Голос сержанта был слышен плохо. Скалы обладали сильным экранирующим свойством и ослабляли сигнал переговорных устройств. Теперь понятно, почему сканирование поверхности ничего не дало. Технологическое развитие человечества далеко от совершенства.
Результаты разведки не обрадовали Стигби. Он сообщил о находке майору Гроненберу и получил приказ тщательно изучить колонию пришельцев. Чего и следовало ожидать. Очевидно, что отряду придется задержаться на Гесете. Эдгар призывно махнул спутникам рукой и неспеша зашагал к базе чужаков. Настроение у аквианца ухудшилось. Интуиция подсказывала, что тучи над головой сгущаются.
Командир «Виллока» задумчиво смотрел на голографический экран. Первоначальный план операции потерял смысл. Версия Харсона полностью подтвердилась. Горный массив возле складов не случайность. Колонисты действительно построили поселения в скалах. Быстро их не обследуешь.
Ученые наверняка затеют раскопки, ведь ситуация в корне изменилась. Группа Ловца Удачи в короткий срок с таким объемом работ не справится. Вывод напрашивался сам собой: заниматься всеми тремя базами нужно одновременно. Тем более что силы и средства для этого у руководителя экспедиции есть. Эрик повернулся к помощнику и негромко сказал:
- Готовьте еще два отряда. Высадка через час.
- Кого включить в состав? - произнес капитан.
- Сформируй смешанные группы, - после небольшой паузы проговорил Гроненбер. - Ученые, наемники, пираты, десантники. Старшими будут штурмовики. На них возлагается основная ответственность. У остальных вспомогательные функции.
Харсон козырнул и вышел из рубки управления. В этот момент к командиру крейсера приблизился представитель компании Энгерона.
- Господин майор, - тихо сказал Честервил, - у меня возникли некоторые трудности.
- О чем вы? - спросил Эрик.
- С прибора слежения пропали четыре солдата, - пояснил капитан. - Обычно так происходит, когда наемники погибают. Однако по отдельным репликам я понял, что никаких стычек на планете не было.
- Вы правильно поняли, - бесстрастно отреагировал Гроненбер. - Разведчики живы.
- Но я их не вижу и не контролирую, - возразил наблюдатель.
- Они на базе чужаков, внутри скалы, - ответил майор.
- Это невозможно, - произнес Честервил. - У нас самая современная аппаратура. Сигнал датчика преодолевает любые препятствия. Не раз проводилось тестирование. Подземные бункеры, рокены горгов, вражеские помехи… Ни одного сбоя.
- Господин капитан, во вселенной нет ничего невозможного, - грустно улыбнулся командир корабля. - Мы жалкие, ничтожные существа, возомнившие себя богами. Снимите розовые очки, и иллюзии тут же рассеяться. Пришельцы не зря основали колонию на Гесете. Они что-то здесь добывали, что очень ценное. Думаю, в состав породы входит какой-то редкий элемент, обладающий уникальными экранирующими свойствами. Человечество с подобной проблемой еще не сталкивалось.
- Я не верю в чудеса, - парировал наблюдатель.
- Я тоже, - спокойно проговорил Эрик. - Речь идет о фактах. Сейчас группа движется к скале. Через несколько секунд с вашего прибора исчезнут все солдаты подразделения.
- Сомневаюсь, - сказал Честервил, бросая взгляд на экран. - Считаю, что…
Фраза капитана оборвалась на полуслове. Офицер тихо, с раздражением выругался. На пульте ни одной светящейся точки. Аппаратура, никогда не подводившая сотрудников компании, полностью отключилась. Неожиданный и весьма неприятный оборот событий. Теперь у наблюдателя нет никакой информации о наемниках. А если на необычное излучение среагируют их микрочипы? Произойдет активация ядовитого вещества. Солдаты умрут в страшных мучениях.
Стоп! Торопиться с выводами не надо. Они живы и чувствуют себя неплохо. Средства связи на плато функционируют в нормальном режиме. Значит, горный массив глушит сигнал. На людей вредное воздействие не оказывается, оборудование из строя не выходит. Все системы десантного бота в порядке. Поднимать панику нет смысла. О своих опасениях лучше промолчать. Зря Честервил вообще ввязался в спор с руководителем экспедиции.
