мысли.
— Но шанс еще есть, хотя он и зависит не от нас, — продолжил разговор Зеленый. — Сейчас ты пойдешь на Каменную Плешь, к турбокондерам. И будешь ждать.
— Ты умен и расчетлив, Дэктор. И действительно хочешь Крепости блага. Но тебе чего-то на хватает. Доброты, наверное… — произнес Желтый.
По комнате пробежала волна холодного воздуха. Рыцари исчезли.
Начальник Стражи обвел взглядом кабинет, прощаясь со знакомой до последней мелочи обстановкой. Пристегнул тяжелый боевой меч вместо позолоченной игрушки, положенной ему по должности. Умирать надо без мишуры. Честно.
Небрежный и неодолимый приказ Зеленого Рыцаря вел его к Каменной Плеши.
То, что их не видят, они поняли не сразу. Лишь после того, как конный дозор — шестеро всадников на маленьких косматых лошадях — проехал в двух шагах от зазевавшегося Родэка, даже не посмотрев в его сторону, Денис спросил, не его ли это штучки. Но Родэк не ответил.
Через несколько минут они уже осмелели до предела. Открыто шли мимо дремавших на земле лучников (колчаны со стрелами и луки те составили в маленькие пирамидки, совсем как охранники на базе оставили свои десинаторы), мимо рассеявшихся кружком и гортанно переговаривающихся темнокожих наемников, мимо больших пестрых шатров с застывшей у входа охраной.
Кочевников было много. Лишь теперь Денис увидел противостоящую Крепости силу, закрученную водоворотом бесконечной войны людскую массу. Мимо него проходили измученные, плохо одетые, с налетом привычной озлобленности на лицах солдаты… да нет, не солдаты, а оторванные от своих семей, своих дел скотоводы и землепашцы, охотники и рыбаки. Что собрало эти разрозненные, воюющие больше между собой, чем с Крепостью племена в одно полудикое, но грозное войско, что заставляло снова и снова бросаться на штурм?
Они шли к турбокондеру почти по прямой, пробираясь через все новые и новые отряды. По ним скользили равнодушными взглядами нередкие часовые, не обращая внимания на мелочи в одежде, которые неизбежно должны были насторожить охрану. И когда сквозь затянувшие небо тучи стал пробиваться жидкий, серенький рассвет, они увидели турбокондер.
Окруженная сотней пеших и конных кочевников, машина стояла на четырех выдвижных опорах, словно затравленный металлический зверь. Ко всем выступающим из корпуса частям были привязаны толстые веревки, крепящиеся к вбитым в землю кольям. Открытый люк затягивала мерцающая пленка защитного поля, а на земле под ними еще дымились угли — кочевники пытались выжечь непонятную преграду. За переливающейся защитой угадывалась неподвижная человеческая фигура, растянувшаяся на полу шлюза.
Хосе достал бластер, вопросительно взглянул на Дениса. Один выстрел они раскидают охрану и скроются в турбокондере.
— Подождите, — торопливо сказал Родэк. — Вначале я уйду… Мне надо найти здесь друга, которого взяли вчера в плен. Только не забывайте наш уговор!
— Мы помним, — кивнул Хосе. — Подожди! Переведи, о чем они говорят?
Возле люка турбокондера сейчас стоял высокий мужчина в одежде из порядком перепачканной, но яркой красной ткани. За ним замерли два темнокожих наемника. Мужчина, наверняка вождь какого-то племени, громко выкрикивал непонятные фразы, потрясая иногда в воздухе рукой. Обращался он то ли к мертвому за комингсом люка, то ли к самому турбокондеру.
— Он говорит, — нахмурился от напряжения Родэк, — что сейчас они приведут сюда пленных, которых Летучий Народ просил сохранить живыми. И еще говорит… удивляется… — Родэк повернулся к Денису, машинально продолжая переводить, — почему Летучий Народ не торопится выгружать свои дары… как раньше… Гады! Гады! Вы же их сами на нас натравливаете! Гады!
— Родэк, я не знал, мы не знали об этом… — немея от ужаса и чудовищного, нестерпимого стыда, закричал Денис. — Мы не знали!
