Патовая ситуация. Сталкер не видит пса и, пока тот сидит в зарослях, не рискнет спуститься. Пес знает, что в одиночку не достанет человека, стоящего на камне. Человек заметил, как дрогнули кусты справа, там мелькнуло быстрое тело. Этот морок был особо убедителен и человек нажал на спуск автомата, чуть разворачиваясь в сторону, где видел противника. В этот момент чернобылец появился слева, одним прыжком преодолев расстояние между кустами и камнем, вторым прыгнул на грудь сталкера. Облезлое, покрытое язвами тело весило не меньше пятидесяти килограмм. Рыбак не устоял на ногах и упал с камня, потеряв автомат. Пес стоял наверху, автомат валялся у него между лап. Обрез Рыбак опустошил по слепышам. Пистолета он не носил. Оставался нож. Сталкер положил руку на пояс, но вынимать не спешил. Нужно было отдышаться. Пока человек не шевелился, пес тоже отдыхал, замерев на камне. И вдруг мир качнулся и обернулся вокруг Рыбака, оказывается, чернобыльские псы умеют вызывать сильное головокружение. Сталкер затряс головой, разгоняя муть. Пес подобрался для прыжка… И отлетел к кряжу, по склонам заметалось эхо выстрела. Сталкер схватил свой автомат и добил скулящего пса, одновременно смещаясь так, что бы камни закрывали его от виднеющейся вдалеке ржавой водонапорной башни — наиболее вероятного места пребывания снайпера. Сталкер присел, привалившись спиной к камню, и включил ПДА.
— Так говоришь и бандита на холме ты снял?
— Ага.
— А как они узнали, что я именно этим проходом идти буду? — Рыбак присел напротив Мазка.
— Так они и не знали. Просто твердо решили завладеть артом, когда в сталкнете сообщение появилось о том, что ты на Янтарь за «шансом» пошел. Уж не знаю, то ли толкнуть хотели, то ли пахан какой-то с Зоны свалить собрался. Они перекрыли все выходы с Янтаря. Даже долговскую заставу вынесли. Правда ненадолго, пока долговцы офигевать от такой наглости не перестали и заставу обратно не отбили.
— А ты вообще, как возле бандитов оказался?
— За тобой человек шел, следопыт, он мне должен был, вот и согласился я долг списать, за то, что б он тебя пас, помог при случае, да мне на ПДА все докладывал. Я-то не сомневался, что в одиночку ты «шанс» не вытащишь. А помогу, глядишь и найдется, что к моим тайникам прибавить, да к СВД.
— Слушай, а кто первым в сети вывесил объявление про меня?
— Аноним. Хрен его знает, в баре много народу было, когда ты проболтался. Настоящий сталкер соображалку до конца никогда не пропивает. Ладно, пошли. Придем в Бар, а там уж решишь. На мою цену соглашаться, или должником оставаться.
— Слушай, а чего научники «шанс» купить не хотели?
— Так договоренность есть. «Шанс» — он не для науки. Он одному человеку шанс. Давно договорились. «Шанса» официально не существует, и точка.
— А часто «шансы» находят?
— Последний раз — полтора года назад. Арт двенадцать владельцев сменил, пока за Периметр вышел! Заметь — все матерые сталкерюги!
Мазок передал СВД и подсумок с патронами, карты согласовали раньше. Обменялись короткими пожеланиями удачи. Мазок ушел в ночь, туда, где у него был проложен проход через минные поля Периметра. Рыбак еще не успел отойти далеко, когда позади прогремел взрыв. Сталкер побежал обратно. На краю минного поля он достал бинокль. В резком свете системы ПНВ стало видно, что Мазок уже в помощи не нуждается, человеку, разорванному пополам, не поможет и Болотный Доктор. «Нельзя быть таким хитрым», — пробормотал Рыбак. Он не сомневался, что анонимное сообщение в сети разместил покойный Мазок. Но все равно сталкеру было до слез жалко человека, который так хотел уйти из Зоны. И так нелепо погиб на последнем шаге. Ветер относил вглубь минного поля выпавший из контейнера светящийся артефакт. Преследовать его у Рыбака желания не возникло, он был сыт этим подарочком по горло. Лучше он поищет рюкзак Спикера. Когда мутант напал на долгарей, артов у него не было, квадрат, где он мог их спрятать, не так уж велик. Значит — есть шанс.
