собственно, нечего. Обсудим, что надо предпринять.
Полковник послушно сел, положив папку на край стола.
— Вы товарищ Багрейчук? — обратился генерал к капитану.
— Так точно. — Багрейчук встал, неловко отодвигая стул, запутавшийся в ковре.
— Сидите, сидите, — сказал генерал. — Нас крайне заинтересовали сведения, которые мы получили от вас. Они очень важны. Досадно, что этот человек, — он шел к нам, надо полагать, как к людям передовой и самой гуманной идеологии, — оказался потерянным в сутолоке отступления. Скажите, вы сами видели этого немецкого лейтенанта, разговаривали с ним?
— Да нет, товарищ генерал, не пришлось, — Багрейчук заворочался на стуле и все-таки встал. — Только я немного пришел в себя после перевязки, тут как раз немцы десант выбросили. Пришлось уходить: не до него уж. Если бы знать, конечно…
— Бежали, значит, — осуждающе вставил полковник.
Капитан покраснел, желваки напряглись у него на скулах, но он сдержался.
Наступило молчание.
Плотный отодвинулся от карты и сел в кресло около генерала.
— Случается, — медленно сказал он, — бегут целые дивизии и даже целые армии. — Он вздохнул.
— Значит, вы его не видели в лицо? — опять спросил генерал.
Капитан угрюмо уперся глазами в стол.
— Вас спрашивают, — строго сказал полковник.
— Я, товарищ командующий, в бою оружия не бросал, — сказал Багрейчук бледнея, даже не взглянув в сторону полковника. — Сюда, в тыл, меня привезли насильно. Я прошу отправить меня обратно. О храбрости лучше судить не в кабинетах.
— Полегче, ты, — зашептал Синцов и дернул капитана за гимнастерку.
— Мы вас отправим обратно, — сказал генерал. — В храбрости вашей я тоже не сомневаюсь. Генерал Савицкий представил вас к ордену. Надеюсь, он делал это представление не в кабинете, чтобы не обидеть вас. — Генерал еле заметно усмехнулся, и вдруг лицо его сделалось суровым, почти гневным. — Но сейчас, — продолжал он резко, — дело не в самолюбиях и не в наградах. У нас много работы, тяжелой и страшной, благородной и очищающей. Она выпала на нашу долю, досталась нашему поколению — постараемся же не заслужить укора тех, кто будет судить нас с высоты будущего.
Он помолчал.
— Расскажите все, что вы знаете об этом, — попросил он тихо и устало.
Он, должно быть, вспомнил про чай и отпил два больших глотка.
Багрейчук казался смущенным и не знал, видимо, с чего начать.
— А где врач, делавший ему перевязку, этому немецкому лейтенанту? — спросил толстяк из своего кресла. — Нельзя ли его разыскать?
— Он остался в тылу, товарищ член Военного совета, — бесстрастно сказал полковник.
— Но кто ж там еще был и может оказаться полезным? Вот, скажем, солдат, который привел его в госпиталь?
— Погиб во время танковой атаки, — хмуро сказал капитан и повернулся к Смолинцеву. — Вот он привез мне этот пакет.
— Вы, значит, тоже оттуда? — спросил член Военного совета и пристально посмотрел в лицо Смолинцева. Глаза у него были маленькие и цепкие, как у птицы, казалось, они проникают насквозь.
— Он уж и в плену побывал, — сказал Синцов. — Бежал оттуда на самолете — вот с капитаном.
Генерал взглянул на него, но ничего не сказал.
— Сколько вам лет? — спросил полковник.
— Семнадцать, — отозвался Смолинцев, и собственный голос показался ему постыдно тонким.
— Родители есть?
Смолинцев сказал, что он отстал от матери, а отец уже давно умер. Он хотел добавить, что отец работал вместе со знаменитым парашютистом Котельниковым, но подумал, что им это не нужно.
— Расскажите, пожалуйста, как к вам попал этот пакет, — сказал генерал.
Смолинцев проглотил слюну и почувствовал, что ладони у него вспотели. Он начал рассказывать. Ему почему-то казалось, что он говорит сбивчиво, но все слушали очень внимательно.
— Значит, вы сами видели этого немецкого лейтенанта? — спросил генерал.
— Да, он сидел у нас там, на крыльце нашей школы. Мы были совсем рядом. Его повели на перевязку. Там говорили, что он сам сдался в плен — добровольно.
Генерал, казалось, о чем-то раздумывал.
— Что, если бы вы теперь увидели этого немецкого лейтенанта, вы бы узнали его?
Еще бы! Смолинцев не сомневался в этом ни минуты. И голова чердачком, длинная такая, и глаза…
— Да, я его узнаю, — твердо сказал он.
— Видите ли, — продолжал генерал, — это очень важно для нас. Вы уверены, что узнаете?
— Да, узнаю! — Смолинцев вдруг решился: — Я его чуть не убил, если говорить всю правду, товарищ генерал! Но в момент, когда я прицелился, я вдруг увидел его лицо, и с этого мгновения я помню его так отчетливо, что не могу ошибиться.
— Почему вы хотели его застрелить?
— Это было, когда мы еще не ушли из школы. Мы ждали, что немцы вот-вот ворвутся. И он как раз появился на дворе.
Генерал и член Военного совета молча пр смотрели друг на друга.
— Где же теперь, по-вашему, этот немецкий лейтенант? — спросил член Военного совета.
— Он убежал. Он, должно быть, подумал, что я все-таки выстрелю. А я узнал его в самый последний момент, понимаете! Еще бы немножко, и я бы, наверное, спустил курок.
— Та-ак, — сказал генерал. — Значит, он сначала сдался нам в плен, а потом снова убежал? При этом вы говорите, он был ранен?
— Да, доктор Тростников его перевязывал. Он говорил, что рана не очень серьезная, но что большая потеря крови.
Генерал нахмурился.
— Этого немецкого лейтенанта надо во что бы то ни стало найти. И обеспечить его личную безопасность, — сказал он. — Вы, полковник, предлагаете поручить это майору Синцову?
— Так точно, товарищ командующий.
— Пусть действуют все трое! — сказал член Военного совета, приподнимаясь с кресла.
— Я тоже так думаю, — поддержал генерал.
— Вы как, товарищ капитан?
Багрейчук поднялся и оказал, что он готов выполнять любое задание.
— Вы здоровы? — генерал подозрительно покосился на перевязанную шею капитана (кромка бинта выглядывала из-под воротника).
— Здоровья хватит, товарищ генерал.
— Так вот, — генерал посмотрел на часы, лицо его сделалось сосредоточенно-серьезным, — слушайте внимательно. Не сегодня-завтра как раз в этом районе по линии Будогощи — Пчевжы, возможно с охватом всего участка между Тихвином и Старой Руссой, мы нанесем врагу весьма сильный удар. Все готово. Удар этот будет много сильнее, чем когда-либо до сих пор. Он диктуется сложной стратегической целью. Но у вас троих будет только эта частная задача. Она трудна. Прислушайтесь внимательно к советам, которые вам даст начальник фронтовой разведки, — он сделал жест в сторону полковника и спросил, повернувшись к члену Военного совета:
— Вероятно, целесообразнее всего связать их с танкистами? Они первыми ворвутся в тыл противника. К тому же там есть и партизанские очаги. В случае каких-либо осложнений это может оказаться весьма кстати.
Член Военного совета одобрительно кивнул головой. Генерал поднялся, и все встали тоже.
— Так я и член Военного совета, и начальник разведки фронта надеемся, что вы справитесь с этой
