сердца - вот последний предел'. Набравшись смелости, он спросил, что значат эта фраза и символика. Грэйлон посмотрел на него с еще большим удивлением.
- Ты точно с неба упал. Хотя, похоже, это и в самом деле так. Символ значит, что я один из Стражей Третьего Круга, а фраза - это наш девиз. Что такое Страж Третьего Круга, надеюсь, тебе известно?
Андрей покачал головой, всем своим видом показывая, что он действительно упал с неба. Причем пока падал, еще пару раз ударился головой.
- Хм. Ну ладно, - эльф пустился в разъяснения. - В общем, примерно в пятистах милях к западу от нас находятся Дикие Земли. Очень Дикие. Там живут орки. А орки очень не любят эльфов и все, что с ними связано. Соответственно они постоянно выбираются оттуда, чтобы нас бить. А нам не хочется, чтобы они нас били. Поэтому мы заключили союз с людьми и создали три кольца защиты от орков. Первое кольцо проходит по границе Диких Земель. Второе по границе Пяти Королевств. Ну а третье - это уже граница Эриолана. Тебе понятно? - Андрей кивнул. Было действительно все понятно. Грэйлон тем временем продолжал. - Первое и второе кольцо защищают преимущественно люди, защита третьего - привилегия моих соотечественников, хотя иногда находятся наглецы, претендующие на то, чтобы присоединится к нам. Самое забавное, что иногда им это даже удается. Некоторым из моего народа это не нравится, но пока Владычица держит власть в своих нежных, но крепких ручках, им придется, ограничиться лишь словесными возмущениями. Владычица не очень любит, когда при ней начинаются межрасовые конфликты.
На этом лекция закончилась, и Андрей увидел, что они почти на месте. Они вышли на опушку леса, а перед ними возвышалось дерево. Если говорить точнее, очень большое Дерево. Но даже Деревом с большой буквы назвать его было недостаточно. Это было огромное, воистину королевское Дерево. Его золотистая крона могла смело закрыть целый стадион, а высотой ничуть не уступало многоэтажным домам. Недалеко от места, где они стояли, на Дерево вела длинная и очень крутая лестница, один конец которой упирался в небольшую скульптурную группу, а второй терялся в листве. Приведшая Андрея и эльфов к Дереву тропа расходилась на несколько дорожек, одна из которых вела прямо к лестнице. Грэйлон покосился на Андрея и показал рукой.
- Нам туда, - в его взгляде светился интерес. Андрей всего лишь пожал плечами.
- Я так и понял.
Эльф был разочарован. Видимо, он надеялся, что ему удастся показать человеку, какая почесть ему оказана. Ему было невдомек, что такое огромное количество впечатлений за раз, усиленное до сих пор не прошедшее недомогание привели к тому, что Андрею стало абсолютно все равно. Ну, дворец в виде дерева. Ну, Дерево, явно не занесенное ни в один известный ему справочник.
Лестница, стоило подойти поближе, произвела гораздо большее впечатление, чем Дерево. Она была словно соткана из тончайших серебристых паутинок. Взойти на нее означало оскорбить ее создателя. Над такой лестницей следовало лететь, не пачкая ее пылью и грязью дорог. Статуи у подножия тоже впечатляли - два гигантских кота с распростертыми крыльями за спиной, причем крылья преграждали ход любому входящему. Андрей несколько секунд изучал обе статуи. Несмотря на всю их абсурдность, складывалось впечатление, что это не фантазия скульптора и такие звери существуют в природе.
Крылья внезапно пришли в движения. Андрей вздрогнул и тут же обернулся, услышав легкий смех. Смеялся как обычно Грэйлон. Видимо, он, каким-то образом запустил тайный механизм, открывший и путь, а смех был вызван испугом чужеземца. Юноша опять обиделся. Состроив самую надменную физиономию, на какую был способен, он гордо прошел мимо эльфов и осторожно ступил на лестницу. Он был уверен, что из-за хрупкости конструкции ступеньки будут, как минимум, прогибаться. Но ничего подобного не случилось. Нога ощущала, что стоит на чем-то твердом и незыблемом, по прочности мало уступающим камню, а быть может даже и закаленному железу. Грэйлон отодвинул замершего человека в сторону, ехидно шепнув: 'Извини, но все-таки я пойду первым'. Андрею пришлось подчиниться и идти следом.
