Решение отыскалось где-то на пятом круге. Опустив голову пониже, Андрей обратил внимание на то, что в одном месте ветки чуть приподняты. Поскольку других вариантов не было, следовало рискнуть. Андрей встал на четвереньки и пополз, раздвигая ветки и надеясь, что он поползет не вдоль живой изгороди. К счастью на этот раз судьба решила не преподносить ему дополнительных неприятных сюрпризов. Ельник кончился примерно через три метра, и Андрей ощутил, что сверху больше не существует никаких преград, мешающих ему идти с гордо поднятой головой. Встав с колен, он отряхнул свои джинсы от прицепившихся сучков и мелких репейников. В кроссовках тоже что-то покалывало. Заметив в паре шагов от себя небольшую корягу, он сделал шаг к ней, чтобы сидя вытрясти камешек, когда вдруг грудью уперся в непонятную преграду. Юноша опустил взгляд, после чего резко повернулся налево. Прямо ему в грудь уперлось дуло ружья...
Обычно в таких случаях пишут, что человек онемел, впал в ступор, или замер в ужасе, с Андреем же не случилось ничего из вышеперечисленного. С каким-то странным равнодушием он осмотрел ружье, после чего перевел взгляд на его хозяина. Тот поспешил разорвать дистанцию, отойдя на несколько шагов, но ружья по-прежнему не опускал. Это был высокий, худощавый тип с вытянутым лицом и грустными карими глазами. Необычного в нем было мало: камуфляж, какой любят носить спецназовцы и грибники, пояс с ножом с левой стороны и револьвером с правой, небольшая сумка и повязка на голове, поддерживающая длинные черные волосы. В общем, ничего странного, не считая остроконечных ушей, выбивавшихся из-под волос и странного разреза глаз. Андрей сам еще не успел осознать, как его язык помимо воли хозяина спросил:
- Вы эльф?
Незнакомец насторожено кивнул, не опуская своего оружия. Вот в этот то момент на Андрея и нашел тот самый ступор, про который так любят писать. Мысли путались и разбегались, а изо рта вместо осмысленных слов и предложений раздался только жалобный хрип.
- Надеюсь, ты не собираешься умереть от восторга прямо вот здесь? - голос донесся чуть ли не из- за спины юноши, и в нем явно были слышны саркастические нотки.
- Странные вы люди, - продолжил голос. - Способны совершить тысячи самых дурацких поступков, даже не пукнув, а, встретив самого заурядного эльфа, сразу теряете дар речи. Что же такого вы в нас видите, а?
Говоривший появился словно бы из ниоткуда. Андрей внезапно успокоился и со вспыхнувшим интересом стал изучать новоприбывшего. В одежде он полностью походил на эльфа с ружьем, если не считать того, что винтовку свою он держал на ремне за плечом. Во внешности различий было чуть побольше. Форма лица и разрез глаз, конечно, такие же, но глаза второго были голубыми, а волосы посветлее. В отличие от печального взгляда своего напарника, с помощью которого тот мог вымолить милостыню у самого бессердечного сквалыги, у второго эльфа он был полон иронии и какой-то злой насмешки. На Андрея он смотрел как на шута, который почему-то не хочет выполнять своих обязанностей. Прежде чем Андрей успел вымолвить хоть слово, Второй внезапно произнес:
- Интересные у тебя пистолеты. Может, дашь посмотреть?
Рука Андрея инстинктивно скользнула вниз к поясу и в то же миг взгляд Первого переменился. Он был по-прежнему странно умоляющий, но у Андрея возникло ощущение, что к дулу его ружья присоединилось еще два ствола. Дрожащими руками Андрей вытащил револьверы и, взяв их за стволы, протянул Второму. Тот, хмыкнув, осмотрел оружие, на несколько секунд задержав взгляд на эмблеме, еще раз хмыкнул, обнаружив отсутствие патронов в барабане, после чего так же бережно вернул их юноше.
- Опасно в наше время носить незаряженное оружие. Тем более такое Оружие, - эльф специально выделил это слово. Впрочем, Андрей уже осознал, что имеет дело не с простыми револьверами. - Меня зовут Грэйлон, а моего грустноглазого спутника Кориэл. Кор, можешь опустить свою игрушку, он не опасен. - последние слова предназначались уже для Первого. Впрочем, тот не спешил подчиниться, а странным хрипло-мелодичным голосом ответил:
- Он чужак.
- Я знаю, кто он, - в голосе Грэйлона промелькнуло нетерпение. - Беру на себя всю ответственность. А если сомневаешься, то подойди поближе и понюхай. Похоже, он обмочился со страху.
Андрей обиделся. Мало того, что происходит нечто непонятное, так еще и этот наглый эльф смеет его оскорблять.
- От самого-то прямо духами несет, - зло ответил он и тут же осекся. Не в его положении вступать в перепалки, особенно когда дуло ружья по-прежнему смотрит в лоб. Но к удивлению Андрея, эльф тут же рассмеялся.
- А ты наглый, - довольно произнес он. - Наглецы - это моя слабость. Я их делю на два типа, первым предпочитаю указывать их настоящее место в этой жизни, а вторых записываю в друзья. Думаю, время покажет, к какому типу относишься ты. Ладно, коль обмен любезностями у нас закончен, пора переместится в более приятное место, где кое-кто непременно захочет поговорить с тобой. Вопросы есть?
Вопросы у Андрея были.
- А где мы находимся, и с кем я должен говорить? - эльф взглянул на него с недоумением, но все- таки ответил.
- Ну, если до тебя еще не дошло, то мы находимся в Эриолане, светлом лесу и южной вотчине Высоких Эльфов! А с тобой хочет поговорить сама Владычица этого края Пресветлейшая Найлирэль!
Андрей понял только одно. Если он останется стоять на одном месте, то точно потеряет сознание.
Настроившись на долгий поход по лесу, Андрей был приятно разочарован. Пройдя примерно полсотни шагов под сводами все тех же загадочных елей, они вышли на широкую тропу, вымощенную каменными плитами. Или узкую дорогу, смотря с какой стороны взглянуть. Но машина там вряд ли проехала бы, ширина не позволит.
Большую часть пути Андрей молчал, изучая своих спутников. Точнее одного спутника. Грустноглазый молчащий Кориэл немного приотстал. Андрей пару раз оглядывался и каждый раз натыкался на его пугающий взгляд. Было ясно, что несмотря на все уверения в неопасности Андрея, этот эльф будет до самого конца держать его под мысленным прицелом и если что... Додумывать это 'если что' Андрею не хотелось. Грэйлон же наоборот был сама доброта и снисходительность. Он постоянно отпускал всевозможные комментарии относительно поведения Андрея, а также окружающей обстановки, все больше и больше разрушая стереотип, согласно которому эльфы были высокомерными и гордыми созданиями.
Несколько раз взгляд Андрея натыкался на странный символ на рукаве своего провожатого. Этот символ был у обоих его спутников, но рассматривать Кориэла было несколько тяжеловато. Символ представлял собой три перекрученных между собой кольца, каждое из которых находилось внутри другого. По ободку шел ряд рун. К удивлению Андрея, смысл этой рунической надписи был ему понятен: 'Наши
