без лукавства, — но сегодня мы его еще не видели. Я знаю, однако, что он занял королевские апартаменты и еще примыкающий к ним номер пятьдесят пять. Так ведь, кажется, Нелла?
— Да, папа, — ответила девушка важно, предварительно заглянув в конторскую книгу. — Быть может, вашему высочеству угодно пройти в свою комнату, то есть в свои покои, я хотела сказать? — Тут Нелла искренно рассмеялась принцу в лицо. — Дело-то, видите ли, в том, что я, в сущности, не знаю, кому следует вас туда сопроводить. Мы с папой, по правде сказать, еще довольно-таки зелены по части управления гостиницами. Мы ведь приобрели «Великий Вавилон» только вчера вечером.
— Вы купили «Великий Вавилон»?! — воскликнул изумленно принц.
— Именно, — подтвердил мистер Раксоль.
— И Феликс Вавилон уехал? — последовал новый вопрос.
— Если еще и не уехал, то уезжает.
— А, понимаю, это одна из ваших американских штучек! Вы купили его, чтобы перепродать, не правда ли? Вы теперь сибаритствуете, но все же не можете противиться искушению ради забавы нажить еще несколько тысяч? Так бывает, я знаю.
— Мы и не думаем перепродавать отель, принц, пока наше приобретение нам не надоест. Некоторые вещи приедаются нам очень быстро, иные нет. Это зависит от… А? Что такое? — вдруг воскликнул Раксоль.
В контору тихонько вошел ливрейный лакей, который теперь усиленно делал ему таинственные знаки.
— Пожалуйста, сэр, — отчаянно звал куда-то мистера Раксоля лакей.
— Не стесняйтесь, я вовсе не хотел бы вас задерживать, — проговорил принц, после чего владелец «Великого Вавилона» удалился вслед за лакеем, отвесив предварительно высочайшему гостю коротенький и довольно неуклюжий поклон.
— Нельзя ли мне войти в контору? — поинтересовался гость тотчас после его ухода.
— Это, к сожалению, невозможно, ваше высочество: правила строго воспрещают постояльцам входить в контору.
— Откуда же вам известно это столь строгое правило, если вы только накануне вечером заняли свой пост?
— Потому что я сама установила его сегодня утром, ваше высочество, — без тени смущения заявила новоявленная управляющая отелем.
— Но, право же, мисс Раксоль, мне необходимо очень серьезно поговорить с вами, — продолжал настаивать молодой человек.
— Как принц Ариберт или как друг, приятель, с которым я виделась в прошлом году в Париже? — поинтересовалась девушка.
— В качестве друга, милая леди, если вы позволите мне так вас называть.
— И вы не предпочтете сначала пройти в свои покои? — вопросительно произнесла Нелла Раксоль.
— Пока нет, я дождусь Диммока. Он, наверно, уже скоро появится.
— Тогда выпьем чаю в папиной гостиной — в личных апартаментах хозяина отеля, — радушно предложила девушка.
— Прекрасно.
Нелла поговорила по телефону, позвонила в несколько звонков и вообще сделала все, чтобы показать каким угодно принцам и всем, кого это могло интересовать, что она девушка основательная и предприимчивая, получившая соответствующее воспитание. Потом она поднялась со своего стула, вышла из конторы и в сопровождении двух лакеев повела принца Ариберта в ту комнату а-ля Людовик XV, где у ее отца накануне вечером состоялось такое длинное совещание с Феликсом Вавилоном.
— О чем же вы хотели со мной говорить? — спросила она, наливая гостю вторую чашку чая.
Принц посмотрел на нее с минуту, взяв протянутую чашку, и, поскольку он был вполне нормальным здоровым молодым человеком, забыл на время обо всем на свете, кроме ее красоты. Нелла действительно была в тот день прелестна. Красоте всякой женщины, даже самой очаровательной, свойственны постоянные, иногда очень быстро чередующиеся, приливы и отливы. Красота Неллы в то утро достигла своего апогея. Живая, бойкая, властная, своенравная и в то же время невыразимо нежная, она, казалось, была окутана сияющим ореолом и являла собой символ торжества жизни.
