существо, чуждое жалости и далекое от человеческих решений.
Заклинательница шевельнула губами. Тиселе скорее угадала, чем увидела, как в нее летят враждебные чары. Может быть, боль, как на том поединке в Варусе, который Тиселе проиграла, а, может, и смерть. Заклинание обожгло кожу, но в ту же минуту разрушилось, напоив чароглотку Силой. Тиселе улыбнулась.
— Ты сама наградила меня этим проклятьем, старшая сестра. Магией меня не убить.
— Магией не убить, — с жестоким удовольствием повторила Элесит. — А если я попробую иначе?
Леди вытянула перед собой руки и сжала кулаки. Когда разжала, вместо рук у нее были звериные лапы с острыми длинными когтями. Орсег присвистнул.
— Если так? — проскрежетало лесное существо. — Я вызывала тебя на бой дважды, но поединок был один. Сегодня нас некому разнять. Будешь сражаться? Пропустишь? Или мне убить тебя так? Поверь, я сумею это сделать,
Тиселе не ответила. Защищаться или нет — какая разница? Что может хрупкая человеческая плоть против когтей, звериной силы и скорости? Существо облизнулось и нарочито медленно сделало шаг веред. Потом второй. Для бывшей ведьмы весь мир сузился до зеленых глаз, в которых уже не было ничего человеческого. Глупо получилось, правда? Все напрасно…
Существо остановилось, будто наткнулось на стену и коротко взвыло. Удивленно потрясло головой.
— Прошу прощения, леди, — спокойно произнес Залемран. — Боюсь, я не могу позволить вам напасть на сотрудницу Коллегии.
Страж одобрительно рассмеялся. Поставленная магом невидимая стена отгораживала людей от лесных духов, поэтому Орсег не мог бы вмешаться при всем желании. Ну, если бы его Госпожа приказала расправиться с непокорными людишками. Но ни на кого нападать Орсегу не хотелось, хотя и оттаскивать жену он тоже не собирался. Тиселе провинилась и только Элесит может решать, наказать бывшую ведьму или помиловать. Одним словом, его дело сторона. Но поступок мага Орсега порадовал.
— Ты… — оскалилось существо.
— К вашим услугам, миледи.
— Сними защиту!
— И не подумаю.
— Она провинилась! И ответит!
— В любом случае, не в такой форме. Вы не могли бы вернуться в человеческую форму для разговора?
— Вот еще!
Залемран пожал плечами.
— Как вам будет угодно.
— Сними защиту, смертный! А то очень пожалеешь о своем упрямстве.
— А как вы ее поставили? — с интересом спросил страж. — На мою жену не действует городская магия.
— Я использовал принципы ведьминских чар, — пояснил Залемран. — Тиселе объяснила.
Страж присвистнул. Элесит окончательно разъярилась.
— Опять она!
Кикса сползла по стене на пол и теперь сидела на корточках, обхватив голову руками. Смертельно перепуганная, она пыталась вызвать огненную магию, но ее наставники постарались на совесть, прочно запечатав способности девочки. Коллегианты вслед за преподавателем наколдовывали волшебные стены. К Тиселе подходить они не решались.
— Тиселе! — позвала Хозяйка леса. — Скажи, тебе дороги эти люди?
— Что ты хочешь сказать?
— Ты не догадываешься? Смертные! Вы можете снять свои жалкие чары и уйти с моей дороги. Нет — пеняйте на себя.
— Госпожа… — напомнил о себе Орсег. — Вспомни, мы обещали…
— Ах, да. Девочка не пострадает, где бы ни находилась. Но остальные…
— Где твоя совесть, леди Элесит? — вскинула голову Тиселе. — Разве я когда-нибудь угрожала твоим друзьям?
— Нет, потому что я не пряталась за их спинами, — ощерилось лесное существо.
— А я и не прячусь!
— Так выйди сюда! Выйди — и сразись со мной! Сама. Честно.
Тиселе сделала шаг от двери. Элесит поддалась вперед. Бывшая ведьма остановилась и рассмеялась.
— Нет, старшая сестра. Не обманешь.
— Плохо быть такой умной, отлученная. Что ж. Ты сама решила их судьбу.
— Госпожа!
— Я повторяю в последний раз! Люди, это не ваше дело и не ваша битва. Предоставьте преступницу своей судьбе!
Кикса вскочила на ноги.
— Это правда! Это правда, а я не верила. Ты — ты не человек! Ты — Хозяйка леса? Как в сказках?
— Догадалась… Что это изменит, человеческий ребенок?
— Я не позволю тебе причинить ей вред!
— Попробуй меня остановить, дитя. Ты хорошее дитя, — тяжело добавила Хозяйка леса. — Глупое, но преданное. Ты несешь гибель для меня, но я не боюсь. Моя магия сильнее. Ты никогда не вырастешь до того, чтобы спорить со мной. А сейчас ты не можешь ничего. Не вмешивайся не в свое дело.
— Ты не причинишь ей вред!
— И даже тебе не причиню, — согласилась Элесит. — Но кто-то должен поплатиться.
И она ударила. Не в Залемрана, не в коллегиантов, не в девочку. И даже не в Тиселе. А поверх их голов, в запертую дверь. Заклинание прошло магическую защиту, прошло дверь и попало в цель. Раздался слабый вскрик. А потом Тиселе вздрогнула.
— Он там, — удовлетворенно произнесла Хозяйка леса. — Он там и скоро выйдет ко мне сам. Я накажу его за все преступления и… за твое упрямство, младшая сестра. Но за упрямство ты поплатишься и сама. Когда у твоих друзей иссякнет Сила и они сдадутся. Мальчишек надолго не хватит, они и так истощились, размахивая мечами. Твой возлюбленный продержится дольше… но я умею ждать… А, может, подчинить преступника, чтобы он скрутил вас раньше? От моих чар нет защиты, Тиселе, и ты это знаешь.
— Ошибаешься, старшая сестра. Есть. И ты это знаешь.
— Амулеты? — догадалась Хозяйка леса. — Ты о них говоришь? Ты подарила один Вийнику? Жаль, очень жаль… вам придется поплатиться и за это. Но, скажи, долго ли эти игрушки продержатся?
С ее пальцев снова сорвалось заклинание. На этот раз не подчинения, как сначала, а другое, черное заклинание боли и смерти. Никто не учил молоденькую волшебницу таким гнусным чарам, оно соткалось само. Заклинание ушло в дверь и вернулось обратно вспышкой Силы, которую впитала Тиселе.
— Сэр Дрвен, — позвал Пас. — Остановите вашу жену!
Орсег покачал головой. Ему было очень интересно, сколько времени коллегианты сумеют выдержать роль пассивных зрителей. Оказалось, недолго.
— Сэр Дрвен!
— Увы, — с удовольствием развел руками страж. — Ничего не могу сделать.
— И не пытайся, — прорычала хозяйка леса, мельком взглянув на мужа. — Это мое дело!
— Вот видите.
— Но она хочет убить Тиселе! — заорал Мок.
— И по заслугам, можете мне поверить.
