биться, уходя все глубже и глубже.
— Мама, мамочка! — плакал он.
Морэф на берегу злорадно рассмеялась:
— Я же говорила, передохнете там по одному!
«Если бы ты знала, что Ключ у мальчика, ты бы так не радовалась», — подумала Катя, пытаясь нащупать безопасную дорогу к Эйфи.
— Останься, я сам, — сказал Яно и невероятным прыжком перелетел на следующий твердый островок.
«Вот упрямый, все равно не хочет в волка превращаться», — подумала Катя, глядя ему вслед.
С другой стороны к Эйфи подползал Иван. Ему удалось найти какую-то корягу, и он теперь протягивал ее мальчику. Но как только тот схватился за полусгнившую деревяшку, та хрустнула и рассыпалась. Болото довольно чавкнуло, сделав еще глоток. Эйфи отчаянно заколотил руками. Морэф снова прокричала:
— Мы всех вас вытащим, только отдайте Ключ!
Никто ей не ответил. Все лихорадочно думали, как помочь Эйфи. Иван, ближе всех подобравшийся к мальчику, все-таки не дотягивался до него рукой, а дальше начиналась топь… Нужен был надежный шест. Яно бросился было к лесному берегу, но несколько ружейных выстрелов заставили его остановиться. А болото между тем засасывало Эйфи все глубже…
И тогда Фоз бросился на помощь другу. Маленький белый пудель по-пластунски подполз к мальчику, ободряюще вылизал его перепачканное, заплаканное лицо, крепко ухватил зубами за куртку. Эйфи вцепился в ошейник. Фоз начал пятиться назад. Конечно, у него не хватило бы сил, чтобы вытащить десятилетнего ребенка. Но Эйфи удалось продержаться, пока Иван с Яно не нашли крепкую, надежную рогатину. А главное, мальчик поверил в свое спасение, перестал в отчаянии биться, из-за чего погружался все глубже.
Совместными усилиями Эйфи вытащили из трясины. Мальчик дрожал, трясся — от холода и пережитого ужаса у него зуб на зуб не попадал. Фоз взволнованно вертелся вокруг, норовя лизнуть спасенного друга горячим языком.
— Надо его согреть, — Грэм быстро сняла с мальчика насквозь промокшие куртку и рубашку Катя сочувственно посмотрела на синие, в мурашках, худенькие плечи. Ее взгляд зацепился за что-то, сердце испуганно вздрогнуло, но девушка еще не поняла, почему… Циркачка уже заботливо кутала Эйфи в свою телогрейку, как вдруг Катя, стараясь говорить спокойно, спросила:
— Эйфи, а где ты держишь Ключ?
Подняв на Катю округлившиеся глаза, Эйфи схватился за голую шею.
— Нету! — прошептал он. — Потерялся!
Яно мигом вернулся к тому месту, где Эйфи тонул. Он внимательно осмотрел все вокруг: не блеснет ли серебро в лунном свете; обшарил куст осоки рядом, так и эдак повертел рогатину, проследил весь путь, которым несли мальчика… Ключа не было.
Там временем Василий с пристрастием допрашивал Катю:
— Что это значит, подруга? Ключ был у Эйфи?
Побледневшая Катя вяло объяснила:
— Я надеялась так обмануть Морэф… Хотела как лучше… Я идиотка. Нельзя было доверять такую вещь ребенку.
Эйфи горько заплакал. Он чувствовал себя виноватым, хотя и не вполне понимал, почему этой потерянной вещицей так дорожат. Подошел Яно и сообщил:
— Я везде посмотрел, его нет. Ключ утонул в болоте.
— Тише вы, — шикнул Василий. — Если эта ведьма услышит, нам тут же придет конец.
Словно почуяв неладное, Морэф крикнула:
— Эй, дурачье! Когда вы сдохнете от голода, я все равно заберу Ключ. Отдайте его по-хорошему.
И для большей убедительности она выстрелила в сторону беглецов. По счастью, громоздкие пистоли, которыми пользовались черные рыцари, не отличались ни меткостью, ни дальнобойностью.
— Что будем делать? — прошептала Катя.
