– Убьёшь Посланника Богов, – громко предупредил он вождя, – накличешь на племя злых духов несчастья! За ним и этой женщиной придут другие посланники и сами Боги. – Жрец указал на дерево возле озера. – Такая смерть твоих сыновей предупреждение о страшном наказании за противление их воле.
Во взвинченной тягостными настроениями толпе заволновались.
– Посланника Богов? – вынужденный считаться с недовольством соплеменников злобно развеселился вождь. – Ха-ха-ха! – Вдруг оборвал смех. Он стал мрачным и надменным и холодно объявил: – Я не буду его убивать. Это будет честный поединок. Немедленный поединок покажет, кого из нас любят Боги, а кого они требуют принести в жертву.
Впереди туземцев и охраняемого стражником Ивана он направлялся вверх крутого склона к поселению на возвышенности.
Приготовления к поединку были недолгими. Даже жрецу нечем было возразить против такого выяснения истинной воли Богов. Все туземцы собрались вокруг отведённого для поединка места рядом с загоном у священного дерева. Напряжённое ожидание зрелища, способного повлиять на жизнь племени, отражалось на их грубых лицах. Многих изумлял и пугал их вождь, который надевал на правую руку отнятый у пленника странный рукав с перчаткой.
Под невозмутимым взором Ивана, который застыл напротив, вождь неловко просунул руку во всю длину рукава дополнительных мышц. Острый, как звериный коготок, заусенец царапнул кожу его плеча, однако вождь отнёс это на счёт досадной случайности, не обратил внимания на такую мелочь. Закрепив рукав, он пошевелил всеми пальцами в стягивающей их перчатке и с удовлетворением изготовился нанести смертельный даже без оружия удар.
– Видишь, Боги любят меня, а не тебя, – с холодной ухмылкой шагнул он к беспомощному противнику.
Руки Ивана обвисали плетями, но он не отступал и не уклонялся.
– Боги наказывают тебя. Они отняли твой разум, вождь.
В его ответе сквозило презрение, и вождь в ярости закричал, бросился к нему, как к злейшему врагу. Размахнувшись правой рукой, он хотел снести ненавистную голову, и... рукав вывернул руку, перчатка резко изменила направление движения и нанесла удар ему в подбородок. Страшный удар буквально разворотил низ черепа вождя, кровь выплеснула от разорванных у горла вен. Пошатнувшись, его тело сделало короткий шаг и рухнуло в ноги противнику.
Женский вопль ужаса вырвался из толпы дикарей. Как один, туземцы повалились на животы, ткнулись лицами в землю. Через мгновение ничем не тревожимая, мёртвая тишь воцарилась вокруг. Только жрец отважился пошевелиться. Он медленно поднялся на колени и на четвереньках несмело приблизился к ногам Ивана. Возле них ещё корчилось в агонии тело вождя. Не смея оторвать взора от ступней пришельца, жрец выслушивал над собой его непонятные слова:
– Следует быть подозрительным к тому, что царапает кожу, вождь, – раздельно произносил недавний пленник. – Идентификатор сверил твой генетический код с моим и приговорил тебя. Вот так-то.
Затем жрец услышал обращение к себе:
– Мне нужно противоядие от сока чанса! – тихо и властно объявил Иван.
Жрец не успел ответить. За хижинами громко закричала прислуживающая Елене девушка:
– Женщина вождя сбежала!
Она выбежала из-за ближней хижины и остановилась в изумлении от того, что увидела.
К полудню Топтун был сытно накормлен и готов продолжить не по своему желанию прерванный ночью путь. Дикари всего племени собралась провожать его и посланного Богами наездника. Они пёстро разукрасились и проявляли к ящеру подобострастные доброжелательность и почтительность. Но Топтун с недоверием косился на каждого из них, не только на мужчин, но и на женщин и детей. Он нетерпеливо переминался с лапы на лапу, видом показывая желание покинуть это поселение, скорее выбраться за пределы частокола.
