Великих Луках паровозным машинистом, но тогда среди паровозных машинистов были и обедневшие дворяне. А вот не чужой, как Тухачевский. Перед войной арестовали, потом выпустили. Как-то ОН спросил его об этом. Рокоссовский подтвердил — да, было. ОН тогда укоризненно заметил:
— Нашли время сидеть.
Рокоссовский улыбнулся — молодец, оценил шутку. В войне проявил себя хорошо, в отличие от Тухачевского не зазнается.
— Еременко очень плохо показал себя в роли командующего Брянским фронтом, — сказал Сталин. — Он нескромен и хвастлив. Надо объединить фронты и командующим назначить Рокоссовского.
10 января Рокоссовский предъявил Паулюсу ультиматум о капитуляции. Паулюс его отклонил. Советские войска пошли в наступление и рассекли Шестую германскую армию пополам. 31 января капитулировала южная группа, 2 февраля — северная.
Сталинградская битва длилась двести дней. За это время немцы потеряли четверть своих вооруженных сил в России. Окончательно потускнел ореол непобедимости, который приобрела Германия в начале Второй мировой войны и который начал меркнуть зимой сорок первого года под Москвой.
За победу под Сталинградом товарищу Сталину было присвоено высшее воинское звание: Маршал Советского Союза!
К его имени теперь прибавлялся обязательный эпитет: величайший полководец всех времен и народов.
32
После разгрома противника в районе Волги и Дона советские войска отбросили его далеко на запад, освободили Ростов, Новочеркасск, Курск, Харьков.
Однако командующий Воронежским фронтом Голиков переоценил свои наступательные возможности, не оттянул назад вырвавшиеся вперед части — немцы перешли в контрнаступление, отбили назад Харьков и Белгород.
Сталин вызвал в Москву Жукова, задал несколько формальных вопросов о делах на северо-западе, откуда тот прибыл, и приказал вылететь в район Харькова — исправлять положение.
Сталин понимал, что Жуков воспользуется промахами Голикова, потребует его отстранения, отказать будет невозможно, и потому лучше опередить Жукова и сделать это самому.
— Голикова мы переводим на другую работу. Кем предлагаете его заменить?
— Генералом Ватутиным.
— Подходящая кандидатура, — согласился Сталин, — так и сделаем. Вылетайте.
Ватутин возглавил Воронежский фронт, Голикова назначили заместителем наркома обороны по кадрам. Такое повышение не удивило Жукова — Сталин своих любимцев в обиду не дает. Ну, и черт с ним, с Голиковым. Пусть сидит в Москве, перебирает бумаги.
Положение на фронте стабилизировалось, наступило затишье. Глубоко вклинившись на запад, советские войска образовали в районе Курска огромную дугу. Этот выступ можно было использовать для ударов в тыл немецким группировкам. Но и немецкие армии могли нанести с флангов мощные удары под основание выступа, окружить и ликвидировать сосредоточенные там войска, открыть дорогу для нового наступления на Москву. Всем участникам предстоящего сражения было ясно, что оно будет главным в летней кампании сорок третьего года, а возможно, и решающим для исхода войны. Вопрос только в одном: кто нанесет первый удар?
В Генеральном штабе обдумывали наступление, чего, как всегда, желал Сталин. Однако 8 апреля Жуков направил в Ставку доклад, в котором писал:
«Переход наших войск в наступление в ближайшие дни считаю нецелесообразным, лучше будет, если мы измотаем противника на нашей обороне, выбьем его танки, а затем переходом в общее наступление окончательно добьем его основную группировку».
Рокоссовский и Ватутин поддержали Жукова.
Решали нервы: у кого они не выдержат, кто первым бросится в атаку. Не выдержали нервы у Гитлера. В оперативном приказе номер 6 он объявил:
«Я решил, как только позволят условия погоды, провести наступление „Цитадель“ — первое наступление в этом году. Этому наступлению придается решающее значение. Победа под Курском должна явиться факелом для всего мира… Надо сосредоточенным ударом, проведенным решительно и быстро силами одной армии из района Белгорода и другой из района Орла, окружить находящиеся в районе Курска войска противника и уничтожить их».
У Жукова нервы оказались крепче. В Ставке его план приняли. Но в угоду Сталину с оговоркой: оборона Курского выступа не вынужденная, а преднамеренная. Если немцы наступать не будут, то будем наступать мы.
В тот день, когда Сталин подписал план обороны Курской дуги, к нему со срочным докладом приехал Берия. По его встревоженному лицу Сталин понял: Яков!
Не садясь, Берия тихо проговорил:
— Товарищ Сталин, мне выпала тяжелая миссия сообщить вам о смерти Якова.
Сталин кивнул на стул.
— Садись, рассказывай.
Берия сел, раскрыл папку.
— Без бумажки не можешь?
— Тут немецкие и английские фамилии…
— Хорошо, рассказывай. Все рассказывай.
— В конце сорок второго года, — начал докладывать Берия, — Якова перевели в лагерь Заксенхаузен, в тридцати километрах от Берлина, и поместили в барак «А» специального отделения, где содержались родственники руководителей вражеских государств. Барак просторный: большая общая комната, столовая, две уборные и две спальни. Одна спальня для четырех англичан. — Берия посмотрел в папку. — Томас Кушинг…
— Мне их фамилии не нужны, — перебил Сталин.
— В другой спальне — Яков и еще один советский военнопленный, Василий Кокорин. Выдает себя за племянника Молотова.
— Разве у Молотова есть племянник?
— Нет.
— Так, продолжай.
— Яков пребывал в состоянии депрессии. Все эти полтора года его непрерывно допрашивали: при взятии в плен, в гестапо, в тюрьмах и лагерях. Надо сказать, что Яков Джугашвили вел себя мужественно, достойно.
— Если хотел вести себя достойно, не попал бы в плен, — заметил Сталин.
— Я докладываю, как он вел себя в плену.
— Я знаю, что он был в плену. Продолжай.
— Бесконечные допросы измотали его. И еще одно обстоятельство. Во всех предыдущих лагерях у Якова были хорошие отношения с другими военнопленными, а в Заксенхаузене с первого дня между ним и англичанами возникла вражда. Почему? Яков по характеру человек спокойный, и англичане как будто народ выдержанный…
— Каждый англичанин по сути своей колонизатор, — нахмурился Сталин. — Для него всякий восточный человек — азиат.
— Вы правы, товарищ Сталин. Англичане кричали, что Яков и Кокорин нечистоплотны, пачкают уборную и тому подобное… Обвиняли Якова в том, что он вел среди них коммунистическую пропаганду. Ссоры были ежедневно, 14 апреля ссора дошла до драки… Яков выбежал из барака, охранник потребовал, чтобы он вернулся, Яков отказался, и тогда охранник убил его выстрелом в голову. Охранника зовут Конрад
