стать таким смелым и организованным, как Трутень, или столь эмпатичным, как Толк. Если собрать их вместе, то получится самая способная команда исполнительных директоров, о которой можно лишь мечтать. Это чистая правда. Меня вряд ли сейчас чествовали бы как победителя, если бы не мои друзья. Если бы не они, - тут лицо Мелвина болезненно исказилось, словно он вот-вот собирался расплакаться, - то мне не видать этой работы как своих ушей.
– Разумеется, ты можешь взять их под свое начало, - поспешила заверить купидона мадам Монтеструк. - Я буду счастлива иметь в числе сотрудников таких талантливых и ярких личностей.
Мелвин вздохнул. Его плечи горестно опустились.
– Как я рад этому!
В следующее мгновение он поник еще больше.
– Что это с ним? - вскрикнула мадам Монтеструк. - Он уменьшается в размерах!…
Марки, продравшись сквозь толпу, бросилась к племяннику.
– Наконец-то! - радостно воскликнула она, обнимая его. - Наконец-то ты разбил ментальный блок, который мешал тебе обрести твой истинный облик! Ты вновь стал нормальным!…
Мелвин удивленно посмотрел на свое тельце. Теперь рост купидона оставлял лишь два с половиной фута. Его новое тело почти полностью утонуло в старом комбинезоне.
– Ура! - пискнул он и, подпрыгнув, взлетел в небо. - Я - купидон! Я - настоящий купидон!…
Журналисты наперегонки бросились к победителю, чтобы взять у него интервью. Мелвин парил в воздухе у них над головами в своем мешковатом прикиде, отпуская шутки и явно наслаждаясь всеобщим вниманием. Марки стояла поодаль, не спуская с него влюбленных глаз.
Маги отступили в сторону, чтобы получше рассмотреть, как Живоглот пожимает руки команде победителей. Мы проводили его до самого подиума.
– Как жаль, что вам не удалось одержать победу на своей родной земле! - торжественно произнес он команде извергов. На его лице отразилось искреннее огорчение. Правда, в это мгновение я был готов поспорить на что угодно, что он сожалеет о проигранных ставках, а не о несчастных извергинях. - Что поделаешь, в конкурсе «Была не была!» существует только один приз. Спасибо вам за то, что стойко сражались до конца!
– Огромное вам спасибо за игру! - коротко поблагодарил моих учеников Красмер. - А теперь приглашаю всех промочить горло!
– Отличная идея.
– Вот она, наша славная команда! - с пафосной интонацией прокомментировал Шляйн, когда свет прожекторов переместился на него.
Под аплодисменты и одобрительные крики зрителей «Законченные изверги» с гордым видом маршевым шагом сошли с подиума вниз.
ГЛАВА 28
Кажется, пора уходить.
Людовик XIV
«Ученики чародея» подошли к тому месту, где стояли мы с Банни, Марки и Тананда. Джинетта приподнялась на цыпочки и нежно чмокнула меня в щеку.
– Спасибо за все, мистер Ааз. Вы - чудо! А ваш партнер - он лучше всех.
– Понимаю, - признался я, чувствуя, что никаких ошибок быть не может. - Толк вам все разболтал.
Джинетта посмотрела на Толка, прижавшегося к ее ноге, и улыбнулась.
– Это точно, - сказала извергиня. - Надеемся, вы не в обиде, что мы не признались, зачем понадобилась ваша помощь.
– Уже нет. Хотя скажу честно: когда я узнал о вашем появлении здесь, то немного расстроился.
– Дело в том, что после перенесенных нами испытаний мы почему-то пребывали в уверенности, что вы обо всем догадываетесь, - немного удивленно сказала Джинетта. - Я думала, вы в курсе. Не поверю, что ваше появление здесь случайно.
– Э-э-э… да, - признался я без особой радости. - Я не сопоставил временные рамки с началом нового конкурса «Была не была!». То, что для наших занятий я почерпнул кое-какие идеи из передач хрустальношаровидения, - чистой воды совпадение.
Джинетта и остальные мои ученики посмотрели на меня с еще большим восхищением.
– Нужно обладать по-настоящему широкой натурой, чтобы в этом признаться, - прокомментировала Джинетта. - Вы могли бы солгать нам, сказать, что обо всем догадывались. Мне нравится ваша прямота. Неудивительно, что тетушка Вергетта считает вас самим совершенством. То ли еще будет, когда я расскажу ей про конкурс! Вы классный учитель, Скив!
С этими словами она крепко обняла меня. Ее примеру последовали остальные, и в результате я едва не задохнулся.
– Спасибо, друзья, за вашу признательность, - смущенно проговорил я.
– Почему вы не сказали, что будете наблюдать за нами? - поинтересовался Толк.
– А зачем мешать? Хотелось, чтобы мои ученики проявили себя с лучшей стороны. Знай вы, что я рядом, кто знает, удалось бы вам полностью реализовать свои навыки и умения?
– И тогда бы учитель получил под зад коленом с Извра, - влез в разговор Мелвин, только что вернувшийся от интервьюировавших его журналистов. Он парил в воздухе и блаженно улыбался. - Ему здесь нельзя находиться. Вот он и принял другое обличье, - добавил купидон и снова улыбнулся.
– И что ты еще такого узнал интересного, пока нас подслушивал?
– Много чего, - с довольным видом ответил Мелвин. - К сожалению, ничего такого, чем можно было бы шантажировать. Но сейчас речь не об этом. Вы посмотрите, с кем разговариваете! Над вами и перед вами новый генеральный директор фирмы «Брандекс». А это мои исполнительные вице-директоры, отвечающие за… за то, в чем они лучше всего разбираются. - Купидон взмахнул пухлой ручкой. - Не желаете получить у нас работу? Для меня будет большой честью, если вы примете мое предложение. Мадам Монтеструк выделяет огромные деньги на поиск талантливых работников.
– Нет, спасибо, - поблагодарил я. - Мне и без того предстоит… заняться поисками.
– Жаль. Мы могли бы вершить великие дела!
– Пока что я доволен тем, что мне удаются хотя бы самые скромные… Я рад, что мне удалось воспитать новое поколение чародеев. И еще мне приятно, что я смог сделать это, оставаясь практически незамеченным.
– Верно, - кивнула Банни.
– Послушайте, - произнес Мелвин, доверительно понизив голос. - Должен извиниться перед всеми. Это я тогда забрал деньги из сейфа и подбросил Джинетте. Была надежда, что если мне удастся дисквалифицировать трех милых барышень, то тем самым я получу больше шансов на победу. - Купидон состроил жалостливую гримаску. - Кто же знал, что без их помощи мне никогда не победить?
– Работа в команде неизменно демонстрирует свои преимущества, - нравоучительно произнес я. - Вы это сами поняли. А теперь признайтесь, кто привел в действие Машино кольцо?
– Я, - тоненько пискнул Толк. - Простите, простите, простите… Это была шутка, как вы сами только что сказали. Но потом мне не удалось его выключить… Я же целитель, а не специалист по военному снаряжению! Вы простите меня? Другие уже простили.
– Прощаю, - ответил я, потрепав его за уши. - Я горжусь всеми вами.
Трутень порозовел от удовольствия. Извергини радостно хихикнули.
– Спасибо, Скив!
– Ааз! Аазмандиус!… - неожиданно прогрохотал чей-то голос.
Я обернулся, еще не понимая, кто это так орет. А потом я увидел ее.
К нам направлялась герцогиня, мать Ааза, облаченная в просторный балахон из выгоревшей на солнце парусины. Случайно не в нем ли я видел ее пару лет назад, когда был здесь в последний раз?…
