— Давай! — подбодрил невысокий чубатый парнишка.
— Что давай?! — заорал на него Ленька. — В ухо захотел? Бегемот без шариков!
Но не время было ругаться. Ленька понимал: не крика ждут от него, а сальто. Первоклассного сальто! У Леньки вспотел затылок.
Больше тянуть нельзя. Сейчас опять кто-нибудь засмеется. Собрав все мужество, Ленька скомандовал себе:
— Приготовиться… Пуск!
Но в последний момент струсил Ленька, и вместо сальто получился обыкновенный нырок. Правда, спину он немного завалил. Но лучше бы не делал этого. По звучному всплеску и фонтану брызг можно было определить, что Ленька здорово «приложился». Так оно и было. Скривившись от боли, он с трудом подплыл к берегу и, пошатываясь, вылез из воды. Эдику даже жалко его сделалось.
Ленька вскарабкался на берег, взглянул на ребят.
— Чего выставились?
Окончательно свою злость он сорвал на Санчо.
— Чего стоишь? Бегемот! — Ленька, будто футбольный мяч, шлепнул его ногой. — Забирай вещи!
И тут выскочила вперед Данка. Сжала кулаки:
— Как ты смеешь, бессовестный!.. Слушай! — подбежала она к Санчо. — Брось его вещи. Брось!
Санчо хмуро смотрел то на Леньку, то на девчонку.
— Я тебе брошу! Бегемот! — Ленькин кулак замаячил перед носом худенького Санчо. — Пошли!
Санчо торопливо подобрал с земли Ленькины ботинки и поспешил вслед за «хозяином».
Первая проба
Вот и наступил конец мучениям. Теперь они могут идти куда угодно. Страшный и, казалось, всесильный Ленька перестал быть страшным.
Прежде всего надо побывать на футбольном поле. Они придут туда открыто, как равноправные. А чем не равноправные? Даже футбольный мяч у них есть. И не какая-то обшарпанная развалина, а почти новенький кожаный мяч.
Для пущей важности Костя еще и гуталином его намазал да суконкой растер. Совсем заблестел мяч, будто только из магазина.
Одно смущало ребят. Сами, значит, пойдут играть в футбол, а Данка?
— Ничего, идите, — сказала она. — Я потом приеду. Поболею за вас.
Все-таки нехорошо получается: столько дней были вместе, делали все вместе, подружились, а теперь — порознь. И почему бы девчонкам не играть в футбол? Уж ее-то с радостью приняли бы в команду. Вчера, после того как Ленька с позором удалился с речки, Данка продемонстрировала, как надо крутить настоящее сальто. Она три раза прыгала. Столько народу собралось посмотреть! В общем, Данка сразу стала популярной среди мальчишек.
По дороге они гадали: пришел Ленька на футбольное поле или не пришел?
— А в общем, нам на это наплевать! — в конце концов заметил Эдик.
Но, еще не миновав березовой рощи, они услышали Ленькин крик:
— Бегемот! Паснуть как следует не можешь!
— Все командует. — Костя невесело усмехнулся.
Игру еще не начинали. В воротах стоял Генка, чубатый парнишка в старой, вытертой на локтях фуфайке. Ему бил по воротам сам Ленька. Несколько мальчишек паслось позади ворот — ожидали случая подать Леньке мяч.
Увидев Эдика и Костю, Ленька засопел носом, как перед дракой. Однако новенький желтый мяч в руках Эдика заставил Леньку забыть о вчерашних неприятностях.
— А ну покажь! — сказал он, забирая у Эдика мяч. Повертел его в руках, звонко пощелкал по тугой покрышке. — Законный шарик! — Подкинув мяч, Ленька с лету пробил по воротам.
Ловко у него вышло. Чубатый Генка и моргнуть не успел, как мяч влетел в верхний угол. Ленька гордо посмотрел на новеньких. Выходило, что бить по воротам — теперь очередь Эдика. «Только бы не промазать, — аккуратно устанавливая мяч на земле, с беспокойством подумал Эдик. — Лучше не сильно ударить, но поточней. В нижний угол попасть. Такие почти не берутся». Но не удержался Эдик: разбежавшись, он изо всей силы треснул по мячу. Напрасно он волновался. Отличный удар! Наверно, и самому Льву Яшину с трудом удалось бы его отпарировать.
Ленька скривился:
— Это каждый дурак может! Ты с лету забей.
— Забьем! — уверенно сказал Эдик и посмотрел на ребят, — Давайте начинать? Девять человек уже.
— Успеешь! Может, еще и не приму тебя.
— Почему?
— Мое дело! — Ленька явно не хотел разговаривать с Эдиком. Крикнул скуластому, большеротому мальчишке в клетчатой рубахе: — Жаба! Пасуй!..
Скоро подошли еще трое ребят. Теперь уж надо было начинать игру. Ленька отобрал себе четырех человек, потом, взглянув на высокого, крепкого Эдика, сказал:
— Тоже у меня будешь. В защите.
— Я в твоей команде играть не хочу, — подумав, сказал Эдик. — Я с ними. — И он отошел к другой кучке ребят, которые и ростом были пониже и на вид послабей.
Ленька нахмурился — он привык распоряжаться сам, а этот… «Черт с ним», — решил Ленька и усмехнулся:
— Не пожалей, смотри!.. — И приказал: — Веник! Тогда ты иди ко мне!
От группы Эдика отделился худой и веснушчатый Славик. Волосы на его голове росли ежиком.
Эдик с ребятами побежал к дальним воротам. На ходу он спросил у скуластого мальчишки в клетчатой рубашке:
— Тебя как звать?
— Петька, — ответил тот. — Еще Жабой Ленька прозвал.
— Кто же у нас в воротах встанет?
— Мне придется, — сказал Петька и обреченно добавил: — Все равно продуем. Ленька лучших ребят отобрал… Ты в нападение пойдешь?
— В нападение.
— А дружок твой?
— Костя в защите будет…
С центра начал Ленька. Он сразу ринулся вперед. Бег у него был отличный. Ленька прошел почти до самых ворот. В последний миг Костя как-то ухитрился выбить мяч у него из-под ног на угловой. Но легче не стало. В свалке на штрафной площадке Ленька вытолкнул Петьку из ворот и лишь случайно не забил гол.
— А вратаря зачем толкать? — угрюмо заметил Эдик.
— Очки надень! — окрысился Ленька. — Ты видел — толкал я его? Бегемот!
И никто не поддержал Эдика. Даже потерпевший Петька промолчал.
Теперь от ворот повел Эдик. Он еще был на своей половине поля, когда наперерез ему кинулся Ленька. Но отобрать у Эдика мяч не просто. Обманное движение, и Ленька проскочил мимо. Эдик отпасовал мяч быстрому Игорьку, а сам рванулся вперед. Игорек понял его маневр: длинный пас, и Эдик — один на один с чубатым Генкой.