Стигби стоял посреди пустого квадратного помещения. Луч фонаря неторопливо скользил по стенам. Нет ни царапин, ни выбоин. Чужакам в аккуратности, основательности не откажешь. Для них не существовало мелочей. Даже с применением машин шлифовка камня - это адский труд. Если, конечно, пришельцы не использовали роботов. Что не исключено.
За спиной Ловца Удачи застыли брайтгезы. Они в изучении базы участия не принимали. Телохранители Эдгара никогда не отличались любопытством. Брайтгезы - воины. Дикие, свирепые, жестокие. Высший закон для них - приказ хозяина. Остальное гигантов мало интересует.
В коридоре мелькнула фигура солдата. Наемники продолжали обследовать поселение. Они профессионалы и отлично справляются с поставленной задачей. Своим людям Стигби поручил расширить входы и помочь ученым в разгрузке оборудования. Десть минут назад бот перелетел от складов к скале. Машина опустилась возле ангара пришельцев.
После некоторой паузы аквианец направился вглубь убежища. Подниматься на поверхность у него не было ни малейшего желания. Там ужасная, невыносимая жара, а здесь довольно прохладно. Очевидно, что на базе чужаков придется провести не один час. До наступления ночи группа не покинет Гесет. Глаза ученых горели от возбуждения. Такая удача сопутствует далеко не каждому. Они обнаружили древнюю колонию могущественной цивилизации. Это открытие произведет фурор, прославит их.
Однако сирианцев ждало горькое разочарование. Ни под слоем грунта, не в помещениях ученые ничего не нашли. Ни оружия, ни предметов быта, ни истлевшего лоскута одежды. Три часа бесплодных, напрасных поисков. Пол, потолок, стены в комнатах и коридорах тщательно проверялись на предмет тайников. Бесполезно. Пустая, давно заброшенная база.
На большом пластиковом ящике лежала наспех начерченная Парсоном схема поселения. Количество помещений приближалось к сотне. Колония имела весьма внушительные размеры. Построена она была действительно по четкому проекту. Все коридоры пересекались под прямыми углами и делили базу на сектора. Если взять за основу аналогичные поселения людей, то можно даже представить, как выглядела колония чужаков.
В юго-западной части - командный центр, технические блоки, ремонтные отсеки. Чуть дальше тренажерные залы, душевые, комнаты отдыха, жилые помещения. Третий, самый важный сегмент, силовая установка. Она располагалась на северо-востоке, в глубине скалы. Как ее втаскивали внутрь и собирали, остается только догадываться. Впрочем, это всего лишь предположение. Уровень развития пришельцев очень высок, а их логика неизвестна.
- Господа, пора возвращаться на корабль, - негромко произнес Стигби. - Сожалею, но тут ничего нет. Поселение чужаков мне напоминает давно разграбленный могильник. Мертвый исторический памятник…
- Ваше сравнение, лейтенант, недалеко от истины, - заметил Нокрил, - но я бы не спешил. Время у нас еще есть. Осмотр базы не завершен.
Возглавлял группу ученых Стейн Нокрил. По специальности он археолог. Ему около пятидесяти. Крепкий, широкоплечий мужчина со смуглой кожей и редкой сединой в темных волосах. Вытянутое лицо, высокий лоб, прямой нос, тяжелый подбородок. Характерные черты для тасконца, а точнее для уроженца Унимы.
Стейн педантичен, скрупулезен, упрям, к компромиссам не склонен. Переубедить его крайне сложно. Нокрил считался ведущим специалистом графства, на родной планете он сделал ряд важных, сенсационных открытий. Потому, наверное, его и включили в состав экспедиции.
- Тщетная надежда на успех, - грустно усмехнулся Эдгар. - Обследовано восемьдесят процентов колонии. Шансы что-то найти минимальны. Вы либо азартный игрок, либо неисправимый оптимист.
- Ни то, ни другое, - возразил Стейн. - Я прагматичный реалист. В нашей профессии нельзя останавливаться на полпути. Поселение древней расы интересно само по себе. Изучить его нужно досконально. Подобная возможность сирианским ученым предоставляется нечасто. Кроме того, необходимо взять образцы скальной породы и растущих здесь лишайников. Если правительница решит основать на Гесете колонию…
