дабы предотвратить войну… дабы сохранить незыблемым Великий Договор… Я, Страж Врат и Хранитель миров… правом, данным мне Великим Договором… закрываю Врата!…
Рукоятка меча стала нестерпимо горячей, но Ксения, повинуясь знаку Марка, сжала ее обеими руками и со всей силы ударила мечом по прорыву. Краем глаза она увидела, как Марк поднял свой меч и проложил свой удар точно по диагонали к ее удару, словно закрывая прорыв крест-накрест. В ту же секунду два потока света слились в один, грянул страшный раскат грома, землю сотрясла ударная волна, свет, превратившись в бурную беспокойную реку, хлынул вниз по склону, отбрасывая от Врат Марка и Ксению…
Когда Ксения раскрыла глаза, ее взгляд натолкнулся на непроглядную тьму. Осторожно пошарив рукой рядом с собой по земле, она наткнулась на свой меч, на ощупь взяла его и, с третьего раза попав в прорезь, вложила его в ножны.
— Ксюша… — услышала она вдруг тихий голос шагах в четырех от себя. — Ты… живая?
— Да вроде да, — ответила Ксения, поднялась и, ориентируясь на голос, сделала несколько неуверенных шагов в его сторону. — А ты… где?
— Здесь, — рука в кожаной перчатке легла на ее ладонь, сжала и, притянув, заставила сесть на какой-то камень. Несколько минут Ксения приноравливалась к неожиданной темноте, но вскоре смогла различить лицо сидящего рядом с ней Марка.
Некоторое время они сидели молча. Снизу не раздавалось ни шороха, ни звука, как будто все умерло. Вероятно, пока они закрывали Врата, битва все-таки произошла, но вот об ее исходе вряд ли можно было узнать до утра. Ксения почувствовала, как ее продрал холод от мысли, что, возможно, все Стражи и Хранители погибли.
— Знаешь… — неожиданно даже для себя проговорила Ксения. Марк повернулся и посмотрел на нее. — В старославянском языке было два написания слова 'мир': одно — так, как мы пишем, 'мир', а другое — 'мiръ', с латинской 'i' посередине и твердым знаком на конце. Первое означало 'состояние без войны', а второе — все человеческое общество. Так вот, знаешь, мне кажется, что вы — не только Хранители миров и мира, то есть этого 'состояния без войны', вы еще и Хранители мiра. Не будь вас — неизвестно, где было бы сейчас человечество. Вы охраняете идеи — справедливости и добра, преданности и верности долгу. А это, наверное, самое главное.
— Может быть, ты права, — кивнул рядом Марк. Помолчал и продолжил: — Только странно ты как-то говоришь — 'вы'. Разве ты не с нами?
Ксения долго не отвечала.
Нет, Марк, я не с вами… Как бы мне ни хотелось, как бы я ни желала быть вместе с вами — я не такая, как вы. Вы уверены в себе, уверены в том, что поступаете правильно, и этим, только этим вы сильны. У меня нет и никогда не будет этой уверенности. Мне никогда не избавиться от навязчивого 'ну и пусть', и сколько бы я с ним не боролась, оно все равно всегда будет жить во мне. Когда-нибудь оно вырастет настолько, что я больше не смогу с ним справиться, и тогда… Нет, нет, Стражи и Хранители, нет, Марк, — я не могу быть с вами…
— Да, — наконец улыбнулась Ксения и осторожно вложила свою ладошку ему в руку, опасаясь, что не выдержит и поменяет свое решение. — Ты прав. Я — с вами.
Я знаю, знаю, на что я себя обрекаю. Но теперь мне нет обратной дороги. Я уже подписалась под клятвой — еще тогда, когда впервые пришла вместе с тобой, Марк, в этот мир. И как бы мне ни хотелось свернуть — я уже не могу. Мне только одна дорога — вперед. Я обрекаю себя на вечную борьбу против треклятого 'ну и пусть' — и ладно. Теперь я уже не смогу его не победить. Я всегда была с вами, Стражи и Хранители, — той частичкой себя, которая постоянно боролась, благодаря которой я сегодня не отступила и дралась наравне с вами. Я всегда была и буду с вами…
Марк пошевелился и зашипел.
— Ты чего? — удивилась Ксения.
— Да… — качнул головой Марк. — Задел меня тот гад таки, плечо рассек.
— Дай посмотрю, — Ксения, уже привыкшая к темноте, пересела на другую сторону камня и осторожно отогнула разорванный край его куртки.
— Да ничего страшного, простая царапина, — проговорил Марк, улыбаясь и следя за ней.
— Ничего себе, царапина… — ошарашено пробормотала Ксения, разглядывая глубокую, все еще сочащуюся кровью рану. Подняла глаза на Марка: — Ну ты прямо герой боевика! Интересно, а если бы тебе руку не просто ранили, а полностью отрубили, ты бы тоже сказал, что это царапина?
Марк рассмеялся, Ксения вместе с ним. Вдруг со стороны склона послышался шорох падающих камней, шаги — и вскоре пред ними предстал Велимир собственной персоной.
— Нет, вы только посмотрите на них! — всплеснул он руками. — Их по всему лесу ищут, а они тут сидят!
— Как прошел поединок? — спросил Марк, поднимаясь и подтягивая вслед за собой Ксению.
— Как… Угадай сам, как, — усмехнулся Велимир. — Иногда мастерство одерживает верх над силой.
— А Ведуны где? — спросила Ксения.
— Разбежались, — махнул рукой Велимир. — Едва вы Врата закрывать начали, от страха во все щели попрятались, как тараканы. В этот раз Кирд по странному стечению обстоятельств набрал в свой отряд зеленых новичков, которые Врат в глаза ни разу в жизни не видели.
— Надо же… — улыбнулась Ксения. Глянула снизу вверх на Марка. — Приятно осознавать, что не одна такая.
Все трое рассмеялись.
— Ну ладно, ребят, — Велимир махнул рукой. — Давайте спускайтесь. Пора на базу возвращаться.
Вскоре на холме было пусто.
Однако эта пустота не будет длиться вечно. Когда-нибудь очередной умник, решивший, что принадлежит к великому роду Царей Вселенной, вновь соберет армию, вновь попытается открыть Врата, желая покорить себе все миры, а с другой стороны вновь найдутся ему помощники, готовые выполнять все его приказы. Но их планам не суждено сбыться. Потому что всегда найдутся люди, которые встанут на их пути, даже не являясь Стражами Врат и Хранителями миров.
Эти люди и будут — Хранители мира. Во всех смыслах последнего слова.
