широкополая черная шляпа, больше пригодная для демисезонной прогулки где-нибудь в центре уцелевшего, чистого городка, чем для ношения на окраине этого мира. Из-под шляпы на воротник пальто падали длинные волнистые волосы. На широком поясе мужчины висела открытая кобура и, судя по рукоятке, пистолет в ней был совсем не мелкого калибра. Но Вожак видел и чувствовал, что сейчас оружие играет всего лишь декоративную роль.
Следом за первым гостем на освещенное пространство перед камином выкатился маленьким колобком второй: толстенький, невысокий, казалось, прихрамывающий на обе ноги, с коротким карабином в руках. Объемистое брюшко туго обтягивала короткая кожаная куртка, жирненькие ляжки скрывались под широкими, свободные штанами цвета грязного хаки, заправленными в высокие, шнурованные ботинки, удивительно чистые, прямо-таки сияющие в слабых бликах каминного огня. Лицо у толстячка было улыбчивое, но в его веселость не верилось, это была просто маска, намертво приклеенная к человеку.
Вожак подумал было спросить, как эти двое смогли пройти мимо дозорных на улице, зачем развели огонь из ядовитых дров, но тут же решил, что все вопросы сейчас прозвучат глупо и несуразно. «Надо достойно держать удар, раз тебя поймали врасплох, как беспомощного цыпленка», – подумал Вожак.
Подхватив от стены, возле которой он стоял, уцелевшее за прошедшие годы кресло с потускневшей обивкой, он шагнул поближе к камину, аккуратно, без стука, поставил кресло на пол и уселся в него, стараясь не смотреть на нежданных визитеров, а сосредоточиться на язычках пламени, весело облизывающих узловатые поленья в камине.
Кажется, нежданные гости оценили его самообладание, быстро переглянувшись и шагнув поближе так, что оказались перед креслом слева и справа от него. Стоящий левее Высокий первым начал разговор.
– Несколько недель назад тебя предупреждали, что ты ведешь людей на Край Света? – спросил он хрипловатым, сильным голосом.
Одновременно с вопросом Высокий положил обе руки на рукоятку пистолета, видимо, этот жест был для него привычен и не нес в себе угрозы, но Вожак почему-то обратил внимание, что руки у гостя гораздо темнее смуглого лица. И через секунду понял, что видит на человеческих руках обыкновенные, но давно забытые в быту тонкие черные перчатки.
– Да, – сказал Вожак, вспомнив, как несколько недель назад, на окраине пустого, но почти не разрушенного городка, им встретился лысый уродец с большой головой и выпученными глазами. – Да, нам сказали об этом…
Уродец сам безбоязненно подошел к остановившимся на окраине беженцам. Они готовились уже наполнить собой чрево вездехода, чуть размявшись перед предстоящей долгой дорогой, справив нужду, да и просто поглазев по сторонам. Большеголовый безошибочно определил среди людей Вожака и обратился только к нему. «Знаешь, уезжаете навсегда…», – скрипучим голоском поведал он. «Мы и не думали возвращаться», – хмуро ответил Вожак, поглядывая на своих людей. Он не любил такие вот встречи и неожиданных прорицателей. Они нагоняли на людей и без того не видящих в жизни радости еще большую тоску. «Нет-нет, – замотал огромной головой уродец. – Там, куда вы идете, нет ничего…» «Там такие же руины, степь и овраги, как и везде», – ответил Вожак, сожалея, что начал разговор. Теперь стоявшие поблизости люди тоже обратили внимание на большеголового. «Там нет ничего, – повторил уродец, покачиваясь на тонких ножках. – Три дня и три ночи. Может быть, больше. А потом – Край Света. За Краем нет ничего…» «Если ты все сказал – уходи, – хмуро ответил Вожак. – Мы тебя не возьмем с собой. Кажется, ты и здесь неплохо себя чувствуешь…» «Я – чувствую, да… а за Краем Света никто не чувствует», – рассудительно сказал уродец и, повернувшись спиной, заковылял в свои родные развалины. «Наверное, я свалял дурака», – подумал тогда Вожак, уловив встревоженные, вопросительные взгляды своих людей. Но никто ничего ему не сказал, таких или похожих пророчеств все они наслушались по дороге с избытком…
«Кто бы тогда мог подумать, что это предупреждение, а не очередной бред свихнувшегося уродца», – подумал Вожак, продолжая смотреть на огонь.
