повалился, скуля, дергая лапами. Лесник надеялся, что перебил ему позвоночник, и желторотый не опасен, не кинется сразу, как только он спустится на землю.
Ветка трещала, перелезать на другую не было смысла — он не сможет просидеть здесь всю ночь, а звери запросто прокараулят до утра. Их осталось четыре, все — самцы. Теперь надеяться можно только на силу рук и ловкость. Хотя слабость до сих пор не прошла…
Лесник с силой швырнул ружье в ближайшего псевдопса и сполз на землю. В глазах потемнело. Замычав сквозь зубы, он прислонился к стволу. На него прыгнули сразу двое, сталкер выбросил перед собой руку с ножом и по рукоять вонзил лезвие в шею одного, при этом уклонившись от зубов другого.
Усилие оказалось слишком большим — он повалился на бок. Зубы щелкнули там, где только что было человеческое горло, и мутант врезался мордой в ствол. Съехав по нему, откатился и заскулил, мотая башкой.
А сталкер очутился лицом к лицу с последним членом стаи.
Нет, не последним — с другой стороны, зарычав, встал еще один, с морды его текла кровь. Лесник зашарил у пояса, не находя второго ножа. Где же он… нигде нет, но вон буквально в шаге лежит ружье…
Два мутанта прыгнули одновременно. Сталкер перекатился на бок, протянул руку. Звери столкнулись над ним и упали, сцепившись. По телу заерзали лапы, раздирая когтями куртку из грубой кожи.
Сцепив зубы, Лесник поднял ружье и ударил, не глядя. Приклад врезался в хребет, тот хрустнул, мощный тяжелый самец обмяк на сталкере, придавив к земле.
Второй псевдопес зарычал, Лесник спихнул с себя труп и сел с двустволкой в руках. Прямо перед ним была разинутая темная пасть. Взбешенный зверь прыгнул…
Потом Лесник не мог объяснить, как и почему он это сделал. Все получилось само собой. Вороненые стволы старой двустволки глубоко вошли в глотку. Удивленные глаза, тяжелый хрип… Зверь повалился на бок, сталкер привстал, налегая, пригвоздил его к земле. Самец захрипел, пытаясь вывернуться, но Лесник нажал так, что в ушах загудело и перед глазами поползли круги. Что-то чавкнуло в горле мутанта, порвалось, хрустнуло… Он забился — и испустил дух — Лесник поднялся, упираясь ногой в труп, вытащил двустволку, нашел нож и пошел добивать раненых псевдопсов. Только удостоверившись, что все мертвы, он позволил себе сесть возле ели, прислониться к стволу — и ненадолго потерять сознание.
Курильщик стоял за стойкой с сигарой во рту. Он видел через окно, как подъехал джип «Долга»; потом в зал зашли двое, а еще четверо сразу поднялись наверх. Хозяин «Берлоги» не очень любил долговцев. Они уничтожали мутантов и не сбывали через него, Курильщика, артефакты, а в его заведение, скрытое в отвесном берегу давно пересохшей речки, заходили очень редко. Короче, с «Долга» прибыли никакой, поэтому он неприязненно поглядывал на этих двоих. Остальные заняли угловую комнату, даже не поздоровавшись со скупщиком, их туда провела одна из его девчонок. И теперь Курильщик, покусывая кончик сигары, почти всерьез размышлял, а не достать ли из-под стойки верный «МП-5» и не выпроводить ли непрошеных гостей?
Хотя и понимал, что не сделает этого. Ссориться с «Долгом» — себе дороже.
От столика вернулась, вихляя бедрами, Краля. Поджав ярко накрашенные губы, обиженно сказала:
— Ничего не заказали. Только просили подойти вас.
— Что им надо? — хозяин покосился на столик долговцев.
— А, я знаю? — Краля уселась на высокий круглый табурет, закинув ногу на ногу, раскурила тонкую сигарету. Выпустила дым и презрительно фыркнула: — Джеймсбонды! Разговор до вас есть, сказали, а больше ничего.
— Ладно, позови Окуня. — Скупщик пожевал сигару, вытащил изо рта и неторопливо направился к гостям, которые с ожиданием поглядывали в его сторону.