Возвращение Шлага
Моему коммуникатору, чья история вскользь упомянута в данном рассказе, посвящается.
Шлаг короткой экономной очередью срезал зомби. Тот успел один раз выстрелить из своей двухстволки. Картечь выбила искры из бетонного потолка коллектора. Хлопок выстрела потонул в грохоте автомата. Железобетонная труба, пусть и трехметрового диаметра — не лучшее место для применения огнестрельного оружия. Шлаг лениво размышлял о том, что патроны можно было и не экономить. Сахаров щедро отсыпал из своих запасов. Пять сотен патронов и еще кое-что делали рюкзак почти неносимым. Нет, поднять он мог и вчетверо большую тяжесть, но вот идти целый день, да еще и бежать временами — сорок кило его максимум. А то бы он нагреб у Сахарова. Границы благодарности ученого выходили за пределы разумного. Нет, конечно, потрудиться пришлось, и риск немалый был. Но все равно — щедрая душа Сахаров. Не то, что этот жмот — Бармен.
Ленивые размышления не мешали сталкеру бодро шевелить ногами и быть начеку. Стоящих на выходе из туннеля двух зомби, он нейтрализовал так же чисто и экономно, как и предыдущего. На поясе одного из зомби висел подсумок. «И что тут у нас?»- подумал сталкер, обыскивая труп бывшего коллеги. В подсумке оказались два полных магазина к АКС-74. Хоть патронов и было вдосталь, Шлаг забрал и эти, запас карман не тянет. Неожиданно завибрировал ПДА. Текстовое сообщение, тип — всем-всем. Короткий такой текст: «Внимание! Внеочередной выброс. До начала 15 минут. Отсчет пошел!». Шлаг лихорадочно соображал. Успевал он только к бункеру ученых на Янтаре. Вот только, когда Шлаг уходил оттуда минут двадцать назад, за Сахаровым прибыл вертолет с большой земли, начальство вызвало. Вернулся ли Круглов? Шлаг потратил несколько драгоценных секунд и выяснил, что Круглов на Кордоне. Что там понадобилось ученому, сталкер спрашивать не стал. Резко оборвав связь, он принялся растегивать лямки рюкзака, готовясь к забегу по пересеченной местности. Приз — жизнь. Он очень сомневался, что успеет. А если… Никуда не бежать. Труба коллектора имеет изгиб. В середине ее протяженности не видно ни входа, ни выхода. А чтоб надежней было… Шлаг схватил тело зомби и поволок в коллектор. Оттащив его на середину и сбросив рюкзак, вернулся за вторым телом. Мельком взглянул на небо. Тяжелые серые облака мчались к центру Зоны. Но время еще было. Когда ПДА пискнул, начиная минутный отсчет, сталкер заканчивал укладывать два бруствера из рюкзака и шести тел зомби. Услышав начало отсчета, Шлаг лег на спину между телами. Судя по треску счетчика, от зомби фонило. Антирад остался в рюкзаке, но на поясе висела фляжка с водкой. Мгновенно отцепив ее и одним движением свернув крышку, сталкер успел на одном дыхании выпить не меньше стакана, когда пикание отсчета перешло в гудок времени ноль. Стало темно. Шлаг неторопливо наощупь закрутил фляжку и приладил ее на поясе. Реакция на выброс, пережидаемый в убежище у всех индивидуальная, в отличие от реакции на выброс, заставший вне убежища. У Шлага реакция выражалась в тошноте и сильном, до дрожи, страхе. Именно эти ощущения все усиливаясь, овладевали сталкером. В какой-то момент он понял, что тошнит сильнее, чем обычно. «Не получилось!»- мелькнула паническая мысль в угасающем сознании.
В чувство привел холод. Сталкер с удивлением осознал, что пришел в себя стоя. Колени дрожали. Руки безвольно повисли вдоль туловища, спина сгорбилась. Шлаг попытался выпрямиться, но не смог. Тело не подчинялось. Он попробовал поднять руку, это тоже не удалось. «Контролер!» — промелькнула жуткая догадка. Шлаг в ужасе задергался, пытаясь выполнить хоть какое-то движение, хотя бы упасть лицом вниз на асфальт. То есть это ему показалось, что он задергался. На самом деле тело стояло неподвижно, слегка