– Вы пришли, – твердо сказал Высокий. – Дальше, ты видел, там сейчас бесятся зарницы, ничего нет. Это Край Света.
Вожак молчал, он чувствовал, что это только начало разговора. Нежданные гости пришли в домик вовсе не для того, что бы оповестить его о сбывшемся нелепом пророчестве. Им что-то надо… или кто-то нужен… «Зачем им кто-то из больных и полумертвых?» – мелькнула и угасла шальная мысль.
– Там уже ничего нет. Ни жизни, ни смерти… – Высокий качнулся, переходя с носка на каблук и обратно, повернулся к Вожаку профилем.
– Мы и так который уже год обитаем между жизнью и смертью, – неохотно ответил Вожак и подумал, что слова Высокого совсем не похожи на запугивание.
– В доме пятеро детей, четыре женщины и семеро мужчин, считая тебя самого, – сказал Высокий. – Мы можем взять троих. Только троих.
«Взять – куда?» – подумал Вожак и тут же с пронзительной ясностью понял, что «взять» означает – спасти. Спасти от жизни и нежизни, от Края Света, от того, что ждет их за этим Краем.
– Мы можем остаться здесь, – упрямо проговорил Вожак, только ради того, что бы возразить пришельцам. – Остаться и никуда не идти. До Края Света далеко, и он не может сам придти сюда.
– Конечно, не может, – неожиданно звонким, почти радостным голосом заговорил второй, маленький и круглый человек. – Сюда могут придти те, кто всю жизнь преследует вас. И это будет похуже, чем просто «нежизнь»…
– Ты пугаешь? – спросил Вожак, понимая, что этим разговором он просто оттягивает тот самый момент, когда придется принимать окончательное решение.
– Тебя можно испугать словами? – искренне удивился Коротышка.
– Зачем вам оружие? – спросил Вожак, резко меняя тему разговора, пытаясь хоть как-то, хоть на ничтожно малый миг завладеть инициативой.
Нежданные гости быстро переглянулись, и губы Высокого растянула ухмылка.
– Он нас не за тех принимает, – с неожиданной радостью сказал Коротышка. – Прикинь…
Высокий понимающе кивнул и вновь обратился к Вожаку:
– От решения ты не ускользнешь, а любые слова сейчас – это только слова. А реальность – это Край Света, и те трое, кто уйдет с нами…
– Остальных вы уже списали? Заранее? – почему-то обозлился Вожак, чувствуя, что вот-вот, и он выйдет из себя, сорвется и превратит тихую ночь у камина в непристойное безобразие; возможно даже – со стрельбой.
Он никогда и ни в какой ситуации за все прошедшие годы не оставался без оружия, может быть, это и спасало его не раз и не два. Сейчас Вожак ощущал согревшийся на собственном теле небольшой пистолет, как последний аргумент в этом нелепом разговоре.
– Мы? Списали? – Высокий в недоумении поднял брови. – Вас списали задолго до этой встречи. И то, что вы все дошли сюда относительно живыми – уже маленькое чудо. Но время чудес закончилось. Всё когда-то заканчивается. И так уж получилось, что для вас это всё заканчивается здесь…
– Я должен подумать, – неожиданно даже для самого себя сдался Вожак, удивляясь собственным перепадам настроения; ведь только что он был готов броситься на непрошеных гостей с оружием.
– А чем ты еще занимаешься всё это время? – удивился Коротышка. – Пробуешь нас «на зуб», прокачиваешь, суетишься в душе, а сам-то всё думаешь, думаешь, думаешь…
Высказавшись, человечек залился звонким, счастливым хохотом. Высокий посмотрел на своего напарника с неодобрением, мол, незачем было высказывать то, что и так всем ясно. Но Вожак уже не обращал внимания на нежданных гостей. Как бывало не раз на спокойных стоянках, он весь ушел в себя, не реагируя на внешние раздражители. В голове у него бродили обрывки разных мыслей, но он никак не мог ухватиться за какую-то из них, не мог понять их важность или пустую мимолетность…
«Кто для меня те люди, что спят сейчас в столовой этого домика? Я многих из них знаю всего несколько месяцев. Есть и старожилы, совсем измотанные, больные, на последнем выдохе. Им покой нужен, а не Край Света. И еще Лягушонка. Самая странная, должна же быть больной, а крепче всех. И кто такие эти странные гости? Кто им нужен, зачем… Почему предупредили, могли бы и просто так взять тех, в ком у них интерес…»