— Надо пробираться к Грани, — сказал Яно. — Вы должны вернуться домой. Когда-то мне удалось пройти через это болото, попробую и теперь.
— А Ключ?
— Ключ сейчас так же недосягаем для Морэф, как и для нас. Тем более она не знает, где искать. Вот-вот наступит полночь, на триста лет Бекелфел будет избавлен от угрозы пришествия Домгала. Идемте! Старайтесь ступать за мной след в след.
Отряд гуськом зашагал по болоту. Исчезновение Ключа выбило всех из колеи. Кроме того, после происшествия с Эйфи путешествие по болоту пугало до обморока. Впереди идущие оставляли следы, в которых зловеще бурлила вода. Позади слышались угрожающие вопли Морэф:
— Безумцы! Неужели вы рассчитываете дойти? Если даже вы не утонете в болоте, вас схватят у самой Грани. Кое-кто из вас, наверное, хочет домой? Отдайте мне Ключ, и я отпущу вас с миром! Грань вот-вот закроется!
«Вот и хорошо, что Ключа у нас уже нет, — подумала Катя. — Каков соблазн: она отпускает нас домой! Не ровен час, мы бы поверили… Ведь даже если мы дойдем до Грани… Стоп! — осенило вдруг ее. — Но ведь всем рисковать не обязательно?..»
— Постойте! — крикнула она.
— Что случилось? — отозвался Яно. — Надо спешить: до полуночи не больше часа.
— Но всем спешить не надо, — возразила Катя. — Иван, ты не передумал оставаться здесь? Это ведь опасно!
По лицу «паломника» мелькнула тень — наверное, это были последние сомнения. Тут же он твердо покачал головой, прижимая к себе Грэм. Девушка подняла на него тонкое, похудевшее лицо, еще более бледное в свете луны, и молча поцеловала в плечо.
— Яно? — спросила Катя, стараясь, чтобы голос ее звучал так же по-деловому.
Оборотень покачал головой.
— Я не могу. Мое место здесь.
— Понятно, — неестественно бодро кивнула Катя. — Значит, остаемся мы с Василием. А вам лучше переждать на болоте, пока все утрясется. Не будет же Морэф ловить нас вечно.
— Хорошая мысль, — кивнул Яно. — Пусть Иван с Грэм остаются. Сейчас мы пройдем вон те заросли, и Морэф уже не разглядит, сколько человек вошло в кусты и сколько вышло.
— И ты останешься, — сказала Катя.
— Нет. Вам понадобится помощь.
— А я? — подал голос Эйфи. — Вы опять про меня забыли.
Взрослые виновато уставились на мальчика, не находя, что сказать. Что было сейчас более безопасным: отчаянная попытка прорваться через Грань или риск быть схваченными Морэф здесь, на болоте? Каждый уже размышлял над этим вопросом, но теперь настало время принимать решение.
Однако ответить на вопрос Эйфи так и не удалось. Обернувшись, друзья увидели, как цепь факелов дрогнула и потянулась к болоту. Наверное, у Морэф сдали нервы. Упорство беглецов напугало ее: а вдруг им удастся уйти? И она послала людей через опасную топь. Но погоня была сейчас наименьшей из бед — в сравнении с тем, что происходило впереди, в самом сердце болота.
Зыбкая почва вдруг разбежалась от центра кругами, образуя воронку, уходящую все глубже и глубже. Огромные волны глубинной подвижной грязи взметнули кусты, сбили с ног и беглецов, и погоню. Вскочив на ноги, Катя и ее друзья кинулись назад, прямо в лапы Морэф, чтобы разверзшаяся бездна не поглотила их. Но и врагов охватила паника. На берегу заржали, храпя и роняя пену, обезумевшие кони; рыцари, уже ступившие на болота, в испуге побросали факелы и бросились обратно в лес. Добраться, правда, удалось не всем: кое-кто утратил осторожность и навсегда остался в трясине. Но и берег перестал быть надежной твердью: вздыбившие землю круговые волны начали выкорчевывать деревья вокруг болота. Земля превратилась в бушующий водоворот.
А из воронки потянулся к небу толстый, гибкий, серебристый стебель.
