Справа и слева от охотников — узоры звериных следов.
По заснеженному косогору в молодом осиннике — отпечатки зайчиных лап. Сюда, будто в столовую, приходят зайцы глодать кору.
В стороне под кустами аккуратные маленькие крестики. Это следы рябчиков.
Длинной прямой цепочкой протянулись сдвоенные следы. Расстояние между ними около метра. Это бежал соболь. Он никогда не идет шагом, всегда скачет, коготок в коготок ставя задние лапы в след передних.
А погода все хмурится и хмурится.
Снег пошел. Мелкие снежинки тихо падают с серого скучного неба.
Крутятся легкие снежинки, опускаются на отпечатки звериных лап. Хочет тайга все следы закрыть белым покрывалом. Мешает она охотникам. Будто заступается за тигров, которых мало и будет на одного меньше, если его след попадет на глаза людям.
Макар на ходу сунул руку в сугроб и выдернул зеленый пучок.
— Самые кабаньи места, — говорит он.
Вася тоже выдернул зеленый суставчатый побег.
В школе Анна Александровна говорила, что в далекую палеозойскую эру, более двухсот миллионов лет назад, были хвощи величиной с дерево. Их современники, ящеры-стегоцефалы, давным-давно вымерли, а хвощи выжили. Растут себе, будто самая обычная трава.
Корневища хвоща тянутся под землей во всех направлениях. Кабан находит их, разрывая землю своим пятачком. Орехи зимой достать трудно, желуди тоже трудно; хвощ самая удобная пища. Где хвощ, там и кабаны.
— Давайте-ка для табора место присматривать, — говорит Игнат. — Чего нам в такую погоду снег месить?
Для ночлега — первое дело дрова найти и выбрать место, где палатку растянуть.
— Вон лесина хорошая, — указывает Вася на большую сухую лиственницу.
Белый гладкий ствол, исчерченный длинными продольными трещинами, мертво торчит среди деревьев.
— Вали ее, — говорит Игнат. — Надью сделаем.
— А может, палатку ставить будем? — спрашивает Макар. — Снег идет. Зачем под открытым небом спать? Засыплет.
Все поднимают головы, глядя на тихо летящие хлопья. Вася даже рот открывает — ловит те, какие побольше.
— Я думаю, кончится снегопад к ночи и без палатки обойдемся, — говорит Игнат. — Давайте Макар да Николай надью налаживайте, а мы с Васей на охоту пойдем: надо к ужину чушку добыть, а то сегодня срок охоты на кабанов кончается.
Не успел отец договорить, Вася зашагал в лес. Не станут же братья со старшим спорить, кому что делать… Игнат бригадир. Как сказал, так и будет.
Макар и Николай достали топоры из-за поясов.
Тук-тук-тук… — застучали они вперебой.
Лиственница сухая-сухая, твердая как кость! Рубить трудно, зато такое дерево сразу не сгорит — его хватит на всю ночь!
Отошли Игнат с Васей совсем недалеко и вдруг увидели кабанье гнездо — гайно.
Между старыми деревьями площадка, устланная сухой хвоей и опавшими листьями. В середине углубление — лежка.
Вася снял лыжи, ступил на мягкое дно кабаньего гнезда, попрыгал немного.
— Мягко, пап.
— Конечно, мягко. У нас, поди, Макар с Николаем лучше не сделают!
А Николай с Макаром ночлег ладят. Расчистили снег, одно бревно на площадку принесли и конец его положили в развилок между двумя растущими рядом деревьями. Другой конец зажали между кольями, вбитыми в утоптанный снег. Второе бревно укрепили над первым. Да не вплотную, а так, чтоб оно вроде бы провисло над нижним.
В пространство между ними положили щепки, сухие ветки, березовую кору. Это и будет надья — костер на всю ночь.
Вокруг нагребли снежные валы, чтоб ветер не гулял. Внутри валы прикрыли еловым лапником. На дно тоже настелили еловых веток. Тепло будет около надьи!
В разных направлениях тянутся желоба кабаньих троп. Некоторые завалены снегом, а по иным, видно, совсем недавно проходили кабаны.
Бум-м-м! — вдруг грохнул выстрел, да так близко, что в первое мгновение Вася изумился: «В кого стрелял отец? — И в ту же секунду мелькнуло: — Так отец сзади, а выстрел под самым ухом!»
Повернулся Вася: из-под дерева в упор уставился черный зрачок ружейного дула.
Игнат к Васе кинулся:
— Не раненый?
— Нет.
Шагнул Игнат к ружью, вытащил его из-под заснеженных еловых лап — и об дерево. В щепки разлетелся приклад. Стукнул Игнат второй раз — из ружейного замка железки полетели. Еще раз — ствол буквой «Г» согнулся.
— Вот так!.. — говорит Игнат. — И хозяина этого ружья так бы тоже! Он самострел сделал.
Вася глядит на тоненькую волосяную бечевку, протянутую поперек тропы.
— Ты носком лыжи тетиву тронул, а она к спусковому крючку была привязана. Вот ружье и выпалило.
На правой штанине у Васи — клочки материи. Заряд, предназначенный зверю, чуть-чуть не угодил в Васину ногу.
Игнат кивает на поломанное ружье:
— Как же его хозяин не подумал, что под самострел люди могут попасть? Хуже волка такой человек!
Стадо диких свиней, похрюкивая, топталось на большой поляне.
Услышав звук выстрела, кабаны убежали со старого места и, с трудом пробираясь в глубоком снегу, выскочили на лужайку. Здесь вожак стада — взрослая опытная самка остановилась. Ее сжатое с боков тело замерло, застыв на крепких коротких ногах; клиновидная морда уставилась в ту сторону, откуда прибежало стадо.
Увидев, что она остановилась, кабаны тоже встали, ощетинив загривки. Звери стояли настороженно, готовые к рывку, будто сжатые пружины.
Потихоньку напряжение спадало. Когда самка опустила длинную морду вниз и, хрюкнув, начала разрывать снег, стадо успокоилось.
А Макар с Николаем тем временем запалили надью. Зажгли сушняк, проложенный между бревен, и постепенно бревна занялись. Пламя их не охватило, а вроде огненной ленты тянется, бьется в пространстве между лесинами.
— Чего-то стреляли давно, а их все нет! — удивляется Макар. — Уж не случилось ли чего?
— А чего случится? — говорит Николай. — Промахнулись и снова к табуну подбираются.
Свиньи, хрюкая и повизгивая, добывали из-под снега скудный зимний корм. В стороне ходил
