Вопрос повторялся снова и снова, стучал в ушах, и он знал, что должен ответить. Он сосредоточился лишь на этом и проговорил раздельно, но беззвучно, — не проговорил, а подумал:
Быстрее потекли, меняя цвета, огоньки по рисованным схемам. Новиков ощутил усталость. Он вылез из башни. Вожак все стоял, тупо глядя на башню, и жевал. Новикову вдруг захотелось есть, никогда в жизни он еще не был так нестерпимо голоден, и он вытащил из кармана тубу с пастой и выдавил себе в рот чуть ли не полтубы. Они стояли рядом — Вожак и Новиков. Они молча жевали и глотали, жевали и глотали. Новиков сам ужаснулся наслаждению, которое при этом испытывал. С трудом он заставил себя воздержаться от того, чтобы опорожнить тубу до конца.
Резницкий стоял на том берегу рва и махал рукой.
— Сейчас, сейчас, — сказал Новиков с набитым ртом.
Торопливо дожевывая, он схватил Вожака за руку и потащил к плотику. Вожак упирался и взвизгивал, и опять пришлось пустить в ход пасту в качестве приманки.
— Ну что? — спросил Резницкий. — Добились чего-нибудь?
— Нет… Потом расскажу, давайте сперва позавтракаем. Новиков быстро зашагал к вездеходу. Резницкий последовал за ним, позади плелся Вожак.
Это утро было богато событиями.
— Где вы пропадали? — спросила Таня. — Я ужасно беспокоилась.
— Завтракать, завтракать, — сказал Новиков.
— Сейчас у входа в мастерскую разыгралась драка. Я услышала визги и побежала туда. Два самца дрались камнями. Наверно, за право владения запасами орехов, которые остались после Вожака. Я не успела вмешаться, один проломил другому череп… — Таня передернула плечами.
— Черт с ними, — сказал Новиков. Он полез в вездеход, вынес оттуда складной столик и цилиндрический контейнер с брикетами. — Давайте завтракать. Где витакол?
— Сейчас, Алеша. Я тоже очень голодна… Только доскажу… Я пошла обратно и вон там, на опушке, что-то черное мелькнуло меж деревьев. Унилок у меня был включен, я сразу посмотрела — на экране было эхо быстро движущегося предмета, но не биомассы. Он мелькнул снова, мне показалось — будто огромная теннисная ракетка. И я вспомнила…
— Ракетка? — промычал Новиков, вгрызаясь в брикет.
— Я вспомнила ваш отчет о первой экспедиции, Сергей Сергеевич. Там ведь упоминались роботы, внешне похожие на ракетки.
— Да, — сказал Резницкий. — Мы думали, Центр выключил всех роботов. Если ваше наблюдение не ошибочно…
— Я видела своими глазами.
— Значит, выключены не все роботы.
Резницкий тоже принялся за еду. Некоторое время разведчики молча ели.
— Не знаю, что со мной творится, — сказал Новиков, — но я никак не наемся. Принесу еще пасты.
Он пошел к вездеходу, взялся за ручку дверцы и с изумлением обнаружил, что она заперта изнутри. Новиков обежал вездеход и рванул дверцу другого борта — она тоже не поддалась.
— Вожак заперся в вездеходе! — крикнул он.
Подбежали Таня и Резницкий.
— Как он ухитрился незаметно? — проговорил Сергей Сергеевич.
— Сообразил, скотина, залезть с той стороны, где нам не видно, — сказал Новиков. — И заперся тихонько. Ну-ка посмотрю, что он там делает.
По скобам, вделанным в обтекаемый нос вездехода, он вскарабкался наверх и заглянул в иллюминатор.
— Видите его? — нетерпеливо спросил Резницкий.
— Нет, кресло мешает… А, вижу! В задней кабине он, роется в багажнике. — Новиков постучал в бронестекло. — Вот я тебе, мерзавец! — Он залез на крышу вездехода и убедился, что верхний люк тоже заперт, потом снова прилип к иллюминатору. — Жрет! Выдавливает пасту и жрет!
