Он тупо смотрит на меня.
— Издеваешься?
— И не думаю.
— Я при смерти.
— Если уж вы были готовы к тому, что я вас задушу, зачем зря тратить слова из-за небольшой поездки? Опасности никакой.
— За исключением моей дочери. Она меня убьет.
— Ладно, — говорю. — Готовы? Начинаю вас душить.
— Достань мой плащ из шкафа, — отвечает Чет.
Мы крутимся по горным серпантинам уже более двух часов. Сложенное кресло-коляска Чета лежит на заднем сиденье. Сам он грызет ногти, хотя там и грызть-то уже нечего. Проселки, по которым мы по большей части колесим, и проездами назвать трудно. Так, пролазы какие-то.
Небо в тучах; похоже, опять пойдет дождь. Примерно в это же время года исчезла Перл. Скоро будет очередная годовщина.
— Ну, что скажете? — спрашиваю я нетерпеливо. Мне кажется, мы уже здесь проезжали. И не раз.
— Наверное, дальше, — расстроенно отвечает Чет. — Если только мы не проехали.
Жму на тормоза. Машина скользит по грязи. По инерции преодолеваем несколько футов. Чета бросает вперед, но ремень безопасности не пускает. Части тела старика болтаются, как у тряпичной куклы.
— Лжете, Чет. Вы просто не хотите мне помочь.
Он отводит глаза. Трогаемся. За окном все тот же осточертевший горный пейзаж. Скалы и низенькие деревья.
— Я стараюсь, — произносит старик.
Ой, врешь. Почему тогда в глаза не смотришь?
Вздыхаю. Опять останавливаюсь, зажмуриваюсь и откидываюсь назад. Ничего не вышло. Он поехал со мной, только чтобы отвязаться. Помогать мне он и не собирался. Правда, в кармане рубашки у меня фото отца. Но я хочу обрести обоих родителей. Не так уж много я от него требую. Особенно если учесть, что мои отец и мать давно в могиле.
— Мне надо выйти, — говорит Чет голосом детсадовца, которому приспичило в туалет. — Перекур.
— Ну что за фигня. Вы ведь и так умираете от этой дряни. Не остановиться никак?
— Ты сам-то курил когда? Оно и видно. Прошу тебя. Мне надо.
Опять вздыхаю. Выхожу из машины, вытаскиваю коляску, раскрываю и ставлю у пассажирской дверцы. Пересаживаю старика. Он неуклюже опускается на сиденье. Откуда такая тяжесть в почти уже бесплотном теле?
Стою, привалившись к машине. Чет достает из кармана пачку сигарет и глубоко затягивается. Меня окутывает облако табачного дыма. Машу руками, разгоняя дым. Отступаю на несколько шагов, чтобы ветер не дул в мою сторону.
Мы оба молчим довольно долго, на пару разглядывая открывающийся горный пейзаж.
— Для моей семьи это будет удар, — неожиданно говорит Чет. — Когда вся эта катавасия начнется.
— Не понимаю, о чем вы.
— Все ты прекрасно понимаешь.
Спорить с ним не хочется. Может, он не в себе.
— Мне надо пописать, — говорит Чет.
— Валяйте.
— Не так все просто. Ты должен мне помочь.
— Вы это серьезно?
— Абсолютно. Сам я свою коляску и за камешек не откачу. Отвези меня вон за те кусты. Там никто не увидит.
— Чет, тут в радиусе десяти миль ни души. Я отвернусь.
— У человека есть свое достоинство. — В голосе у Чета слезы. Он вытирает нос рукавом плаща.
Отвожу каталку за кусты.
— Помоги мне встать, — говорит старик.
— О господи. А повернуться в сторону вы не можете?
— Всего себя обмочу. Давай же. Сделай одно доброе дело.
Поднимаю его с кресла и придерживаю за плечи. Сам смотрю в сторону. Передо мной долина. И горы. И клубящиеся грозовые облака. Вот и на душе у меня так же пасмурно. И безнадежно.
Везу коляску обратно к машине. Пересаживаю Чета.
— Все, — говорю, — сдаюсь. Сейчас отвезу вас домой.
Разворачиваю машину и колдыбаюсь по узкой грязной дороге обратно.
Мили через четыре старик вдруг вопит:
— Стой! Тормози!
Ударяю по тормозам. Сидим, молчим.
— Это здесь? — спрашиваю.
— Приблизительно.
— И вы опознали место только на обратном пути?
— Точно.
Затягиваю ручной тормоз и выключаю двигатель.
— Прости меня, — говорит Чет. — Я просто подумал, что ты побежишь к властям и они разроют весь этот поганый склон. Каково придется моим детям? Даже если я к тому времени уже буду в могиле.
Перевариваю его слова.
— Я не собирался проводить эксгумацию, — говорю.
— Вот как. Не собирался?
— Мне и в голову не приходило.
— Ну да. А почему? Почему не приходило?
Как ему объяснить? Сказать, что мне невыносима сама мысль о ковше экскаватора или даже лопате, ворошащих ее косточки? Или что мертвое тело не более чем пустая оболочка, а я просто хочу поклониться месту, где окончила свой земной путь ее душа?
Поклониться. И оставить там памятный знак.
Все это тяжело выразить словами. И я говорю:
— Мне трудно объяснить.
— Доставай каталку, — говорит он. — Покажу тебе все, что помню.
Везу его меж камней по склону. Колеса то и дело увязают в щебне, пока не застревают окончательно. Беру старика на закорки, и мы пробираемся дальше. Перед носом у меня то и дело возникает костлявая рука и показывает, куда идти. Мне уже начинает чудиться, что я угодил в компанию призраков. И их несколько.
— Остановись здесь, — велит Чет.
Ссаживаю его. Мы, наверное, прошли уже около мили. Чет опускается на колени в грязь и озирается.
— Либо этот склон, либо следующий, — заключает он. — Я правду говорю. Это где-то здесь. Но ведь все меняется. Эрозия. Пара деревьев сползет со склона, и вид уже не тот. Но если ты на самом деле не собираешься устраивать раскопки, то мы приблизительно на месте. Точнее не скажу.
— Я знаю. И на том спасибо.
Гляжу вокруг. Дыхание у меня прерывается. Стараюсь запомнить все как можно лучше, чтобы вернуться сюда. Подставляю лицо ветру и жду, что Перл подаст знак. Но вокруг никого и ничего, только мы. Я уверен: Чет привел меня на то самое место. Только поток времени смыл следы прошлого.
— Знаешь что, — говорит Чет, — вот ты сказал: для того чтобы понять человека, надо залезть ему в
