте. Поэтому эльф почти безбоязненно, стараясь только не производить шума, начал готовиться к нападению. Он извлёк из сумки тонкую, но на удивление прочную верёвку, привязал к ней стальную кошку и закрепил её на пороге. Слегка подёргав, эльф убедился, что крючья держатся надёжно. Конечно, он помнил, что в верёвке всего двадцать локтей и её не хватит до самого пола. Придётся прыгать. Для этого Сенегард достал всё из той же сумки небольшую склянку с жидкостью, облегчающей вес. Откупорив её, он сделал четыре глотка и убрал флакон обратно. Прошептав заклинание, эльф почувствовал, как по телу растеклось тепло, а затем дышать стало на удивление легко — снадобье подействовало.
Сенегард встал на пороге и взялся за верёвку. В этот миг, глядя вниз, он пожалел, что у него нет с собой лука — как удобно было бы перестрелять жрецов прямо отсюда. Но утаить лук под мантией жреца было невозможно. Впрочем, у Сенегарда оставался верный Синтафар, да ещё кинжал, метательные ножи и прочее. Было что предъявить.
Эльф вздохнул поглубже и начал спускаться, скользя по верёвке и придерживая её конец, чтобы он не опустился слишком рано и не выдал его присутствие жрецам. Он видел, как внизу один из служителей начал заваливаться на бок — очевидно, магическая атака Айвонира и Орманара становилась всё сильнее. Сенегард в очередной раз подивился тому, что всего два волшебника сумели оказать такое влияние на восемь достаточно могущественных жрецов. «А ведь раньше Айвонир делал это один», — подумал эльф с уважением.
Через пару минут он спустился до конца верёвки и, разжав пальцы, полетел вниз. Падение было замедленным и всё же довольно стремительным. Сенегард приземлился на ноги и перекатился, чтобы смягчить удар. Кости остались целы, отметил он про себя с облегчением. Не теряя времени, эльф выхватил Синтафар и бросился к жрецам, из которых только двое нашли в себе силы обернуться на шум. Двумя молниеносными движениями Сенегард снёс обоим головы и ворвался в круг, который образовывали служители вокруг сидевшего в центре зала колдуна в золотой маске. Эльф устремился прямо к нему.