— Спуститесь, Алеша, — сказал Резницкий. — Криком не поможете. Надо снять нижний щиток.
Съемный щиток в брюхе вездехода служил для ремонтных целей его снимали, когда требовалось добраться до привода ходовой части.
— Допустим, мы снимем щиток, — сказал Новиков, — хотя не представляю как. Ключ-то в кабине… Но допустим. А дальше? В кабину все равно не пробраться, разве руку просунуть.
— Алеша, придумай что-нибудь, — сказала Таня — Он же не выберется оттуда, пока не прикончит наши припасы.
— Что я могу придумать? — раздраженно ответил Новиков. — Влипли мы, вот и все! Чудный эксперимент затеяли…
— При чем тут эксперимент? — сказал Резницкий очень спокойным голосом. — Эксперимент был задуман правильно. Беда в том, что экспериментаторы забыли обо всем, кроме еды.
«Кроме еды… В самом деле, что с нами происходит? — подумал Новиков. — Набросились вдруг на еду, как не знаю кто…» Тут ему пришло в голову, что следует все-таки снять щиток и добраться до аварийного выключателя. Лучше, чтобы все было на нуле. Неизвестно, что еще выкинет Вожак.
Он стал рыться в карманах в поисках чего-нибудь, что могло бы заменить ключ. Тестер, обойма к плазмострелу, кассеты с пленками — все это не годилось. Он вспомнил, что в коробке унилока есть пенал с набором мелких инструментов, — может, какой-нибудь из них подойдет?
За стеклом носового иллюминатора появилась жующая физиономия Вожака — он теперь сидел в водительском кресле и крутил головой. Тихонько загудел двигатель, вездеход дернулся раз, другой…
— Отойдите в сторону! — сказал Резницкий.
Вездеход пошел назад, стал описывать кривую, остановился. Потом рванулся вперед, на большой скорости помчался прямо па Колесо. Таня вскрикнула.
Густой кустарник, разросшийся у Колеса, смягчил удар. Некоторое время гусеницы крутились вхолостую, затем вездеход медленно пополз назад, развернулся. Вожак понемногу осваивался с управлением.
И вдруг из плазмопушки с шипением вырвалась слепяще-белая струя. Она выжгла длинную полосу в кустарнике. Полыхнуло жаром, повалил желтый дым.
— За деревья! Быстро! — скомандовал Резницкий.
Разведчики бросились врассыпную. Новиков нырнул в кустарник, осторожно выглянул. Резницкий подбегал к купе деревьев, а Таня бежала в другую сторону, каскетку она потеряла, белокурые волосы были ярко освещены солнцем. Вездеход помчался за ней. Зашипела, выплеснулась плазменная струя… Новиков невольно закрыл глаза…
Спустя мгновение он выглянул снова. Тани не было видно. Вездеход остановился. Мелькнула фигура Резницкого — он перебегал от дерева к дереву, направляясь туда, где дымился сожженный кустарник. И вдруг на вездеходе откинулась крышка верхнего люка. Высунулась голова Вожака, вымазанная в пасте. Вожак озирался, разыскивая людей…
Прежде чем мысль успела ясно оформиться, Новиков уже бежал к дереву, на ветке которого висело лассо. Расстояние было небольшое, он сорвал лассо, и в этот миг Вожак увидел его и, угрожающе заквакав, взялся за крышку люка. Спуститься в кабину он, однако, не успел. Свистнула, разматываясь в полете, веревка, и петля захлестнула шею Вожака. Новиков быстро перебирал руками веревку, чтобы она натянулась, но в этом уже не было нужды: Вожак рухнул вниз и собственной тяжестью затянул петлю. Короткий визг оборвался хрипом.
Новиков во весь дух припустил к дымящейся полосе.
— Эй, где вы?!
