встретились с глазами самого ужасного существа, которое она только могла представить. Это было еще страшнее, чем надвигающаяся пустота. В нем была огромная сила, стылый сумрак, извергаемый чудовищем, погружал в оцепенение и заставлял испытывать страх гораздо больший, чем от близости смерти. Как ни странно, страх придал ей силы сопротивляться. Марелиана сумела взглянуть на существо иначе, так, как привыкла видеть окружающий мир.
Серый туман могучей силы исчез, из-за плеча она увидела гладкую коричневую обезьяноподобную голову на тонкой длинной шее. Вонзив свои клыки, существо пило кровь. Его глаза смотрели с нескрываемым презрением. Марелиана подняла руки и изо всех сил попыталась оттолкнуть чудовище. Но в этот миг все исчезло, осталась лишь она… последняя черта, полупрозрачной завесой серебрящаяся впереди. Что-то подсказывало ей: там всё закончится, теперь уже навсегда. Девушка едва сдержала крик. Откуда-то послышался свистящий смех, и в голове возникли чужие мысли:
«Ты ошиблась сном, моя прекрасная малышка. Твоя кровь – самое вкусное, что мне доводилось пробовать. Еще несколько глотков, и ты упадешь. Но сначала мне очень хочется узнать, зачем ты искала меня».
Не успела девушка ответить, как вновь почувствовала чужую волю. Слова звучали очень тихо, шепотом, но ей удалось разобрать смысл: «Покажи ему свою силу…». Это Тайлер – она узнала голос! Почувствовав себя гораздо увереннее, она четко сформулировала мысль, пользуясь языком душ:
«Я пришла, чтобы попросить у тебя помощь».
На миг повисла тишина, а потом ее оглушил свистящий смех.
« Ты, ничтожное создание, просишь у меня помощи? Глупое дитя! Я помогу тебе, если ты выживешь. Но даже если ты сохранишь свою жизнь, моя помощь не будет бесплатной!»
На миг возникла мысль, что Стив и Тайлер хорошие парни, но стоят ли они этого?
Вторая мысль – тонкая грань жизни: сможет ли она удержаться?
И вновь – это лишь сон!
Марелиана закрыла глаза и попыталась проснуться. Но все было бесполезно: она еще была здесь, вокруг ничего не менялось. Существо не отпускало её; никогда ещё не было так трудно очнуться! Она забыла про боль и близость смерти, расслабила тело и вспомнила подножье горы, дерево, возле которого стояла, круглые камни под ногами, светло-серое небо, что не нуждалось в Солнце. Сначала возникла картинка, затем появилось ощущение легкой прохлады и твердой почвы под ногами. В ином видении серебристая завеса исчезла и ее больше не влекло в черную бездну. Девушка немедленно почувствовала боль, распространявшуюся по шее и обжигающей дорожкой спускающуюся вниз по груди.
Она открыла глаза: лицо чудовища было совсем рядом с ее лицом, но больше никто её не кусал. Не понимая, что и зачем она делает, Марелиана вцепилась зубами в его тонкую шею. Упругая кожа поддалась не сразу, но, когда первые капли крови, горячие, как кипящая вода, коснулись ее губ, вновь возникло ощущение пустоты. Только на этот раз она была не одна: ее тело сплелось с телом существа. У них не было форм, она не была более человеком, оно не было зверем. И Марелиана чувствовала: если не отпустит него, никогда больше не будет такой как раньше.
И разжала зубы.
Оно молча смотрело ей в глаза. В его взгляде не было ни страха, ни других каких-либо эмоций. Эти глаза просто жили, в их больших дисках, заполненных более чем наполовину одними зрачками, застыло неестественное спокойствие. Точно такое же спокойствие заполняло мир, окружающий их.
Ощущения физического тела вернулись. Девушка вновь почувствовала, что стоит на земле, боль немного поутихла… Она ощущала теплое дыхание существа на своем лице.
