горбились на плечах и руках, медные ногти, шести дюймов длины, выступали из плюшевых лап. Хвост с кисточкой бил по стенкам шара. Грива, подстриженная, чтобы не дать противнику схватиться за нее, струилась, как вода.
Калли схватил Таможенника за плечо.
- Стучи пальцами, таможня! Это наш Брасс!!!
Таможенный чиновник чуть не сломал руку.
Шар светился красным. Два пилота кружили лицом друг к другу по диаметру шара. Голоса замерли. Таможенник перевел взгляд с потолка на окружающих. Все лица были подняты. Навигатор-3, казалось, превратился в узел мышц на прилавке. Ридра тоже взглянула на сжатые руки и стиснутые челюсти мальчика с розой на плече.
Наверху противники сжимались и разжимались, кружа друг против друга. Внезапное движение Дракона...
Брасс отскочил, потом оттолкнулся от стены.
Таможенный чиновник схватил что-то.
Два тела столкнулись, сплелись, ударились о стену и отскочили рикошетом. Люди начали топать. Рука сплелась с рукой, нога с ногой, пока Брасс не вывернулся и не был отброшен к верхней стене арены. Тряся головой, он выпрямился. Внизу извивался Дракон, раздраженно взмахивая крыльями. Внезапно Брасс кинулся сверху на него и ударил ногой. Дракон увернулся... Клыки-сабли щелкнули и промахнулись.
- Что они стараются сделать? - прошептал чиновник. - Как узнать, кто выигрывает?
Он вновь посмотрел вниз: то, что он схватил, оказалось плечом Калли.
- Когда один отбросит другого на стену, а сам коснется другой стены лишь одной своей конечностью, - объяснил Калли, не глядя вниз, - он выигрывает очко.
Серебряный Дракон щелкнул своим телом, как освобожденная пружина, Брасс пронесся мимо и распростерся на стене, но когда Дракон отступал, он потерял равновесие и вместо того, чтобы коснуться стены лишь одной ногой, задел ее обеими.
Вздох разочарования пронесся по аудитории.
Оправившись, Брасс прыгнул и оттолкнул Дракона к стене, но отдача была слишком сильной, и он тоже коснулся стены тремя конечностями.
Вновь схватка в центре. Дракон рычал, растягивался, шуршал чешуей. Брасс сердито смотрел, глаза его были подобны золотым монетам. Он двигался взад и вперед.
Дракон ударил: серебряный вихрь пронесся над плечом Брасса. Он легко уклонился, перехватил Дракона лапой и ударил в свою очередь.
Шар вспыхнул зеленым, а Калли застучал по прилавку:
- Смотрите, он покажет этой серебряной стерве!
Конечности сплелись, когти ударялись о когти, еще дважды схватка заканчивалась вничью. Потом Дракон ударил Брасса в грудь, отбросил его к стене, а сам удержался на кончике хвоста. Толпа внизу затопала.
- Нечестно! - закричал Калли, отталкивая прочь Таможенника. - Черт возьми, нечестно это!
Но шар вновь озарился зеленым. Официально Дракон выиграл очко.
Теперь они осторожно плавали в шаре. Дважды Дракон делал ложный выпад, но Брасс успевал убрать когти и не касаться стены.
- Почему она не схватится с ним? - кричал вверх Калли. - Она изведет его до смерти! Эй, схватись и борись!
Как бы в ответ Брасс прыгнул и с силой ударил плечом: это был прекрасный удар, если бы Брасс не промахнулся, но Дракон схватил его за руку и чуть не бросил на пластиковую поверхность.
- Она не имеет права! - на этот раз крикнул таможенный чиновник. Он снова схватил плечо Калли. - Разве она может так делать? Я не думал... - но он прикусил язык, потому что Брасс оттянул и ударил Дракона ногами, и тот распростерся на пластике в то время, как Брасс удержался на одной ноге и теперь парил в центре шара.
- Вот оно! - закричал Калли. - Чистый выигрыш!
Шар вспыхнул зеленым. Раздались аплодисменты.
- Он выиграл? - спрашивал Таможенник. - А он выиграл?
- Конечно. Идем взглянем на него. Пошли, капитан.
Ридра уже пробиралась через толпу. Рон прыгнул за ней, а Калли потащил следом таможенного чиновника.
Пролет крытой черной черепицей лестницы привел в комнату, где несколько групп мужчин и женщин окружили лежавшего на диване Кондора - огромное существо красно-алого цвета. Кондор должен был сражаться с Негром, одиноко стоявшем в углу. Открылся выход на арену, и в нем появился покрытый потом Брасс.
- Эй! - окликнул его Калли. - Эй, это было здорово, парень! С тобой хочет поговорить капитан!
Брасс потянулся, потом с низким рычанием спустился на четвереньки. Он потряс головой, потом узнал Ридру и глаза его удивленно расширились.
- Капитан Вонг! - его рот, растянутый из-за косметохирургически вставленных львиных клыков, не справлялся с губными согласными. - Как я вам понравился сегодня вечером?
- Вполне достаточно, чтобы я захотела взять вас в качестве пилота в Специлли. - Она почесала желтый хохолок за его ухом. - Когда-то вы сказали, что хотели бы показать мне свое умение.
- Да, - кивнул Брасс. - Но мне все еще кажется, что я вижу сон. - Он отбросил львиную шкуру и вытер шею и руки полотенцем. Поймав удивленный взгляд Таможенника, добавил. - Всего лишь косметохирургия.
И продолжал обтираться.
- Покажите ему ваш психоиндекс, - сказала Ридра, - и он одобрит вас.
- Значит, мы отправляемся завтра, капитан?
- На рассвете.
Из- за пояса на животе Брасс извлек тонкую металлическую пластину.
- Вот, таможня.
Таможенный чиновник принялся изучать рисунок.
Из бокового кармана он извлек пластину со стабильными обозначениями, но решил более точные измерения провести позже. Опыт говорил ему, что Брасс, однако, вполне подходит, как пилот.
- Мисс Вонг, я хочу сказать, капитан Вонг, как насчет их карточек?
Он обернулся к Калли и Рону.
Рон потянулся за шею и почесал лопатку.
- Не беспокойтесь о нас, пока нет Навигатора-1.
- Проверим их позже, - сказала Ридра. - А сначала нужно набрать экипаж.
- Вы будете набирать полный экипаж? - спросил Брасс.
Ридра кивнула.
- Как насчет Глаза, что вернулся с вами?
Брасс покачал головой.
- Он потерял своих Ухо и Нос. Это была настоящая тройка, капитан. Он шесть часов висел снаружи, пока мы не доставили его обратно в Морг.
- Понимаю. А вы не можете рекомендовать кого-нибудь?
- Такого не знаю. Нужно просто пойти в Сектор Лишенных Тела и посмотреть там.
- Если хотите к утру иметь экипаж, лучше начать сразу же, - сказал Калли.
- Идемте, - сказала Ридра.
Когда они направились к лестнице, Таможенник спросил: - Сектор Лишенных Тела?
- Да. А что?
Ридра шла вслед за остальными.
- Это так... Ну, мне не нравится эта мысль.
Ридра засмеялась.
- Из-за мертвых? Они вас не обидят.