Извилистая лестница очень быстро привела их к стволу дерева и стала виться вокруг него. Андрею захотелось притормозить и рассмотреть узоры на коре, явно природного происхождения, но Кориэл не позволил ему задерживаться. Вежливо, но настойчиво эльф толкнул его в плечо, всем своим видом намекая на то, что задержка может стоить жизни.
Лестница часто изгибалась под причудливыми углами, образуя в этих местах своеобразные площадки. После десятой площадки Андрей искренне пожалел, что эльфы не додумались до лифта. Они уже поднялись до уровня приблизительно десятого этажа, но впереди оставалось еще столько же.
Несмотря на то, что лестница терялась в кроне дерева, Грэйлон остановился на следующей площадке и постучал по коре. Андрей в очередной раз удивился, когда в стволе открылся проход. Никаких признаков дверей не было и в помине, кора просто разошлась, впуская эльфов и человека внутрь.
Внутри оказалось сумрачно и прохладно. Они шли по узкому коридору, на стенах которого висели тусклые светильники. Грэйлон все больше и больше торопился, заставляя и Андрея ускорить шаг. Время от времени они натыкались на ответвления от основного коридора, в одно из таких ответвлений вскоре они и свернули. Пройдя еще около полусотни шагов, Андрей и эльфы уперлись в хорошо освещаемый тупик, и тут лицо Грэйлона осветила торжествующая улыбка.
- Знай, человек, - возвышенным тоном произнес он. - Ты имеешь честь лицезреть саму Пресветлейшую Владычицу Претемнейшего из лесов! Узри же ту, которую мало кто из смертных зрел до сей поры! - он ударил кулаком по стене, и та резко расступилась перед ним. Андрей к своему ужасу опять ощутил предательскую дрожь в ногах.
Эльфийских королев обычно описывают как прекраснейших созданий, пред которым падают на колени и клянутся в вечной верности. Перед Найлирэлью Андрею захотелось вытянуться по стойке смирно и отдать честь, ну или, потупившись, смотреть в пол, опасаясь пересечься с ней взглядом. Второе он и сделал, внутренне завидуя Кориэлу, который встал в дверях, повернувшись к ним спиной. Но не в тех дверях, через которые они прошли, те моментально закрылись, не оставив никаких признаков своего существования, а в других, в противоположном конце зала. Грэйлон тоже повел себя странно. С загадочной улыбкой он подошел к небольшому шкафчику в углу и, насвистывая непонятную мелодию, начал там над чем-то колдовать. Все это время суровые серо-голубые глаза Владычицы изучали попавшего к ней человека. Андрей молчал. А что ему оставалось делать, только ждать, пока его спросят.
Грэйлон, наконец, вернулся, неся поднос с бокалами и парой графинов. Усевшись напротив Владычицы, он разлил содержимое по бокалам, после чего протянул один Андрею.
- Садись и пей, - немного сухо произнес он. - Кстати, может, наконец, представишься? А то вроде со всеми познакомился, а имени своего так и не назвал.
Андрей автоматически принял фужер, заикаясь, произнес свое имя, после чего сел в кресло напротив Владычицы и осторожно отхлебнул. Нет, это было не спиртное, хотя и соком не назовешь. Зато шум в его голове моментально утих, а мысли внезапно обрели ясность.
Андрей поднял голову и осмотрелся. Они находились в помещении, которое с полным правом можно было назвать рабочим кабинетом. Меблировку составляли изящный полукруглый стол, несколько кресел, шкаф с книгами и стенд с какими-то статуэтками. Над столом находилась картина, изображавшая всадника, скачущего через лес, всадник на коне скачет через лес, справа от картины висел огромный меч, слева - огромные, но довольно простые часы в деревянном корпусе. Еще одна стена с небольшим окном была свободной, в третьей стене был выход наружу, а на четвертой, где располагался тайный ход, висела огромная карта. Едва только Андрей принялся ее изучать, Владычица заговорила. Юноша моментально