Толпа притихла и отхлынула от него, когда из хижины, где готовили к сожжению тело мёртвого вождя, показался Иван в сопровождении празднично разодетого жреца. Жрец был теперь без личины, и горбоносое лицо его застыло в важной торжественности от сознания личной сопричастности к происшедшим изменениям в жизни племени. Он вместе с Иваном подошёл к боку Топтуна, где ожидал последних распоряжений.
– Боги внушили мне, чтобы ты сам выбрал нового вождя, – громко объявил Иван и взобрался в седло на хребте ящера. – Мне же ты обещал подобрать хорошего проводника. Где он?
Жрец отступил и неохотно признался:
– Лучший проводник исчез. Его видели с той женщиной.
Ивана такое известие не удивило.
– Можно было догадаться, – пробормотал он для себя. Потом окинул взором толпу и сказал жрецу: – Так дай мне другого.
Прежде, чем жрец ответил, из толпы выступил красивый стройный юноша и остановился перед ними, скромно наклонил темноволосую голову.
– Я покажу, – произнёс он чуть слышно. – Я знаю Тропу лучше многих.
Жрец сощурился и пронзительно уставился в него, однако Иван махнул рукой в согласии.
– Веди! – нетерпеливо распорядился он, позволив ящеру живо направиться к распахнутым воротам.
Туземцы, как один, хлынули за ними со счастливыми выкриками неподдельной радости, потрясая дротиками и шумно стуча короткими палками по частоколу забора.
Тропа Дракона была довольно широкой, вела среди непроходимых зарослей папоротниковых деревьев, обвиваемых разнообразными лианами, и высоких кустов со всевозможными цветами и большими колючками. По пути на ней часто попадались обглоданные скелеты всяких ящеров и животных. Иван нигде не останавливался. После полудня, когда наступила самая жаркая и очень душная часть солнечного дня, стали появляться разветвления тропы, потом встречались пересечения троп, похожих на ту, какой они продвигались вначале. Юноша быстро шёл впереди Топтуна и по известным ему приметам уверенно выбирал нужное направление, куда и сворачивал.
Всё живое попряталось, в лесу было тихо от временного перемирия между хищниками и жертвами. Тропы укрывались от солнца ветвями и листьями деревьев, под ними нещадно парило, и тело Ивана давно покрылось неприятным липким потом. Ничем не тревожимый и разморённый жарой, он покачивался на спине ящера, невольно погружаясь в тягостную дремоту. Сказывалось утомление от событий бессонной ночи и утра.
Разбудил его пронзительный крик птицеящера. Он вздрогнул, разом приоткрыл глаза. Птищеящер забил крыльями, шумно взлетел с ближнего дерева и неторопливо улетел. Жара заметно спала, день приближался к встрече с предвечерними сумерками. Ивану показалось странным, что низкое светило мелькало за деревьями не в той стороне, где он ожидал его видеть.
– Эй! – без задних мыслей вяло окликнул он шедшего впереди проводника. – Почему мы движемся на солнце?
Юноша растерялся с ответом, вдруг кинулся бежать. Одного шлепка по толстокожей шее оказалось достаточно, чтобы Топтун понёсся за ним. Они его нагнали, и сильно брошенная петля с лесой настигла проводника, схлестнула его шею. Скверные подозрения начинали беспокоить Ивана. Остановив ящера, он подтянул юношу лесой к его правой лапе.
– Ты пообещал той женщине увести меня в сторону от правильного направления, – сказал он не смеющему поднять голову проводнику. – Не так ли?
Юноша ответил не сразу.
– Да, – тихо признался он, подтвердив худшие опасения Ивана.
Он покорно ждал заслуженного наказания, каким могла быть только смерть. Вместо бесполезного наказания Иван молча освободил его от петли. Юноша не пытался воспользоваться дарованной свободой идти, куда хочет, так и стоял, не веря, что его отпустили после совершённого предательства. Но Ивану было