И почувствовал, как, изменилось что-то в окружающем мире. Стоявшие рядом кочевники обернулись, удивленно уставились на взявшихся невесть откуда людей, в такой же, как у них, кожаной одежде, но с непривычно короткими волосами и странным оружием, кричавших что-то в пустоту на непонятном языке. Невидимость землян исчезла.
— Стреляй, Хосе, — крикнул Денис, бросаясь к ближайшему воину. Сбил его, не успевшего еще опомниться от неожиданности, вырвал меч — короткий, неудобный, не то что мечи жителей Крепости… Ударил кого-то. За спиной щелкнул бластер, и ослепительный луч подкосил сразу нескольких кочевников.
Все заняло считанные секунды. Из-за турбокондера вдруг вышли несколько здоровых, весело о чем-то гогочущих наемников. На коротких веревках они вели перед собой двоих едва переставляющих ноги парней — в разорванной одежде курсантов Крепости. Родэк крикнул, выхватил меч и метнулся к ним. Перерубил веревки, замер в боевой стойке, преграждая врагам дорогу. Денис и Хосе уже оказались рядом с турбокондером, туда же бежали пленники со связанными на спинах рукавами. Денис первым проскочил сквозь поле, метнулся к пульту, перепрыгнув через неподвижное тело Шона. Огромная лужа запекшейся крови не оставляла надежд, что он может быть жив.
В люк запрыгнул Хосе, через мгновение, когда выключенное Денисом поле уже угасало, — оба пленника. Один тут же опустился на пол — под лопаткой у него крепко сидела костяная рукоять ножа. Оранжевая куртка быстро начала алеть.
Обернувшись, Хосе увидел Родэка, который медленно отходил к турбокондеру, отбиваясь от наседавших врагов. Пилот встал поудобнее, и, сжав бластер обеими руками, выпустил весь заряд. Между Родэком и кочевниками встала в небо дымная огненная стена. Для кочевников это было уже чересчур. Бросая оружие, они разбегались в разные стороны.
Родэк едва успел оказаться внутри машины, как Хосе закрыл люк. Прислонился лицом к холодному, надежному металлу, постоял, придя в себя. Вошел в рубку, где уже сидел в кресле первого пилота Денис. Родэк в крошечной шлюзовой склонился над раненым, повторяя то его имя «Динк», то бормоча — беспомощно и обиженно, как ребенок: «Гады, гады…»
Денис включил двигатели, секундой позже, даже не дожидаясь выхода в рабочий режим, дал полную тягу. Хосе невольно потянулся к штурвалу, готовый перехватить управление. Но Денис вел турбокондер как опытный пилот. Они вертикально поднялись на несколько километров, машина развернулась рубкой к Крепости. Над сказочным городом, придавленным низкими тучами, вставала ослепительная радуга. От восточной стены до западной, над главной дозорной башней, под самым донышком облаков. Семь полос чистых, насыщенных тонов — на Землю такую радугу встретишь только на детских рисунках.
— С чего бы это… — Денис взглянул на Хосе. — Что теперь делать?
Хосе не ответил, и Денис продолжил сам:
— Если уж Компания шла на такое… Наши сказки об общей вине их не остановят. Они сметут Крепость. Нужно что-то другое, такое, к чему они не смогут придраться. В гибели экипажей надо обвинить кого-то другого.
— Кого? Не кочевников же!
— Нет…
В кабину вошел Родэк.
— Динк умер, — ни к кому не обращаясь, сказал он. — Я не смог помочь. И Крепости помочь не смогу тоже. Это как расплата — ваши правители тайком убивали нас, а наши — вас. — Он посмотрел на экран, удивленно нахмурился: — Странно… Такая радуга бывает, лишь когда все Рыцари соберутся вместе.
— Кто они все-таки, Рыцари? — спросил Денис. — Хочется все-таки узнать. Я же с детства в них играл.
Турбокондер медленно приближался к Крепости.
— Маги. Люди, достигшие высшей власти над природой в своем цвете.
Родэк помолчал. Тихо, нараспев, заговорил:
— Семь цветов… Сила и воля, сомнение и доброта, знание и воображение, трудолюбие… И ничто не может помочь.