Один из них, лет тридцати, бритый наголо, был наглухо затянут в офицерский китель. И есть же у некоторых желание таскать в Зоне военную форму! Второй, с молодым прохиндейским лицом и легкой сединой в волосах, поверх форменных брюк носил обычную сталкерскую куртку. Из нагрудного кармана торчала чашечка трубки.
Курильщик остановился возле столика.
— Слушаю?
— Да вы присаживайтесь. — Седой похлопал по скамье рядом, но хозяин решил не садиться, пока не выяснит, в чем дело.
Второй покосился на Курильщика, лицо его было неподвижно. Седой, похоже, имел звание пониже — прежде чем заговорить, он вопросительно глянул на бритого. Тот сидел ровно, будто палку проглотил. Военная выправка, неодобрительно отметил про себя скупщик. Когда Бритый едва заметно кивнул, Седой, наклонившись к хозяину, заговорил:
— Человек, хорошо знающий всякие тропы. Умеющий молчать и соблюдать тайну. Такой, который смог бы доставить кое-что кое-куда…
Бритый предупреждающе кашлянул. Второй заткнулся, полез пальцами в волосы на затылке, взъерошил, потом пригладил.
— Вот я и говорю, — продолжил он, — нужен человек… Это знакомое дело — когда ищут подходящего сталкера для какого-то задания. В Зоне подобное происходит сплошь и рядом. Курильщик, кивнув сам себе, придвинул стул от соседнего столика и сел верхом, упершись выпуклым пузом в спинку.
— Лесник, — произнес он, оглянувшись для порядка, не слышит ли кто.
— Дядя, ты понимай задание шире. Необязательно лесник, можно просто бывалого сталкера, который знает тропы, чтобы незаметно пробраться… — заторопился Седой.
Бритый, повернув к Курильщику голову, переспросил:
— Лесник?
Второй сразу заткнулся. Курильщик с неодобрением посмотрел на него и покачал головой.
— Сколько? — спросил Бритый.
— Много, — ответил Курильщик, перекатывая сигару во рту. — Я не негр с плантации, чтоб забесплатно…
— Да мы уже видим, — перебил Седой. Он достал из кармана трубочку, постучал об стол, выбивая остатки пепла, и сунул обратно. — Больше смахиваешь на Скупого Рыцаря…
Курильщик, который Пушкина не читал даже в школе, проигнорировал замечание и просто показал три пальца. Седой посмотрел на старшего. Тот кивнул. Тогда долговец вытащил из кармана жиденькую пачку банкнот, отсчитал три сотенные бумажки и протянул хозяину. Тот помял купюры, понюхал, посмотрел на свет и спрятал во внутренний карман. С паршивой овцы хоть шерсти клок, подумал он. Раз пива не взяли…
Седой спросил:
— Так где найти твоего Лесника?
— А он ко мне должен сегодня зайти, — ответил Курильщик. — У нас с ним дела… Короче, будет в баре ближе к обеду. Сразу и поговорите. Он весь юг Зоны, считай, истоптал. Все тропы тайные знает, там пройдет, где… — Курильщик задумался и неловко заключил: — Короче, где никто не пройдет. Только вы того… Не говорите ему, что это я вас на него навел.
— Что, этот твой, как его, страшен, как будто лесное чудище? Боишься? — усмехнулся Седой, откидываясь на спинку стула.
— Нет, но… — Курильщик пожал плечами. — Лесник — мужик без чувства юмора, суровый, не хочу портить с ним отношения. Тем более, терять ему нечего.
Когда пришел Лесник, было уже за полдень.
— Воды, — хрипло произнес он с порога, вытаскивая из нагрудного кармана упаковку обезболивающего.
Долговцы повернулись к дверям. Бритый ничем не выразил своего интереса, а Седой с почти детским любопытством разглядывал крупного бородатого мужика в исполосованной когтями кожаной куртке, брезентовых штанах и рыжих ботинках, с двустволкой на плече.
Курильщик кивнул Крале, и та налила Леснику стакан мутноватой воды. Сталкер кинул в рот две