Вздрогнув, она отстранилась. Существо издало хриплый звук и повторило её движение. Казалось, оно сделало это специально, чтобы иметь возможность получше рассмотреть ее. Марелиана теперь могла видеть его в полный рост. Оно было почти на голову выше ее, при этом передвигалось на длинных ногах, складывающихся, словно лапки кузнечика, только значительно больше по размеру. Тело его напоминало гигантскую саранчу - коричневую и мерзкую, и это составляло странный контраст с головой, похожей на человеческую и звериную одновременно.
Внезапно существо издало пронзительный звук. От неожиданности девушка вскрикнула. Оно расправило крылья, которые прежде были сложены за спиной и плащом накрывали его тело почти до самой земли. Марелиана увидела, насколько зверь отощал: коричневая, покрытая сеткой мелких морщинок, кожа казалась тонким пергаментом, облегающим кости. Девушка почувствовала отвращение к созданию, с кем совсем недавно была ближе, чем к кому бы то ни было в своей жизни. Она побоялась отвернуться, хотя это было, пожалуй, единственное, чего ей хотелось... убежать или сесть, обняв колени и спрятав лицо. Пересилив себя, она осталась стоять перед возвышавшимся над ней чудовищем.
Прекратив издавать свистящий клич, существо сложило крылья, спрятав отвратительную худобу, и, наклонив голову, вновь посмотрело в глаза девушке.
«Ты в самом деле нуждаешься в моей помощи, - ворвались вдруг в сознание Марелианы мысли существа. Скорее всего, оно способно общаться только таким образом. - И я соглашусь, но на моих условиях».
Девушка смотрела в его огромные глаза.
«Ты должна будешь стать одной из нас, перерасти человеческую форму, стать Творцом. Я вижу, ты сможешь. Обещай, что вернешься сюда Творцом!»
- Кем я должна стать? - не поняла Марелиана. - Я об этом ничего не знаю.
Она чувствовала, как страх покидает ее тело, словно боль, исчезающая под действием лекарств. Голос ее прозвучал в тишине этого места необычно звонко.
«Творцом… Творящей Миры. Тем, кто преображает безымянные нити Вселенной в живущие собственной жизнью сны», - пояснило существо.
- Что я должна делать? – снова вслух спросила девушка. Все теперь казалось слишком непонятным и нереальным. Она в очередной раз сказала себе, что это просто кошмарный сон, и он скоро закончится.
«Ты всё осознаешь сама. Я даю тебе на это вечность. Мою вечность. Но, поскольку ты существуешь в ином времени, тебе лучше поторопиться. Если, конечно, хочешь исполнить свою миссию».
Марелиана, размышляя над загадочными образами, один за другим возникающими в её голове, опустила глаза. Только сейчас она почувствовала, что шея на месте укуса опухла, левая рука саднит, платье порвано и залито кровью, ее собственной кровью. Но теперь она не испытывала страха и отвращения. К ней пришло понимание, насколько древним и могущественным может быть существо, чьей крови ей удалось испить, и девушка прониклась невольным уважением к нему. Она перевела взгляд обратно на собеседника, мысленно ответив согласием.
«Я даю тебе помощь», - произнесло существо… и все вокруг погрузилось в непроглядную тьму.
Девушка безропотно приняла тихую пустоту, обволакивающую ее тело. Снов больше не было...
2. Стать тенью
Время тянулось ужасно медленно; это вызывало нервное напряжение. Стив уже привык ждать, но ожидание неизбежного было несколько иным, чем все, что ему довелось испытать прежде. Ему сейчас хотелось действовать: вновь строить планы побега, или искать пути отступления, в конце концов, тренироваться для боя со зверем, но никак не сидеть здесь, разглядывая задрапированную темно-зеленым гобеленом стену. Время, проведенное с Марлой, сейчас казалось непростительно потраченным впустую. Понимание того, что теперь уже ничего нельзя изменить, сводило с ума. Он попал в классически расставленную ловушку, как мышонок прибежал на сыр... Теперь он вынужден сидеть под замком, одетый с иголочки, в роскошных апартаментах главного тюремщика. Эрион обошел его, пользуясь тем же методом, что и Игнариус. Простота, изящество и ненавязчивость – это в его характере. Эрион оказался хорошим учеником. А он сам...?
Прошло не менее пяти часов. Наконец замок легонько щелкнул и в комнату вошел Эрион. Он выглядел обеспокоенным.
