таблетки, выпил. Он излучал грубоватую мужицкую силу — девушка переступила с ноги на ногу, кокетливо качнув бедрами, но Лесник даже не глянул на нее. Гулко откашлялся, вопросительно посмотрел на хозяина. Курильщик глазами показал на столик возле окна.
По знаку старшего Седой вскочил, подошел к Леснику.
— Слышь, борода, у нас тут есть для тебя задачка одна, как раз по твоему профилю, — развязно начал он.
Лесник покосился на него.
— Дел с группировками не веду, — низким голосом произнес он и отвернулся.
Седой осекся, поняв, что взял неверный тон. Он вытащил трубочку, нервно постучал по ладони. Нерешительно сунул мундштук в рот, погрыз и спрятал трубку обратно. Курильщик успокаивающе махнул ему.
— Это важное дело, — произнес наконец долговец. — По-настоящему важное. Только такой спец, как ты…
Лесник сморщился, приложив руку к груди. Не слушая, шагнул к стойке, за которой стоял хозяин.
— Чего им тут надо? — спросил сталкер негромко, опираясь на выскобленную деревянную поверхность. Из-за его спины Седой делал Курильщику всякие знаки и шевелил бровями.
— Их целая команда, — словно бы извиняясь, ответил купщик, отгрызая кусочек, от сигары и сплевывая. — Просто так они б не приехали ко мне, сам понимаешь. Значит, и вправду что-то важное. Так что ты выслушай хотя бы. К тому же лишние деньги тебе не помешают, на одних мутантах много не заработаешь… Обедать будешь? Охота удачно прошла?
Курильщик знал, что сказать, — упоминание о деньгах заставило Лесника обернуться и смерить долговцев взглядом. Седой вернулся за стол, сел и стал покачиваться на стуле. Бритый неподвижно глядел перед собой.
— Хотя бы выслушай их, — наклонившись над стойкой, повторил Курильщик. — А там решишь, браться или нет.
Сталкер покачал головой, сложил пальцы щепоткой. Хозяин кивнул.
— Ладно, обед попозже дайте, — сказал Лесник. Развернулся и медленно, как медведь, вперевалку направился к столику, где сидели долговцы. При его приближении Седой вскочил, выдвинул стул.
— Любые подробности обозначим, — заговорил он весело, — делов-то…
Лесник кинул на него сердитый взгляд — и долговец осекся, вернулся на место. Придерживая локтем ружье, сталкер сел, стул под ним заскрипел.
— Так что у вас? — неприветливо спросил Лесник, внимательно осматривая долговцев из-под насупленных бровей. — Только не части, — предупредил сразу, заметив, что Седой раскрыл рот.
Тот помолчал, выбирая слова.
— Надо доставить груз в центр Могильника, — выпалил он и закашлялся.
Брови Лесника полезли вверх.
— В Могильник? — повторил он удивленно. Седой продолжал:
— Там уже ждут. Небольшой груз, никаких проблем с ним не будет. Главное — доставить в целости и сохранности, чтобы никто не перехватил и не уничтожил. Ну, тут, я думаю, и так все ясно, в задании ничего особенного. Просто надо, чтоб никто не видел. Тайно, понимаешь? Тихо, скрытыми тропками, ты, говорят, умеешь, знаешь. Могильник — место темное, понятно, туда сложно пробраться, ну так ведь и ты не пальцем… — он поперхнулся. Лесник наградил его тяжелым взглядом.
— Какое-то гнилое дело затеваете. Не нравитесь вы мне, оба.
— На себя посмотри, борода! — вскинулся Седой. — Да если б я каждый день такую страхолюдину в зеркале видел…
Сталкер медленно поднялся, повернулся, ни слова не говоря, и пошел к выходу своей небыстрой косолапой походкой. Бритый дернул подбородком. Седой подскочил, кинулся за Лесником:
— Э, погодь, погорячился я! Да стой ты, медведь!
Он нагнал сталкера возле двери, схватил за руку повыше локтя и попытался развернуть. Лесник был не очень высоким, зато кряжистым и плотным, Седому не удалось сдвинуть его с места. Сталкер повернулся сам, и долговец невольно отступил на шаг, перейдя на шепот:
— Слышь, дядя, это всей Зоны касается! Важная разработка! Пойми, задача не частная, а для всех!
— Кровосос тебе дядя, — прогудел Лесник, плечом оттирая Седого. Приблизился к Бритому, который так и не пошевелился. — Серьезное дело? — спросил он хриплым басом. Главный кивнул. — Ладно, что за груз?
Бритый поднялся, коротко взглянул на сталкера.
— Можешь сейчас посмотреть. Наверху, в комнате.
— М-м? — Лесник неторопливо снял с плеча ружье, взвел оба курка, повел стволами в сторону лестницы. — Веди.
— Эй, ты чего? — хватаясь за кобуру на поясе, запротестовал Седой, но Бритый осадил его:
— Хватит болтать. Вперед, старшина.
— Есть, капитан, — обиженно пожав плечами, Седой стал подниматься по ступенькам. Бритый пошел за ним, Лесник направился следом, двустволка неотрывно смотрела в спину долговца.
— Так из какого ты лагеря, говоришь? — спросил он капитана на втором этаже.
— С Южной базы, сталкер, — спокойно ответил тот. — А ты зря за свое ружье взялся, мы тебе вреда не причиним, поговорить только.
— Я никому не доверяю, — пробурчал тот в ответ.
В конце коридора Седой распахнул дверь и посторонился, пропуская их в комнату. Капитан перешагнул порог, Лесник, не опуская ружья, вошел следом, окинул помещение быстрым взглядом. Дверь позади закрылась.
Пару раз сталкеру приходилось ночевать тут. Под окном стоял крытый клеенкой стол, в углу железная кровать, рядом старый, с растрескавшейся полировкой шкаф. За столом сидели двое долговцев, еще двое подпирали стену. На продавленной кровати, накрывшись покрывалом, сидела худая востроносая девчонка лет четырнадцати и с любопытством пялилась на сталкера.
— И где он? — спросил Лесник, качнув ружьем.
— Она. — Капитан кивнул на девушку и сложил руки на груди. Его бесстрастное лицо не выражало ничего, кроме усталости.
— Доставить ее? В центр Могильника? Тайными тропами? — Лесник хмыкнул скорее удивленно, чем рассерженно. Девчонка смотрела на него и улыбалась.
— Здравствуйте! — вдруг выпалила она. Повернувшись, сталкер встретился взглядом с капитаном.
— Ищи дурака, — сказал он. — Я вам не детский сад. Из-за Бритого выглянул старшина. Он был обеспокоен и нервозен.
— Послушай, борода, да пойми наконец, что ты должен…
— Я у тебя в долг не брал, — оборвал его сталкер. Стволы ружья уперлись в грудь капитана, но того, похоже, это нисколько не волновало. — С чего вдруг ребенка какого-то аж в Могильник вести? В Могильник! Из вас кто-то хоть раз близко к нему подходил? Информацией делиться не хотите, задание — общие слова, да еще чушь какую-то несете. Этот воробей — ценный груз? Расскажите крысиному волку в полнолуние!
Седой выхватил тэтэшник, наставил на сталкера.
— Ты что себе позволяешь, леший?! — взбеленился он.
Но тут капитан сделал шаг вбок, потом вперед, обойдя двустволку, приблизился к Леснику почти вплотную.
И произнес в заросшее кудлатой бородой лицо всего три слова.
Лесник побледнел, непроизвольно положил руку на грудь.
— Сколько? — переспросил он и хрипло добавил: — Половину вперед.