— Уж не помню, — несколько растерянно сказал Ариберт.
— Не помните?! Но ведь это очень нехорошо с вашей стороны! А я-то вообразила, судя по вашим словам, что это нечто чрезвычайно важное! Но, конечно, я могла бы догадаться, что подобное невозможно: ведь никакой мужчина и, главное, никакой принц никогда не станет рассуждать с женщиной о чем-нибудь действительно серьезном! — с долей иронии выпалила строптивая мисс Элен.
— Помните, мисс Раксоль, что здесь, сегодня я не принц, — серьезно проговорил молодой человек.
— Так, значит, вы граф Штейнбок? — лукаво спросила девушка.
— Только для вас, — ответил он, невольно понижая голос. — Я бы особенно не желал, мисс Раксоль, чтобы здесь кто-нибудь узнал о моем прошлогоднем пребывании в Париже.
— Это государственная тайна? — Она понимающе улыбнулась.
— Государственная тайна, — подтвердил он серьезно. — Об этом не знает даже Диммок. Странно тогда получилось, что мы с вами столкнулись в том скромном, никому не известном отеле, — странно, но хорошо. Никогда не забуду того дождливого утра, что мы вместе провели в музее Трокадеро. Давайте поговорим об этом.
— О чем — о дожде или о музее?
— Никогда не забуду того утра, — повторил молодой человек, игнорируя шутливый тон вопроса.
— И я тоже, — ответила она тихо, словно подпадая под его настроение.
— И вам было хорошо? — спросил он с жаром.
— Скульптура там великолепная, — произнесла Нелла, торопливо переводя взгляд на потолок.
— Ах да, действительно. Скажите, мисс Раксоль, как вы узнали, кто я?
— Не могу. Это секрет, и не пытайтесь его раскрыть. Кто знает, какие ужасы вам откроются, если будете слишком настойчивы!
Она засмеялась, но засмеялась одна. Принц остался серьезным и, казалось, о чем-то задумался.
— Я и не надеялся когда-нибудь встретиться с вами снова, — проговорил он.
— Почему бы нам и не встретиться? — простодушно поинтересовалась Нелла.
— Никогда не встречаешься вновь с теми, кого хочешь видеть, — последовал меланхоличный ответ.
— А я, напротив, всегда была уверена, что мы еще увидимся, — живо возразила девушка.
— Почему?
— Потому что все, чего я хочу, всегда исполняется, — последовал незамедлительный ответ.
— Так вы хотели меня видеть? — В голосе Ариберта послышались нотки радости.
— Конечно. Вы очень меня заинтересовали. Никогда в жизни не встречала никого, кто бы так хорошо умел рассуждать о скульптуре, как граф Штейнбок.
— И все, чего вы захотите, в самом деле всегда исполняется, мисс Раксоль? — продолжал допытываться гость.
— Конечно.
— Это, должно быть, оттого, что ваш отец так богат?
— О нет, совсем не поэтому. Просто потому, что если я чего захотела — так оно и будет. Папино состояние тут ни при чем.
— Но ведь ваш отец чрезвычайно богат, мисс Раксоль? — настаивал молодой человек.
— Богат — это не то слово, граф. Для определения размеров его состояния еще не придумали подходящего слова. Просто страшно подумать, какую кучу денег огребает мой бедный папа! И хуже всего то, что этот процесс от него уже не зависит. Он сказал мне как-то, что, когда человек нажил десять миллионов, никакие силы земные не могут помешать этим десяти миллионам разрастись до двадцати! И так все дальше и дальше. Я трачу сколько могу, но от этого состояние ничуть не уменьшается, а от папы, само собой
