пламени, и сменилась стража на постах - алые мантии воинов казались цветами.
Отец встретил её улыбкой, как будто был просто вечер, и просто она пришла пожелать спокойной ночи.
- Как прошёл совет? - Его голос был слабым.
- Хорошо. - Она умолчала о том, что Ишханди пренебрегла приглашением, а Герольд смотрел на неё с жалостью, от которой щипало в груди. - Даже недолго в этот раз.
Зорг провёл рукой по её волосам, вздохнул, словно в полумраке комнаты, освещаемой единственным огненным шаром, смог разглядеть залёгшие под её глазами чёрные тени.
- Бедная моя, я столько на тебя взвалил.
Орлана взяла его за руку. В распахнутое окно ветер нёс запах ночных цветов.
- Я сделаю всё, что будет нужно. Вот увидишь, я всё сделаю. Буду как настоящая императрица.
- Единственное, чего мне жаль, - Зорг чуть сжал её пальцы, - ты так и не поняла...
Император закрыл глаза, и через несколько секунд его дыхание стало ровным, едва слышным. Орлана осторожно опустила его руку на постель и уткнулась лицом в колени, давясь подступающими к горлу слезами.
И горький туман покрывалом стелился по мраморному полу.
Глава 2
День второй. Императрица не отпускает
Ты плетёшь свой венок из траурных лент.
Ишханди
На этот раз переговоры с правителем Тарамна зашли в тупик, даже не начавшись. Орлана отдавала себя отчёт в том, что в этот день лучше ей вообще не выходить из собственной спальни, лучше отменить все переговоры к демонам, тем более что дурные вести наверняка долетели даже до колоний. Ольвэ между тем ждал её - не слишком налегая на это занятие, но всё же ждал. Когда из портала она вышла на серые камни резиденции правительства, он поднялся ей навстречу, спешно одёргивая серебристый с чёрным, положенный магу его ранга, плащ.
- Рад приветствовать, императрица. - В церемонном жесте он прикоснулся кончиками пальцев ко лбу. - До меня уже дошли вести о вашей утрате, спешу выразить своё глубочайшее сожаление.
Он был, в сущности, неплохим парнем, этот Ольвэ, выдвинутый советом Магов на пост правителя. Он вышел из небогатой семьи и теперь из роскоши позволял себе разве что строительство бесплатных академий, но дружеский жест оказался лишним. Орлана дала знак отступить двум магам войны, вышедшим за ней из портала.
Она прошла к креслам, поставленным на балконе вопреки плохой погоде. Портал открылся на этом самом балконе, если так вообще можно было назвать широкую, никак не огороженную площадку на выступе здания.
- Возможно, стоит повременить с решением политических вопросов, скажем, до завтра? Все же ни один из них не грозится объявлением войны. - Опускаясь на соседнее кресло, Ольвэ сделал вид, что и не было никакой протянутой наперекор этикету руки. Только тон стал чуть более отстранённым. Чего уж, он не нанимался терпеть выходки молодой императрицы, даже относясь снисходительно к её горю.
- Не стоит, - покачала головой Орлана. - Я не хочу растягивать удовольствие.
Дворец правительства представлял собой монументальное здание, серое, словно от пыли, и поражающее простотой архитектурных форм. Сильный ветер трепал подол Орланиной мантии. Несмотря на солнечный день, здесь было холодно, да и северный ветер чувствовал себя здесь превольготно.
- Говорите, лорд.
Он кашлянул. С балкона открывался вид на столицу одной из колоний - Ородрафейл вырастал прямо за высоким забором такими же внушительными зданиями, как и резиденция правительства. За границей города расстилалась цветная шахматная доска полей.
- Мы хотели бы независимости в торговле.
Ветер нёс солёный запах моря.
- Независимости? - повторила Орлана, едва придавая своему тону вопросительных интонаций. - Какой же ещё независимости вам не хватает?
- Невозможные пошлины на торговлю со всеми государствами, кроме Манталата. Императрица, условия существования нашей страны стали совершенно невыносимыми.
- Вы забываетесь, лорд Ольвэ. Условия существования вашей страны остались такими же, как и были со времени присоединения её к империи.
- Значит ли это, что вы готовы отпустить Тарамн из состава империи, если мы не примем ваших условий? - Он чуть склонился вперёд, сложил пальцы сферой. Пахнуло хризантемой - терпким осенним ароматом.
- Вы желаете выйти? Я не буду вам мешать, только знайте, вряд ли моего милосердия хватит на поддержания дружеских отношений после этого.
- Я понял вашу позицию. Только прошу выслушать и меня. Моя страна - единственный в мире создатель самых сильных артефактов, а ваша политика вынуждает продавать их в Манталат за бесценок. Если мы выйдем из состава империи, артефакты наверняка окажутся в руках ваших противников.
- Достаточно. Я выслушала ваши угрозы, лорд Ольвэ. По договору выйти вы можете в любую минуту. Только прежде чем это сделать, подумайте, каким образом вы обеспечите армию своей стране. Лично у меня на это уходит большая часть казны.
Орлана поднялась. Ольвэ последовал её примеру и изобразил на лице такую улыбку, что стало неясно, собирался ли он объявлять войну или расспрашивал императрицу об условиях выращивания ночных цветов. Он произнёс:
- Я всё же прошу вас подумать. Возможен путь к взаимовыгодному решению.
Орлана качнула головой, просто чтобы отбросить с лица прядь волос, а Ольвэ прижал три пальца ко лбу в церемониальном поклоне.
Внизу, на огромном сером плацу, строились фаланги, и ветер трепал два флага: лазурно-синий с золотой короной и серый с тремя жёлтыми звёздами. Демоны дёрнули Орлану шепнуть короткое заклинание, выученное тайком. Ольвэ по-прежнему улыбался, даже не подозревая, что его мысли на эти несколько секунд стали громче, чем голос.
- Ничего, в следующий раз я её дожму. Сама будет просить об отмене пошлины.
Спускаясь по крутому склону, Орлана слышала, как тёмные волны Сантарина бьются о каменный берег. Здесь ветер дышал холодом так, что немели пальцы. Вечноосенние деревья роняли листья на дорожку из круглых камней. Через несколько шагов дорожка оборвалась, оставив Орлану на краю склона, внизу которого вспенивалась вода.
Зорг стоял в десяти шагах от неё, оперевшись рукой о ствол дерева.
- Отец!
- Орлана, - он откликнулся, только когда Орлана тронула его за плечо, - я не слышал, как ты подошла.
Рёв воды почти заглушал слова - тогда она потянула его за руку дальше от берега, в глубь вечноосенней аллеи.
- Произошло что-то плохое?
Зорг обнял её за плечи, а по взгляду его становилось ясно, что мысли императора гуляли гораздо дальше леса, что на том берегу Сантарина.
- Ну что ты, милая, всё прекрасно.
